Имперский университет Дранхейма.
В прошлом, расставаясь с Эредит, Иэн дал своей наставнице обещание.
Обещание когда-нибудь снова встретиться в Дранхейме.
«Немного рановато, но... может, отправиться туда и подождать?»
У Иэна было три основные причины посетить Дранхейм.
Первая — обещание, данное наставнице Эредит. Он хотел увидеть её после долгой разлуки.
Вторая — маги, которых Иэн взял под своё крыло.
Начинающая волшебница огня Кира, потенциальная некромантка Мария и... профессор Инглан.
Инглан уже был профессором в Дранхейме, а Кире и Марии, как начинающим волшебницам, требовалось получить знания в университете.
В университете им будет чем заняться, так что время пройдёт с пользой.
И последнее.
Ситуация на юге Империи оказалась куда более неспокойной, чем он ожидал.
«Почему здесь повсюду шныряют черные маги?»
Иэн вовсе не был борцом за справедливость.
Ему не нравились черные маги, но он не собирался становиться средневековым полицейским, охотящимся на преступников.
Иэн хотел сосредоточиться на изучении мистерий и поиске сокровищ.
Однако он уже несколько раз сталкивался с группировкой черных магов — Обществом «Золотое правило».
Чтобы избежать новых неприятностей, он решил затаиться в Имперском университете.
Там он мог встретиться с наставницей, изучать магию и переждать, пока черные маги не угомонятся.
— Понятно. Значит, Имперский университет?
Сэр Лешак посмотрел на Иэна с нескрываемым разочарованием.
Он наконец-то встретил способного молодого человека.
Иэн был весьма искусным магом, умевшим сражаться с черными магами. Если бы он помог сэру Лешаку, то наверняка совершил бы великие дела.
Но Иэн открыто заявил о своём намерении сбежать в Имперский университет.
Сэру Лешаку пришлось проглотить разочарование.
Своенравие магов не было чем-то новым. Ситуация была вполне обыденной.
— Я обязательно доложу о ваших деяниях Его Святейшеству.
— Буду весьма признателен.
Для Иэна поддержание хороших отношений с Верой Небес было выгодно.
Религия была одним из двух великих столпов, на которых держалась Империя. Сэр Лешак пообещал сообщить имя Иэна высшему религиозному лидеру.
— Ах да. Если хотите продать янтарные камни, я могу написать вам рекомендательное письмо.
— Рекомендательное письмо?
Как подобает рыцарю Его Святейшества, рекомендация сэра Лешака была чрезвычайно ценной.
Любая купеческая гильдия, находящаяся под влиянием церкви, приняла бы предъявителя как VVIP-персону!
Сэр Лешак немедленно написал для Иэна рекомендательное письмо.
Будучи образованным рыцарем, сэр Лешак писал прямо на пергаменте.
Для средневекового рыцаря, большинство из которых были неграмотны, это определенно впечатляло.
— Я продолжу преследование Бертольда.
Иэн кивнул.
Это было ожидаемо. Сэр Лешак с самого начала охотился на черных магов.
Обнаружив такую крупную рыбу, как Бертольд, он не собирался просто так его отпускать.
— Было бы лучше, если бы вы отрубили ему голову.
Сэр Лешак рассмеялся на слова Иэна.
Иэн был рад избавиться от хлопотного бремени, а сэр Лешак был доволен шансом заслужить почести.
Только этот мерзавец Бертольд будет вопить в аду с отрубленной головой.
— Да пребудет с вами благословение Небес, мудрый маг Иэн.
— Да осветят солнце и луна ваш путь, сэр Лешак.
Попрощавшись, сэр Лешак отправился в путь.
Утро было прохладным, с лёгким ветерком.
Иэн направился во владения барона Винсента, а сэр Лешак — в погоню за Бертольдом.
Так что же делал Бертольд?
Небесный маг Бертольд...
Бежал, спасая свою жизнь, не оглядываясь назад.
«Что за черт? Кто это был?!»
Рассеяв созданную им нежить, Бертольд бежал, в чём был.
Причиной столь позорного бегства Бертольда был не кто иной, как Иэн.
Иэн развеял нежить Бертольда одной магической атакой.
Поэтому Иэн подумал: «Может, Бертольд на самом деле слабак?»
Для Бертольда всё выглядело с точностью до наоборот.
«...Разве этот ублюдок не чертовски силён?!»
Бертольд понятия не имел, что это за маг такой — Иэн.
До этого момента он даже не знал о его существовании.
Но Иэн внезапно призвал молнию голыми руками и превратил нежить Бертольда в пепел.
Естественно, он был шокирован до глубины души.
Бертольд даже не мог предположить, какую магию использовал Иэн для такого подвига.
Короче говоря, из ниоткуда внезапно появился магический вундеркинд!
«Валим отсюда, пока не поздно!»
Поэтому Бертольд отбросил гордость и всё остальное, чтобы спастись.
Он решил, что у него нет шансов, если Иэн и сэр Лешак нападут вместе.
Благодаря этому Бертольд даже не смог выполнить миссию, полученную на собрании.
Ему пришлось спрятаться в глухих горах.
— Посмотрите, до чего я докатился.
