Банкет продолжался несколько дней.
Рыцари ели и пили вволю, пока могли в себя вместить.
Чревоугодие считалось добродетелью среди средневековых рыцарей.
Подобно тому как репутация мага росла вместе с его чудачествами, рыцари пользовались тем большим уважением, чем больше съедали.
Логика была... по-средневековому простой.
Много ешь — значит, сильный.
Примерно так это и работало.
Следуя такой логике, мастера поедания пищи вроде Цзуян[1] были бы не кем иным, как геркулесовой силы атлантами, самим переродившимся Гераклом...
Но если не углубляться в подобные сравнения, общепринятый образ был прост: сильные мужчины едят много.
Вы же понимаете, о чем я, верно?
Поэтому рыцари поглощали еду так, словно демонстрировали свою физическую мощь.
Ого! Подумать только, кто-то съел целого поросенка в одиночку!
Насколько же силен этот человек!
Таково было общее мнение.
Иэн, стремясь соответствовать образу эксцентричного мага, не видел причин, почему рыцари не могли бы косплеить обжор.
— Братья Лунген решили остаться при дворе графа.
На протяжении нескольких дней банкета граф мягко уговаривал рыцарей Сантьяго.
Рыцари Сантьяго — это столичный рыцарский орден.
Это значит, что они связаны с монашеским орденом.
Чтобы стать рыцарем ордена, нужно вступить в него и, доказав свою доблесть, получить право носить оружие.
Этот процесс должен был быть строгим, но зачастую, по разным причинам, если у кандидата были навыки, его принимали в ускоренном порядке.
Если ты хорош в бою, то даже при недостатке веры тебя охотно посвятят в рыцари.
А монашеский орден... в принципе, допускал свободный выход из своих рядов.
Хотя вступление требовало соблюдения процедур, выход из ордена чаще всего не требовал объяснений.
Уход из ордена назывался «возвращением к светской жизни».
Рыцари вроде членов ордена Сантьяго часто «возвращались к светской жизни», найдя себе знатного лорда.
На самом деле, были и те, кто с самого начала становился рыцарем ордена лишь для того, чтобы заработать репутацию.
Они делали себе имя на охоте за монстрами, а затем присягали на верность подходящему лорду, становясь светскими рыцарями.
С точки зрения монашеского ордена, это была явная потеря кадров.
Но... что мог поделать с этим орден?
Проще говоря, монашеский орден был похож на клуб.
Как клуб любителей походов или велоспорта. Если член клуба не приходит на встречи, клуб ничего не может с этим поделать.
Если бы их не устраивала потеря бойцов, они бы с самого начала не позволили им скитаться по континенту.
Было куда спокойнее считать это компенсацией за охоту на чудовищ во имя Бога, за которую им не платили ни гроша.
Даже услышав о том, что братья Лунген покидают орден Сантьяго, остальные рыцари сохраняли спокойствие.
— На самом деле, я тоже решил объединить усилия с братьями Лунген.
— Неплохой выбор. Граф Катина кажется щедрым и великодушным человеком.
Подобно тому как лорд оценивает своих вассалов, вассалы оценивают своего лорда.
Именно поэтому отношения между лордом и рыцарем носили контрактный характер.
Поэтому для лорда щедрость и великодушие были важными добродетелями.
Не зря же парень с большими ушами из «Троецарствия»[2] повсюду разгуливал, изображая из себя человека чести.
Чтобы привлечь больше последователей, граф Катина был готов на все.
Он вызывал каждого рыцаря отдельно, предлагая им щедрые награды за охоту на мантикору.
Конечно, это была приманка, чтобы склонить рыцарей к смене верности.
Рыцари, клюнувшие на приманку, становились новыми вассалами графа Катины.
Маг Мани также получила удовлетворительную награду.
Она добилась от графа обещания, что духовенство некоторое время не будет ей докучать.
Она продолжит жить тихо, выращивая растения в лесу, как и раньше.
Иэн тоже получил в дар богатства и сокровища.
Среди них выделялся свиток, украшенный золотом.
— Как тебе? Доволен ли ты?
Граф Катина, видя, как Иэн внимательно изучает свиток, удовлетворенно улыбнулся про себя.
Это было одно из настоящих сокровищ в коллекции графа, невероятно дорогой предмет, за который при продаже можно было купить целую деревню!
Почему так дорого?
Потому что это был магический свиток, высококачественный артефакт, созданный магами древней Золотой Империи в качестве дани для королевской семьи.
«Он в восторге».
Граф думал, что Иэн совершенно очарован подарком.
Конечно! Насколько же это дорогой и ценный предмет!
...Однако, вопреки ожиданиям графа, Иэн испытывал лишь чисто академическое любопытство.
— Это...
Граф знал лишь то, что этот свиток времен Золотой Империи.
Но Иэн, будучи магом, видел больше.
«Написано на языке Марониуса».
В свитке содержалось заклинание призыва ветра, это был масштабный свиток призыва стихии.
Иэн восхищался принципом работы магического свитка.
Предложения в свитке были написаны половинками, которые при разрыве и соединении образовывали законченную фразу.
