Когда они приблизились к поместью Талиан, граф Катина позвал Иэна.
Люси тоже сидела рядом с графом.
— Хм. Рэйвен. До меня дошли странные слухи...
— Слухи?
— Говорят, ты создаешь какие-то таинственные зелья... Что именно ты готовишь с помощью ложки?
"..."
Особый «ложечный суп» Иэна каким-то образом превратился в слухи о «ложечных зельях».
«Нет, ну как можно делать зелья ложкой?»
Пока граф выглядел озадаченным, Люси с воодушевлением принялась объяснять.
Она просто хвасталась своими знаниями.
— На ложке есть крошечные жучки, невидимые глазу! Если прокипятить их как ингредиенты...!
— О.
Наблюдая за оживленным разговором дяди и племянницы, Иэн тяжело вздохнул.
Ах. Куда катится эта эпоха...
— Хм. Создание зелий — дело важное, но у меня есть просьба поважнее.
— ...Какая?
Иэн опасался, какую еще безумную средневековую выходку выкинет граф, но, услышав относительно нормальную просьбу, испытал легкое удивление.
— Я хочу, чтобы ты проследил, чтобы наемники не выходили из-под контроля.
Иэн обладал на удивление сильным влиянием в армии графа.
Привычки Иэна вроде кипячения ложки и проветривания постели на солнце казались наемникам настолько необычными, что за ним закрепилась репутация довольно компетентного мага.
Его косплей мага теперь удавался на славу.
Это гарантировало, что его не будут игнорировать.
— Скоро мы будем проезжать через небольшие деревни. Я хотел бы предотвратить неприятности, которые могут доставить эти наемные отбросы.
Иэн слегка нахмурился при просьбе графа.
— Разве рыцари не лучше подходят для таких задач?
Граф покачал головой.
— Рыцари склонны сговариваться с наемниками, часто покрывая их преступления и делая вид, что ничего не знают.
Это означало, что такую задачу нельзя доверить рыцарям.
Как только начинался бой, наемники должны были следовать приказам рыцарей.
В конце концов, они сражались под знаменем графа.
Для рыцарей наемники были солдатами под их началом.
Они не хотели сурово наказывать их за ошибки.
Конечно, серьезные проступки вроде мятежа карались сурово, но грабеж домов мирных жителей считался «серой зоной».
С современной точки зрения грабеж мирного населения — это военное преступление. Но разговоры о военных преступлениях применимы только к современности.
В мире, где война равна грабежу, мародерство наемников было таким же естественным явлением, как разграбление магазинов во время беспорядков.
Большинство наемников в первую очередь и скитались по свету, чтобы грабить мирных жителей.
Так что, будучи нанятыми, они были солдатами, а в остальное время — бандитами.
— Обычно я бы позволил грабежи в некоторой степени... но это земли моей племянницы.
Люси энергично закивала с видом монарха, который видит в своих подданных лишь источник дохода.
«Какого черта эти никчемные наемники трогают мой кошелек?!»
— Если ты вмешаешься и предупредишь их, наемники, скорее всего, будут осторожнее в своих действиях.
Это была не такая уж сложная просьба.
Для Иэна, обладавшего современным мировоззрением, предотвращение мародерства казалось чем-то вроде праведного поступка.
— Понял. Я предупрежу их, чтобы они не грабили.
Когда Иэн ответил решительно, дворяне довольно улыбнулись.
Маг — весьма полезное существо во многих отношениях!
Закончив разговор, Иэн вышел из шатра графа.
Поскольку Люси тоже уходила, Иэн спросил ее о том, что его интересовало.
— Люси. Что это за слухи о том, что я делаю зелья?
— Ахаха... это?
Люси почесала щеку и ответила, словно оправдываясь:
— Ну... вода после кипячения ложки... Некоторые наемники заинтересовались ею...?
"???"
— И я продала немного...
— Зачем ты это продала! Ты с ума сошла!
Продавать воду, в которой кипятили ложку?
Даже китайцы не стали бы заниматься такой ерундой!
Где же молот закона о санитарном контроле пищевых продуктов для производителей некачественной еды!
Но в средневековом фэнтези-мире не было никаких законов о санитарии.
И нашлось немало наемников, готовых заплатить за таинственное зелье мага.
Закон спроса и предложения.
График безжалостного капитализма выглядел пугающе жестоко...
— Прости... я тайком продала немного...
Люси извинилась, опустив голову.
Иэн не мог понять Люси.
Разве ей не должно было стать стыдно с того самого момента, как она продала такую чушь?!
Как и предсказывал граф, наемники проявили интерес к домам мирных жителей.
Удивительно, но «дома мирных жителей» были повсюду.
Если там жили люди, значит, это дом мирного жителя. А люди обычно селились там, где хотели.
Будь то горная долина, берег ручья или пастбище...
Жизнь в таких отдаленных местах давала большую свободу, но и накладывала тяжелую ответственность.
Ты был волен жить как хочешь, но если что-то случалось, приходилось справляться самому.
