Произошло многое — очень многое, и в то же время почти ничего.
Иэн завершил все свои дела на севере.
Пришло время возвращаться в Империю.
Он встретился с людьми, которые помогали ему на севере, и попрощался с ними.
— Пусть благословение Хрундаля пребудет с вами.
Шаман Пирак.
Он проводил Иэна до самой дальней гавани, чтобы попрощаться.
— Здорово, что всё так сложилось, Иэн.
— Приезжай к нам ещё!
От племени Небесного Когтя его пришли проводить жрец Мадагал и Гуннар.
В это время весь север был занят Фестивалем Великой Охоты, который начался с опозданием на полсезона.
После гибели Горного Короля они собирали зверей, которых тот успел накопить.
Военные тучи, нависшие над севером, рассеялись, уступив место охотничьему азарту.
Поэтому проводить его смогли только те, кто был свободен от дел.
Иэн не чувствовал ни капли сожаления.
Он выучил немало магии, добыл магический эликсир и даже благополучно вернул Такариона.
На корабле, направлявшемся в Империю, Иэн помахал северянам.
— Я ещё приеду!
— Свари ещё каменный суп!
— Попросите жреца, чтобы он его приготовил. Будьте здоровы, жрец.
— Ещё увидимся, Иэн!
Корабль плавно скользил по волнам, держа курс на далекий, сверкающий континент.
— Иэн.
Когда он направлялся в каюту Киры, кто-то окликнул его.
Беленка, одетая в простую одежду, позвала его с носа корабля.
Поначалу Иэн немного беспокоился из-за того, что Беленка носит женскую одежду.
Почему?
Существует клише, что моряки не любят женщин на борту.
Говорят, корабль, будучи «женщиной», ревнует, если на борт ступает другая... по крайней мере, он так слышал.
Беленка была с континента и не знала морских обычаев.
Он думал, что она носит женское платье, потому что не знакома с культурой моряков...
— Беленка, сэр? Почему Беленка, сэр?
— Ну, её наряд...
— ? А что не так с её нарядом?
Прислушавшись к разговорам моряков, он понял, что им совершенно всё равно, есть ли на борту женщина.
Иэн был единственным, кто ворчал по этому поводу.
Фильмы, драмы, романы. Эти обманщики.
Присутствие женщины на борту вообще ничего не значит!
На самом деле, суеверие, о котором думал Иэн, было правдой лишь наполовину.
Старые моряки действительно не любили женщин на борту.
Причина была проста: женщины всегда становились источником конфликтов.
После эпохи Великих географических открытий, когда стали возможны длительные плавания, время, проводимое моряками на кораблях, резко возросло.
Иногда они находились в море месяцами или даже годами.
Женщина в таком замкнутом пространстве на долгое время?
Неудивительно, что случались инциденты.
Вот почему присутствие женщин-моряков не приветствовалось.
Но в эту эпоху корабли редко совершали долгие океанские переходы. В рыбацких деревнях женщины-моряки были довольно обычным явлением.
К тому же Беленка была пассажиркой, а не членом экипажа.
У моряков не было причин считать это странным.
Так что Беленка наслаждалась морским бризом в платье.
Её длинные светлые волосы элегантно развевались.
Она выглядела как классическая красавица, словно иллюстрация, причудливо нарисованная нейросетью.
— Иэн. Мы ведь возвращаемся в Империю, верно?
— Да.
— Сначала мы посетим Монастырь Синего Ключа.
Иэн кивнул.
Как и сказала Беленка, первым делом им нужно было отправиться в Монастырь Синего Ключа.
Только после благополучного возвращения Такариона их миссия будет завершена.
— Куда ты отправишься после монастыря?
Беленке было интересно, что будет дальше.
Изначально пунктом назначения Иэна была северная часть Империи.
Но в этот раз он зашёл слишком далеко на север.
Не было бы ничего странного, если бы Иэн снова направился в северные земли Империи.
Однако у Иэна давно пропало желание бродить по северу Империи.
Там были лишь собрания пространственно-временных магов.
Но эти маги сами найдут Иэна, когда придет время, так что не было причин искать их первыми.
Он уже раскрыл тайны снежных полей в землях варваров...
— Я подумываю исследовать драконов.
— Драконов?
Материалы для улучшения Анор-Исил были у дракона.
Если появятся слухи о драконе, Иэн решил, что проверит их.
