Встреча с Хрундал оказалась довольно долгим делом.
Пока Иэн обедал с богиней, изучал магию и беседовал с ней, он успел подумать, что прошло не меньше восьми-девяти часов.
Но когда он огляделся, стоя на вершине горы, всё вокруг выглядело точно так же, как до его ухода в Ледяной дворец.
Неужели время остановилось?
Догадка Иэна оказалась верна лишь наполовину.
Время в загробном мире течет иначе, чем в мире живых.
Время, проведенное Иэном в Ледяном дворце, никак не отразилось на его нынешнем состоянии.
Поэтому, когда Иэн вернулся к Кире, она посмотрела на него с удивлением.
— Что? Ты уже вернулся?
Она спросила, вернулся ли он, но про себя подумала: «Неужели ему надоело, и он решил вернуться?»
Это было вполне естественное предположение.
Если кто-то говорит, что скоро вернется, и действительно возвращается так быстро, невольно подумаешь, что что-то пошло не так.
— Уже?
Иэн убедился, что чувство дежавю его не обмануло.
Действительно, в мире живых не прошло ни секунды.
[Иэн. Ты встретился с ней?]
— прочирикала Винни.
Похоже, феникс была уверена, что Иэн встретился с Хрундал.
— Ты знала, где находится Ледяной дворец.
[Конечно. Я живу здесь очень давно.]
Даже с путаницей в воспоминаниях Винни без колебаний использовала первое лицо.
Иэн стоял рядом с Кирой и Винни, глядя на заснеженные горы.
Солнце слепило глаза, а ветер был холодным.
[Как красиво.]
— произнесла Винни.
[Если бы я умерла сразу после рождения, смогла бы я радоваться этой красоте?]
— Не думаю.
[Но если бы это случилось, я бы и сожалений не испытала.]
Иэн погладил Винни.
— Глупо утверждать, что жизнь не должна начинаться только потому, что смерть пугает.
Никто не рождается по собственному желанию.
Всех нас безответственно бросают в этот мир.
Найти смысл в отведенном времени, долгом или коротком —
вот что такое жизнь.
[Спасибо за твою доброту, Иэн. За то, что потакал моим глупым прихотям. И за то, что разделил этот последний миг...]
Винни улыбнулась.
[Спасибо тебе, Иэн.]
От тела Винни повеяло ледяным холодом.
Казалось, она впитывает в себя окружающий мороз.
— Ах...
Кира инстинктивно почувствовала переполнявшую пространство мистерию и тяжело вздохнула.
— Винни.
Именно Кира дала фениксу имя.
Поначалу её просто привлекло милое создание, но со временем она привязалась к Винни всем сердцем.
— Иэн... что говорит Винни...?
— Она говорит «спасибо».
У ног Винни начал образовываться иней, и вскоре он покрыл всё её тело.
В одно мгновение Винни оказалась заключена в лед.
Со стороны казалось, будто она замерзла насмерть.
Но это было не так.
Это был лишь процесс сброса смертной оболочки и превращения в истинный облик феникса.
[Я...]
— прошептала Винни.
Иэн невольно коснулся щеки. Влага, которую он принял за снег, оказалась его слезами.
[Я буду скучать по маме и папе.]
Пронесся холодный ветер.
Маленькой птички, Винни, там больше не было.
Осталась лишь изящная, покрытая льдом птица — феникс, излучающая ослепительную красоту.
[...Странное чувство.]
Когда феникс произнес свои первые слова, Иэн понял: присутствие Винни стерто из этого мира навсегда.
[Рада снова тебя видеть.]
Феникс закружил вокруг Иэна, разбрасывая мириады ледяных осколков.
[Какое необычное воскрешение.]
— пробормотал феникс.
[Подумать только, настал момент, когда я пожалела о краткости жизни смертного тела...]
Иэн спросил на всякий случай:
[Ты помнишь, как была в смертном теле?]
Феникс ответил:
[Едва помню. Это очень необычно.]
Феникс назвал это необычным, потому что в нем сохранились слабые отголоски воспоминаний смертного тела.
Обычно эти воспоминания должны были полностью стираться, ведь до этого момента феникс погибал сразу после рождения.