Например, когда жадные наемники пробирались внутрь, чтобы украсть что-нибудь.
— Если не хотите получить дырку в голове, проваливайте! Вы, чертовы воры!
Возле небольшого дома возникло противостояние между домовладельцем и наемниками.
Это была стычка между обычной семьей и наемниками, которые пришли пограбить по пути.
— Дырку в голове получишь ты.
— Просто отдай трех кур, и мы тихо уйдем.
Домовладелец свирепо рычал на наемников, но тех было не испугать.
В конце концов, наемники, даже если они плохие вояки, должны уметь вымогать.
Эта логика была сродни логике хулиганов в современных школах.
Даже если они никудышные бойцы, умение запугать детей и отобрать у них деньги было минимумом, чтобы считаться хулиганом.
Быть плохим бойцом — допустимо.
В драках можно победить или проиграть.
Но неспособность вымогать означала, что ты не можешь заработать себе на жизнь.
Это свидетельствовало об отсутствии профессиональной этики.
— Идиоты...
Иэн, наблюдавший издалека, был настолько потрясен воровским менталитетом средневековья, что у него не осталось сил даже злиться.
Неудивительно, что граф попросил о помощи.
— Кар! Кар!
Когда Оберон закричал, уставившись на наемников, несколько самых шустрых из них вздрогнули.
— Что такое?
— Нет, эта ворона. Разве она не похожа на ту, что держит наш маг?
— ...Похожа.
Затем из клюва Оберона раздалась чистая имперская речь.
— Кар! Хозяин! Кар! Хозяин идет!
— Дерьмо! Что за черт!
— Ворона! Ворона говорит!
Наемники были в шоке.
Семья мирных жителей тоже была поражена.
Как часто в жизни увидишь говорящую ворону?
Оберон прилежно учил имперский язык, сидя на плече у Иэна.
Завершив тренировку произношения, он мог выговаривать простые слова.
Иэн подошел со спины наемников.
Увидев Иэна, наемники задрожали и повалились на землю.
— Какого черта вы творите?
"..."
Когда Иэн холодно допросил их, наемники притихли, словно немые воры меда.
— Под знаменем графа Катины вы смеете грабить дома мирных жителей, как вороватые коты? Вы смеете порочить имя графа Катины?
Оберон, сидевший на плече Иэна, свирепо каркнул.
— Кар! Наказание! Кар!
При виде этого пугающего зрелища никто из наемников не осмелился поднять головы.
— Ух... черт!
— Мы попали. Проклятье!
Грабеж на поле боя должен был совершаться скрытно.
Законность грабежа зависела исключительно от решения правителя.
Закрыл глаза — значит, законно.
В противном случае — незаконно.
Особенно в текущей ситуации, когда не было никаких выдающихся достижений, грабеж грозил суровым наказанием, и никто не мог возразить.
— Мы просим прощения! Господин маг!
— Мы совершили преступление, достойное смерти!
Наемники знали, что Иэн действует от имени графа.
Поэтому они немедленно простерлись ниц на земле.
По-китайски это называется «земной поклон».
По-японски — «догэдза».
Если бы перед ними был рыцарь, они могли бы попытаться выкрутиться лестью, но было ясно, что такие трюки не сработают с умным и причудливым магом.
— Хорошо, что они понимают доводы разума.
Иэн кивнул, глядя на лежащих плашмя наемников.
Иэн обладал властью графа, но не имел собственной специальной силы.
Если бы наемники решили напасть, Иэну пришлось бы спасаться бегством.
Пока другая сторона ведет себя прилично, Иэну не было нужды давить слишком сильно.
— Поскольку приказ графа Катины о запрете грабежей был издан, необходимо наказание, которое послужит примером.
— О нет...
— Однако! Учитывая, что это ваше первое нарушение и что вы еще не совершили преступление, на этот раз я отпущу вас с предупреждением.
— Ма, господин маг...!
Наемники были растроганы до слез милосердным решением мага.
В ситуации, когда их можно было обезглавить на месте, такое великодушное решение было поистине замечательным!
Когда он ходил вокруг, делая зелья ложкой, они думали, что он просто странный человек.
Они и не подозревали, что в нем скрыта такая человечность.
— Спасибо! Я никогда не забуду этой доброты!
Наемники многократно кланялись, но Иэн не испытывал никаких эмоций по этому поводу.
Он лишь хотел, чтобы они не доставляли хлопот.
— Помните, мои глаза повсюду.
— Кар! Кар!
Когда Оберон захлопал крыльями и закричал, наемников пробрал холод ужаса, словно кровь застыла в жилах.
Маг использует птиц, чтобы следить за ними!
— А теперь возвращаемся.
Иэн повел наемников обратно в строй.
Семьи мирных жителей поспешно заперли двери и закрыли окна тканью.
Словно намереваясь никому не рассказывать о том, что они видели...
Иэн, патрулируя строй, поймал многих наемников, пытавшихся грабить.