Это означало, что в целостном виде он не имел эффекта; лишь при разрыве он начинал действовать.
Более того, будучи творением древних магов, письмо было изящным и красивым.
Для такого человека, как Иэн, с его естественнонаучным складом ума, это было завораживающе!
«Вау... Это письмо просто невероятно».
При таком начертании казалось, что даже божественные силы будут тронуты и даруют свою мощь.
— Благодарю за этот ценный дар.
Когда Иэн выразил свою признательность, граф отмахнулся, словно это была безделица.
— У меня еще полно таких магических предметов! Не чувствуй себя обязанным!
Типичный обман.
«Ребята, у меня есть золотой свиток? Это хорошо? У меня их еще полно...»
В интернет-сообществе за такое точно дали бы бан.
На самом деле сокровищница графа была полна магических свитков.
Переполнена подделками, если быть точным.
— Ты уже так много для меня сделал. Не только убил монстра, но и благополучно вернул мою племянницу.
По знаку графа вперед грациозно вышла женщина в шелках.
Это была Люси Талиан.
Иэн с трудом сдержал смех при виде наряда Люси, находя ее чувство стиля совершенно нелепым для современного человека.
Платье с его развевающимся дизайном могло бы сойти за наряд с подиума на показе мод.
Но длинная остроконечная шляпа на ее голове вызывала вопрос: «Зачем, черт возьми, кто-то вообще это носит?»
Вау! Женский персонаж в остроконечной шляпе!
Как бы красива ни была Люси, Иэн не испытывал к ней никаких чувств...
— Моя племянница много рассказывала мне о тебе.
Люси Талиан слегка и вежливо улыбнулась.
Это был косплей скромной девушки.
Иэн понимал все действия Люси.
В конце концов, если он косплеил эксцентричного мага, не было правила, запрещающего Люси косплеить милую племянницу.
— У меня есть к тебе предложение.
— Пожалуйста, говорите.
— Я хотел бы воспользоваться твоей силой в путешествии, чтобы помочь моей племяннице.
Вот почему граф с самого начала осыпал его дорогими подарками.
Это было нужно, чтобы создать атмосферу, в которой трудно отказать.
— Если дело будет решено удовлетворительно, я позабочусь о том, чтобы ты получил достойную награду. Что скажешь?
«Значит, это все-таки была цепочка квестов».
Хотя Иэн в какой-то мере ожидал этого, казалось, что цепочка квестов не будет завершена до тех пор, пока он не поучаствует в территориальной битве.
Для Иэна это было предложение без каких-либо минусов.
Тайны могли подождать.
От Иэна ведь не требовали рисковать жизнью на поле боя.
Разве он не прошел через это во время охоты на мантикору?
В бою роль мага заключалась в магической поддержке.
И, конечно, в квестах самое приятное — это финальная награда.
Помогая Люси вернуть ее владения, Иэн мог рассчитывать на достойную компенсацию как от графа, так и от Люси.
— Если вы считаете, что помощь такого ничтожного мага, как я, необходима...
— Ах! Прикуси язык! Кто посмеет назвать тебя ничтожным магом!
Граф, опасаясь, что Иэн может устроить сцену, поспешно расхвалил способности Иэна.
Вот почему со скромными магами иметь дело сложнее, чем с высокомерными.
Получив согласие Иэна, граф начал всерьез готовиться к территориальному конфликту.
И примерно через 3 дня рыцари Сантьяго покинули владения графа Катины.
Поскольку граф был занят подготовкой к экспедиции, Иэн и Люси провожали рыцарей.
— Значит, тот человек — барон Талиан...
Рыцари Сантьяго отправились в путь, чтобы найти новые поручения.
Поскольку многие члены ордена ушли, это было путешествие, посвященное исключительно практике учений священного писания.
Рыцари не были слишком удивлены, увидев, что Люси превратилась в дворянку.
— Ну, я подозревал, что личность может быть фальшивой...
Люси попыталась предложить рыцарям дополнительную компенсацию, но они отказались, сославшись на то, что излишнее богатство будет их тяготить.
— Когда вы посетите земли Талиан, я позабочусь о том, чтобы вас тепло приняли.
Старейшина улыбнулся словам Люси.
— Надеюсь, так оно и будет.
В этот раз Старейшина протянул руку Иэну для рукопожатия.
— Как-нибудь загляни на остров Трифалос.
— Трифалос?
— Это один из островов в Коралловом море... Немного далековато отсюда. Но ты ведь маг, не так ли?
Как тот, кто скитается в поисках тайн, Иэн, возможно, когда-нибудь заглянет и в Коралловое море.
— Думаю, можно тебе сказать. Мое имя Сальвадор из рода Оркус. Если скажешь, что ищешь Сальвадора, тебя везде примут с распростертыми объятиями.
— Сальвадор... Да, я запомню.
Люси, которая слушала их, внезапно воскликнула от удивления.
— Сальвадор из рода Оркус...! Вы тот самый «Белый Волк» Сальвадор?!
Белый Волк?