Но Иэн совершил нечто экстраординарное, что привело к необычному результату.
[Я испытываю к тебе очень теплые чувства.]
Феникс говорил озадаченным тоном, словно испытывать привязанность к человеку было чем-то странным. Эмоции, пережитые в облике Винни, влияли на феникса.
[Приятно это слышать.]
Иэн улыбнулся, и феникс тоже улыбнулся, хотя вскоре выглядел удивленным.
Мимолетная улыбка Иэна показалась ему чрезмерно приятной.
Это незнакомое чувство вызвало у феникса сильное смятение. Способность любить изначально не была присуща фениксу.
Фениксы не размножаются. Они не ищут пару и не растят потомство. Они просто умирают и возрождаются — таинственные существа.
Поэтому у него не было причин понимать чувство любви. Но Винни испытывала к Иэну родительскую привязанность, и осколки этих эмоций повлияли на феникса.
[...]
Феникс покружил вокруг Иэна и Киры, а затем заколебался.
Ему хотелось последовать за ними, но он не мог покинуть эти холодные земли. Существо, состоящее изо льда, непременно растаяло бы, покинув холодную почву.
Если бы он умер и вновь обрел физическое тело, он мог бы присоединиться к их путешествию, но тогда сознание феникса снова исчезло бы, и путешествие потеряло бы смысл.
[Это досадно.]
— печально произнес феникс.
[Я не хочу расставаться с вами, но не могу пойти с вами.]
[Я чувствую то же самое.]
[Я не хотел знать подобных чувств...]
Феникс взмахнул крыльями, и на пальцах Иэна и Киры появились зеленые кольца.
[Что это?]
[Это часть меня. Мои любимые люди. Я не хочу вас терять.]
Иэн сразу всё понял. Поскольку феникс не мог покинуть заснеженные горы, он намеревался поддерживать связь с ними через эти кольца.
[Пока мои воспоминания не угасли, я должен запечатлеть моменты, которые «я» разделил с вами.]
— сказал феникс.
[Когда я буду вспоминать эти моменты и чувства, я приду к вам.]
Иэн обрадовался. Это означало, что феникс намерен сохранить память о временах Винни. Хотя самой Винни больше не было, обещание сберечь эти воспоминания утешило его.
[Я буду ждать.]
Феникс взмахнул крыльями и запел прекрасным голосом. Было ясно, что он тоже счастлив.
[Нам еще многое предстоит сделать, но так трудно просто попрощаться. Есть ли что-то, что вы хотели бы обсудить?]
На вопрос феникса Иэн ответил без промедления:
[Знания.]
[Знания?]
[Да. Я хотел бы, чтобы ты поделился своими знаниями о заснеженных горах и льде.]
Феникс охотно согласился.
[Хорошо. Я научу вас тому, что знаю сам.]
Иэн постиг мистерии льда от феникса.
[Уровень повышен!]
[Навык: Магия льда — Ур. 3]
[Ты довольно способный маг льда.]
[Достижение разблокировано!]
[Вы постигли секреты замерзшей горы!]
[Бонусные очки навыков: +50]
Магия льда не была любимой стихией Иэна. Чтобы эффективно использовать её, требовалась холодная погода.
В отличие от огня, который можно вызвать даже зимой, технологий для искусственного создания холода еще не существовало. Для оптимальной работы магии льда требовался мороз.
Изучать магию льда, потому что она нужна, но иметь возможность использовать её только тогда, когда и так холодно? Разве это не бесполезно?
Почти.
В Империи магов льда не жаловали. Они сильны лишь зимой, а в остальное время года считаются слабыми. Но всё же маг остаётся магом: быть сильным зимой лучше, чем ничего, и даже самые захудалые дворяне были рады любой помощи.
Поэтому Иэн изучал магию льда, зная, что она пригодится зимой. Ледяной феникс, состоящий целиком изо льда, знал о мистериях холода всё.
[Жаль, что я не могу присоединиться к вашему путешествию. Но...]
— сказал феникс, прощаясь с Иэном.
[Если с вами что-то случится, я оставлю свою нынешнюю жизнь и приду к вам.]
Иэн слегка кивнул. Это прозвучало как торжественная клятва, но на деле всё было иначе.