Благодаря активному сотрудничеству Оберона наблюдение было совсем не сложным.
Когда не хватало рук, Иэн нанимал новых птиц-работников из близлежащего леса.
— Кар! Кар!
Когда Оберон сидел на краю шатра Иэна и кричал, наемники дрожали.
— Эта ворона... она следит за нами...!
— Тсс! Тихо! Маг может услышать!
Поскольку Иэн появлялся каждый раз, когда они пытались грабить, наемники больше не слонялись без дела.
Граф Катина и Люси были вне себя от радости, услышав эти новости.
Вау! Иэн защитил наш драгоценный кошелек (людей)!
Однако действия Иэна не были полностью положительными...
Наблюдение Иэна с помощью стаи птиц было слишком совершенным.
Непреднамеренно это создало две проблемы.
— Боевой дух солдат слишком сильно упал.
Невозможность грабить — это одно, но наемники стали чрезмерно бояться Иэна.
Ходили даже разговоры о дезертирстве, настолько сильно они невзлюбили Иэна.
— Есть еще одна проблема.
Сэр Дикето, один из рыцарей графа, сказал:
— Наша армия не оказывает никакого давления на узурпаторов.
Иэн был озадачен, не понимая, что это за чушь.
— Армия из более чем 400 человек марширует, и мы не представляем угрозы?
— Да. Наша армия считается совершенно безобидной.
Сэр Дикето пояснил:
Война по своей природе — это действие, которое постоянно доставляет неудобства другим. Естественно, армия является агентом этих неудобств.
Когда марширует армия, местность неизбежно опустошается: убийства людей, кража имущества, поджоги...
Конечная цель этих неприятностей — оказать давление на вражеского командира.
Если армия совершает зверства, люди дрожат от страха.
А когда люди напуганы, они жалуются своим лидерам.
В данном случае это был бы узурпатор Грэм.
Если бы армия графа разоряла территорию по мере продвижения, жалобы точно были бы.
«Если ты называешь себя нашим королем (или кем-то в этом роде)!»
«Что ты делаешь, когда враг вторгается?»
Согласно феодальным контрактам, Грэм, который называет себя бароном, обязан защищать свой народ.
Но если он терпит неудачу? Люди восстают.
Поэтому, под давлением этого обязательства, Грэм вынужден вступить в бой.
Однако, если армия графа марширует так кротко, как сейчас...
Грэму нет нужды сражаться немедленно!
Он может неспешно собирать солдат и ждать, пока запасы врага истощатся, прежде чем вступать в затяжной бой.
— Ваше сиятельство. Возможно, пришло время разрешить грабежи...
Граф погрузился в раздумья.
Именно он издал приказ против грабежей.
Он не хотел отменять свое решение всего через несколько дней.
— Я подумаю об этом. Как только приму решение, я дам вам знать.
Граф отпустил рыцарей, оставив в шатре только Люси и Иэна.
— Маг. Неужели нет другого выхода?
Граф немедленно обратился за мудростью к знающему магу.
Однако у Иэна не было никаких блестящих идей.
Даже если боевой дух немного упал, разве нельзя просто прорваться за счет численного превосходства...
Разве это не сработает?
Люси, у которой тоже не было идей, выпятила губу.
— Я поищу решение... Но грабеж — это вариант.
Сказал Иэн и откланялся.
И он призадумался.
Что могло бы успокоить недовольство наемников и подстрекнуть людей?
— Эм... Господин маг?
— Хм?
Но подсказка пришла из неожиданного места.
— Я хотела спросить вас кое о чем.
— О чем же.
— Это... Вы ведь в последнее время не делали зелий, правда?
"..."
Это не зелье, чертовы вы дураки.
Иэн не мог понять подозрительную одержимость средневековых людей водой, в которой кипятили ложку.
Почему, черт возьми, они платили деньги за такую воду...
«... А?»
Затем в голову Иэна пришла странная идея.
— Позволь спросить. Для чего вы используете зелье?
Иэн не знал, почему воду после ложки считали зельем и каков был ее эффект, но он мог понять ответ наемника.
— Скоро будет битва, верно? Мы планируем использовать его тогда...
«Воду после ложки?!»
Казалось, наемники верили, что «зелье» Иэна обладает какой-то особой силой...
Но был только один человек, который мог провернуть такую аферу.
Люси.
Было ясно, что баронесса Талиан получила солидную прибыль, продавая это варево.
Это давало Иэну отличную возможность.
— Зелья... Хм. Зелья, говоришь.
Иэн ухмыльнулся наемнику.
Наемник почувствовал необъяснимый холодок, увидев выражение лица Иэна...
— Если я сделаю зелье. Вы купите его?
— Конечно... Мы бы обязательно купили.
— А что, если я раздам его бесплатно?
— ...Что?
Наемник был заметно шокирован словами Иэна.
Увидев его выражение лица, Иэн убедился.
Возможно, был способ поднять боевой дух наемников с минимальными затратами...!