Конечно, только проверит.
Драконы — опасные существа, и безрассудное столкновение с одним из них могло стать прямым билетом на тот свет.
— Тогда тебе нужно будет собрать информацию.
— Именно.
— Тогда лучше всего посетить крупные города?
— Вероятно.
Как только Иэн закончил говорить, Беленка довольно улыбнулась.
— Это замечательно.
— Что именно?
— Это хорошее место, чтобы потратить деньги.
Беленка уверенно протянула руку.
— Мне, пожалуйста, денег.
"..."
— Если ты меня обманешь, будут неприятности.
Беленка была в долгу перед Иэном за свой выкуп.
Но только потому, что у неё был долг, не означало, что она должна работать бесплатно.
Независимо от долга, ей всё равно нужны были деньги на жизнь.
Беленка была рыцарем.
Конечно, ей нужны были средства на содержание.
Сопровождая Иэна на север и участвуя во многих битвах, Беленка накопила немало премиальных выплат.
Жалованье рыцаря состояло из ежедневной оплаты и бонусов за результаты сражений.
Беленка имела право потребовать сумму после вычета погашения долга перед Иэном.
— Хочешь сейчас? У меня сейчас нет денег.
Иэн был слегка озадачен.
У него было достаточно денег на дорожные расходы, но не на выплату жалованья рыцарю.
— Правда? Тогда отдашь позже.
Беленка улыбнулась и убрала руку.
Затем она вернулась к созерцанию моря, как будто ничего не произошло.
Иэн удивленно посмотрел на неё.
Беленка была дотошной, когда дело касалось денег.
Но сейчас, услышав, что денег нет, она так легко отступила.
Для фрилансеров известие о задержке оплаты — это очень серьезно.
Особенно для тех, кто связан свободными контрактами: услышать, что им не заплатят, — верный способ выйти из себя.
Увидев странное выражение лица Иэна, Беленка спросила:
— Что такое? Этот взгляд?
— Ну... мне немного неловко.
Беленка усмехнулась и похлопала Иэна по плечу.
— Я не настолько глупа, чтобы злиться, услышав, что у путешественника нет денег. К тому же, Иэн, ты маг — всегда сможешь заработать.
Это правда.
Иэн мог заработать достаточно денег на жалованье Беленке в любом городе, выполнив любую работу.
Или, если бы он пришел к любому дворянину и потребовал денег, те насыпали бы ему гору золотых монет.
Таково отношение к магам в Империи.
Маги обладают большими способностями, поэтому к ним так и относятся.
Но с другой стороны...
Магам нелегко доверяют из-за их способностей.
Они могут предать вас с помощью невообразимых трюков.
Логически, Беленка не должна была доверять Иэну.
Рыцари доверяют магам только тогда, когда у них к горлу приставлен меч.
— И еще...
Но Беленка доверяла Иэну.
— ...Ты не из тех, кто нарушает обещания.
пробормотала Беленка, почесывая щеку, словно смущаясь.
Иэн понял, что Беленка доверяет ему.
Доверие не строится за одну ночь.
Беленка достаточно доверяла Иэну, чтобы подождать, пока он вернет ей долг.
— Спасибо. Я обязательно отдам тебе деньги, как только мы доберемся до города.
— Буду ждать. Надеюсь, мы скоро прибудем.
Иэн и Беленка улыбнулись друг другу.
По пути обратно в Империю Иэн обучал Киру языку Марониуса.
Обучал — громко сказано, Иэну это казалось немного смешным.
Кто он такой, сам будучи новичком, чтобы кого-то учить?
Конечно, в мире не было другого такого «новичка», как Иэн.
Какой маг-новичок выживает в огненном шторме и общается с трансцендентными мистериями?
Если бы «настоящие новички» из Имперской магической академии, зубрящие язык Марониуса словно кандидаты на гражданскую службу, увидели Иэна, они бы возмутились: «Разве это новичок?»
У Иэна было мало возможностей встретиться с другими магами, поэтому ему не хватало самоосознания.
Честно говоря, он не был уверен, что сможет правильно обучить Киру.
Но раз уж он обещал, то решил придерживаться основ.
— Кира, ты готова?
— Да!
Кира была полна энтузиазма.
Это была не просто метафора; она буквально опаляла пол...!
— Кира! Сосредоточься!
— ... Ой!
Когда она пришла в себя, дым прекратился.