Для феникса оставить нынешнюю жизнь означало лишь подготовиться к возвращению в яйцо. Хотя он относился к смерти легкомысленно, его чувства к Иэну были искренними.
[Я буду признателен.]
Рядом с ним Кира вытирала слезы. Она не могла вымолвить ни слова с тех пор, как началось прощание.
— Я не забуду тебя! Винни!
[Что сказала эта смертная?]
[Она сказала, что не забудет тебя.]
[...Приятные слова.]
Попрощавшись с фениксом, Иэн медленно начал спускаться с горы. Кира в конце концов разрыдалась. Сначала Иэн подумал, что она плачет из-за того, что Винни ушла.
— Всё хорошо. Мы были с ней до самого конца, и феникс обещал попытаться помнить Винни...
— Нет, дело не в этом...!
— всхлипывая, ответила Кира.
— Я плачу, потому что чувствую себя такой никчемной...!
— Что ты имеешь в виду?
— Я была с Винни до самого конца, но не поняла ни единого слова!
"..."
Иэну нечего было на это ответить. Это была правда.
Кира была недоученным магом.
Как мошенница, она использовала магию, не зная языка Марониуса.
Не каждый маг использует язык Марониуса.
Некоторые используют магию Аркана, как северные шаманы, или другую уникальную магию, которую они развили сами. Но ничто не сравнится с языком Марониуса по эффективности общения с тайнами.
Однако Кира едва знала слова на языке Марониуса, кроме «[Пламя! Гори!]».
Это заставляло её чувствовать себя неполноценной и смотреть на Иэна с восхищением и завистью.
Если бы только она училась магии должным образом у настоящего мага...!
— Иэн,
сказала Кира, всё еще шмыгая носом.
— Я согласна даже на снижение оплаты, если ты научишь меня языку Марониуса.
— Хм...
Иэн задумался.
В дороге он учил Киру нескольким словам на языке Марониуса, но только тем, что относились к магии огня.
Он считал, что этого достаточно. Кира была талантливым магом огня и редко ошибалась в заклинаниях. Но обучение её новым словам могло разозлить тайны, которые не любят огонь.
Язык Марониуса содержит множество слов, и на его изучение уходят годы.
Вот почему маги — это персонажи, полагающиеся на интеллект.
Если не освоил все символы, лучше знать только самые необходимые!
Иэн освоил все символы под руководством Эредит, тогда как Кира знала лишь необходимый минимум.
Иэн не учил Киру языку Марониуса должным образом из-за сопутствующих рисков.
Он официально не брал её в ученицы, поэтому неправильное обучение могло привести к серьезным неприятностям.
— Конечно... ничего не выйдет, да?
Кира опустила голову.
Она решила, что колебания Иэна связаны с какими-то авторитетными причинами, вроде традиций магов.
Но это было заблуждением Киры.
Иэн считал, что если уж учить магии, то делать это нужно, как Эредит: годами уединившись в горах, чтобы иметь возможность справиться с любыми возникающими проблемами.
— Хм...
В конце концов, Иэн изменил свое решение.
Кира долго путешествовала с ним и была отличным помощником.
Он начал ей доверять.
Обучение её магическому языку не должно было сразу вызвать проблемы.
Иэн решил довериться Кире.
Поэтому он решил обучить её основам магического языка.
— Прости, Иэн. Я обещала не тратить твое время. Забудь, что я сказала. Это был мой эгоизм...
— Нет. Я научу тебя.
— ...? Правда?!
Кира вздрогнула от неожиданности.
— Но есть условия.
— Какие угодно, просто скажи!
— Ты должна учиться только в моем присутствии.
Кира на мгновение озадачилась.
Иэн объяснил:
— Сначала я научу тебя базовым символам. Даже основы — это всё еще магический язык, понимаешь? Если произнесешь их неправильно, тайны могут разозлиться и прийти за тобой.
"..."
Вот почему Эредит жила и училась вместе с Иэном.
Но Иэн не мог позволить себе такого с Кирой.
— Когда вернемся в Империю, начнем с поиска книг.
— ...Хорошо!
Кира ответила с огромным воодушевлением.
Один лишь факт, что Иэн будет учить её читать, сделал её невероятно счастливой.