Иэн посмотрел на Старейшину... нет, на Сальвадора.
Он не был уверен насчет волка, но белизну видел отчетливо, особенно в его волосах.
— Ха-ха. Нет нужды запоминать имя такого старика, как я.
Иэн слегка подтолкнул Люси.
— Белый Волк? Кто это?
— Ты не знаешь Братство Белого Волка?
Люси посмотрела на Иэна так, словно он был человеком, который все время просидел в горах за учебой... а потом поняла, что для Иэна это действительно так.
Верно. Маг мог и не знать.
— Этот человек — знаменитый «Мастер Меча».
— ...Что?
Иэн был ошеломлен. Он часто слышал термин «Мастер Меча».
Вау!
Мастера Меча!
Рассекают воздух мечами, сражаются с драконами с помощью клинков ауры!
...Конечно, это было не так.
Это были истории из старых фэнтези-романов.
«Мастер Меча», о котором говорила Люси, был титулом.
— В былые времена, во время войн императора Шакрайна Первого с феодалами, отрядом наемников, служившим непосредственно императору, было Братство Белого Волка.
Поэтому прозвищем Братства Белого Волка была Имперская Армия.
Отношения, начавшиеся 50 лет назад, продолжаются и по сей день, и Братство Белого Волка до сих пор присягает на верность только императору.
— Император даровал почетный титул «Мастер Меча» лидеру Братства Белого Волка.
Люси указала на Сальвадора.
— ...Этот человек — бывший лидер Братства Белого Волка, Мастер Меча Сальвадор.
Люси чувствовала невыразимую ауру, исходящую от Сальвадора.
Фигура, достойная того, чтобы называться живой легендой — вот кто такой Мастер Меча Сальвадор.
Он помог императору выиграть многочисленные войны и поднялся к трону, имея при себе лишь меч.
И все же он отбросил все, чего достиг, чтобы скитаться по континенту, помогая рыцарям ради человечества.
Даже дворяне из столь отдаленных мест, как владения Люси, знали его имя, что показывало, насколько знаменит Сальвадор в империи.
Вот почему Сальвадор скрывал свою личность.
Естественно, в те времена не было ни телевизора, ни радио.
Все истории передавались устно, переходя из уст в уста в виде старых преданий.
Люси выросла, слушая героические сказания об империи, которые рассказывала ей няня.
Поэтому для Люси Сальвадор был словно персонаж супергеройских фильмов, который внезапно появился прямо перед ней.
— Хм. Понятно.
...Но для Иэна эта история не вызвала никакого восторга.
Для современного человека, переродившегося в другом мире, какая разница, стоит ли перед ним герой этого мира?
Для Иэна Сальвадор был просто удивительно здоровым стариком.
Серьезно здоровым.
Однако именно невозмутимое отношение Иэна и понравилось Сальвадору.
— Я думал, тебя это не впечатлит.
— Простите? Что именно?
— Ха-ха. Просто так.
Сальвадор видел слишком много дураков, которые безрассудно пытались поднять свою репутацию, бросая ему вызов.
«Я победил Мастера Меча, лол» — идиоты, которые выбрасывали свои жизни ради этой фразы!
Вот почему Сальвадор намеренно скрывал свою личность.
Это было не потому, что он хотел поиграть в игру «скрытая сила».
Для Сальвадора, который устал иметь дело с такими глупцами, прямолинейная реакция Иэна была поистине освежающей.
Действительно, умный маг лучше, чем глупые рыцари!
— Когда приедешь на остров Трифалос, я познакомлю тебя с некоторыми тайнами, которые могут тебя заинтересовать.
— О? Какими?
— Ха-ха. Если я расскажу, разве это не испортит интерес?
Иэн подумал про себя, что если не расскажет, то он может слишком расстроиться, чтобы ехать... но маги обычно обладают очень сильным врожденным любопытством.
Будучи существами с таким сильным любопытством, что они скорее умрут, чем подавят его, Сальвадор не сомневался, что Иэн явится на остров Трифалос.
На самом деле Иэну было любопытнее узнать, каков юг империи, чем сами тайны, он подумывал о визите как турист.
— Ну что ж... мы отправляемся.
После обмена прощаниями рыцари Сантьяго медленно скрылись за горизонтом.
Иэн энергично махал рыцарям и Сальвадору до самого конца.
Дехитри, который оставался рядом с Иэном до последнего момента, сказал:
— Иэн, ты, несомненно, апостол, призванный Богом. Я в подробностях сообщу ордену о каждом чуде, свидетелем которого стал, так что обязательно посети нас.
«Только не это снова...»
Дехитри видел что-то на грани смерти, но никто не знал, что именно.
Иэн был не в восторге от бессвязных речей Дехитри, но у него не было намерения его отчитывать.
В конце концов, Иэн прекрасно знал, какую «тайну» испытал Дехитри.
[1. raei: Цзуян — южнокорейский видеоблогер, известная своими мукбан-видео]
[2. raei: В историческом тексте «Записи о Троецарствии» Лю Бэй описывается как человек с такими большими ушами, что он мог их видеть.]