Она чуть не сожгла пол.
В этом была проблема с теми, кто, как Кира, был одарен магией от природы.
Находясь так близко к мистерии, одно лишь возбуждение могло привлечь её внимание.
«Если она продолжит так жить, то в конце концов сгорит заживо».
Иэн покачал головой, думая о таланте Киры.
В большинстве случаев магический талант был скорее проклятием, чем благословением.
До того как научишься контролировать мистерии, твоя жизнь всегда под угрозой.
Особенно с такой опасной магией, как магия огня: если не повезет, может случиться самовозгорание, и смерть наступит просто от дыхания.
Иэн был уверен.
Несмотря ни на что, Кире нужно было учить магию ради собственного выживания.
— Раз уж это первый день, как насчет того, чтобы начать легко, с 50 символов?
— 50 символов...? Разве это не слишком много?
"???"
Иэн склонил голову, словно услышав чепуху.
О боже, что она говорит?
Пятьдесят символов — это много? Я учил по 100 символов в день, когда мне было десять.
— Пятьдесят символов — это много?
— Запомнить их все... разве это не много?
Иэн был тихо шокирован.
Он сам того не осознавал, но разум Иэна был слегка искажен из-за его магического образования.
Изучать по 100 символов в день?
Это же нормально, разве нет?
Он сократил учебную нагрузку ради Киры, а она всё равно считала, что это слишком много.
— Утром учишь 50 символов, днем повторяешь, практикуешься в написании предложений, а вечером перед сном повторяешь снова. Это будет идеально.
пробормотал Иэн механически.
Кира увидела нотки безумия в глазах Иэна и пришла в ужас.
Что за... Иэн! Ты какой-то странный!
Даже когда Иэн обычно говорил странные вещи, он хотя бы казался человеком.
Но когда речь заходила об учебных нагрузках, Иэн казался просто сумасшедшим!
Увидев шокированное лицо Киры, Иэн почувствовал недоумение.
В прошлой жизни Иэн прошел через безумие «вступительных экзаменов в университет» и не считал образование Эредит чрезмерным.
Эй, корейские студенты учатся с момента пробуждения до самого сна. Это же здравый смысл!
У Иэна были укоренившиеся привычки к учебе.
Он не был глупым, раз поступил в приличный университет.
А с помощью окна статуса он легко справлялся с запоминанием.
По этим сложным причинам Иэн стал магом без особых трудностей.
Но Кира, не зная всего этого, видела в Иэне просто монстра...
Иэн действительно гений. С таким острым умом неудивительно, что он стал магом!
— Хм...
Видя затруднение Киры, Иэн смело сократил объем материала.
Как и в тренировках, учебу нужно начинать с посильного объема. Если переусердствовать из чистого энтузиазма, можно быстро выгореть и забросить дело.
— Как насчет того, чтобы выучить всего 30 символов?
Кира не могла не улыбнуться искренне. Какой студент в мире не обрадуется сокращению учебной нагрузки...!
— Спасибо, Иэн!
Иэн кивнул.
— Хорошо, было бы здорово открыть книгу... но раз её нет, пропустим это.
Иэн написал символы прямо на деревянной доске мелом.
— Это символ неба, «Кал».
— Это символ земли, «Хам».
— Это символ мира, «Уно».
Кира в оцепенении наблюдала, как Иэн с легкостью записывает символы.
Иэн действительно выучил весь язык Марониуса...
Внезапно Иэн, овладевший таким языком, показался ей еще более впечатляющим.
Но тут Кира вернулась в реальность: ей тоже предстояло выучить весь язык Марониуса. И не просто выучить, а научиться составлять из него предложения и развить разговорные навыки для полноценного общения.
Процесс становления магом был тяжелым. Вот почему студенты Имперской магической академии сидели за учебой пять или даже десять лет.
«...Но я справлюсь!»
Кира была полна решимости. Стать магом было её давней мечтой.
Выучить язык Марониуса и иметь возможность напрямую общаться с фениксом...
Её покойный «отец» наверняка гордился бы ею.
— Эй! Кира! Пол снова горит!
— О! О! Прости!
— Ха-а. Погоди. Я просто нарисую магический круг.
Иэн нарисовал магический круг вокруг Киры, чтобы отвести огонь.
Путь в тысячу миль начинается с первого шага.
Кира уверенно сделала этот первый шаг.