Бертольд ворчал, жуя сухой паёк.
Если искать момент, когда всё пошло не так, то это было тогда, когда он решил приударить за Марией.
Если бы он просто тихо выполнил свою миссию, он бы не встретил Иэна.
И не создал бы проблем для собрания.
...Но жаловаться теперь было бесполезно. Молоко уже пролилось.
Бертольд облажался по-крупному.
Глубоко вздохнув, Бертольд достал из рюкзака латунное зеркало.
Это зеркало было подарком от демона, чудесным предметом, позволявшим общаться лицом к лицу, как бы далеко ни находились собеседники.
Черные маги из Общества «Золотое правило» использовали эти зеркала для обмена мнениями.
— [Желаю совершить вызов.]
Как только Бертольд произнёс это на языке Марониуса, зеркало пошло рябью.
По ту сторону зеркала появилось лицо старика с длинной бородой.
— [О, Бертольд. Твоё путешествие прошло успешно?]
Старик принял вызов Бертольда за обычный отчёт.
Бертольд покачал головой с измождённым видом.
— Возникла небольшая проблема.
— [Проблема?]
— По пути к месту назначения... я столкнулся с сэром Лешаком и странным магом.
Бертольд склонил голову.
— Мне стыдно, Регент.
Длиннобородый старик.
Регент Антиос нахмурился.
— [Рассказывай подробнее.]
Бертольд доложил Антиосу о том, что произошло.
Конечно, щедро сдобрив рассказ «специями».
Основа доклада — минимизировать собственные ошибки и преувеличить чужие, верно?
— [Хм.]
Выслушав весь отчёт, Антиос слегка склонил голову набок.
Он более-менее понял ситуацию, но...
— [Лешака я понимаю, но... маг по имени Иэн?]
— Да, Регент.
— [Он создал молнию голыми руками и ударил ею?]
— Всё верно.
[...]
Выражение лица Антиоса стало странным.
«Бертольд, ты, ублюдок. Не слишком ли много специй ты добавил в эту историю?»
Было принято хвалить доблесть противника при поражении в битве.
Не потому, что хотелось... а чтобы скрыть собственные ошибки.
Вместо того чтобы признать, что проиграл, потому что ты идиот, для душевного спокойствия лучше думать, что проиграл, потому что противник был слишком силён!
Не зря во время Имджинской войны японские генералы описывали Ли Сун Сина как монстра.
Нужно говорить вещи вроде «Этот ублюдок дышал молниями!», чтобы другие кивали и говорили: «А! Он действительно был чудовищным противником!»
Поэтому Антиос был готов к тому, что описание «мага Иэна» от Бертольда преувеличено.
Но...
Не слишком ли это?
— [Он использовал магию, не призывая мистерии?]
— ...Именно так это выглядело.
— [Чушь. Даже самый талантливый маг воздуха не может управлять молнией голыми руками. Они могут лишь призывать молнию, взывая к мистериям.]
— Но Иэн явно...
— [Может, ты ошибся?]
— Нет, я точно...!
Бертольд настаивал, как крестьянин эпохи Чосон: «Я видел это своими глазами!», но Антиос не верил ему...
Магия Иэна была слишком далека от здравого смысла.
Это действительно была магия, бросающая вызов здравому смыслу.
Магия Иэна полностью отличалась от системы Марониуса.
Но по мере того, как Бертольд продолжал настаивать на своей версии, Антиос начал думать: «Может быть?»
Верно. Бертольд не пятилетний ребенок. Он не стал бы выдумывать полностью ложную историю, не так ли?
— [Понятно. Раз твоё местоположение раскрыто, ничего не поделаешь. Прячься получше и избегай преследователей.]
Бертольд вздохнул с облегчением.
В художественной литературе есть клише, что злые организации не прощают неудач. Они делают что-то вроде погружения неудачника в реку, полную крабов-людоедов.
Но Общество «Золотое правило» было на удивление снисходительно к неудачам.
Причина была проста.
Организация была слишком мала...
Было и так трудно получить поддержку от дворян, поэтому, если бы они наказывали за каждую мелкую неудачу, корни организации пошатнулись бы.
Как и конференция пространственно-временных магов, Общество «Золотое правило», подпольная организация, не было свободно от экономических проблем.
Величайшим врагом злых организаций была не что иное, как жалкая средневековая экономика...
В доказательство: резиденцией Антиоса был не особняк, а пещера в какой-то горе.
Он носил внушительный титул [Регент], но его домом была пещера.
Антиос утверждал, что живёт в горах «для беспрепятственного общения с членами», но правда заключалась в том, что у него не было владений, где можно было бы обосноваться.
— Я пока залягу на дно. Свяжись со мной, когда всё уляжется на твоей стороне.
— [Буду ждать!]
Антиос убрал латунное зеркало обратно в мешок.
Затем он сел на циновку, сплетённую из соломы.
Из темноты донёсся рычащий звук.
— [Что это?]
— Ничего особенного. Не обращай внимания, Дракон.
Антиос был в пещере не один.
Массивное тело извивалось в густой темноте позади.
Жёлтые, вертикально вытянутые зрачки уставились на Антиоса.
— [О-хо. «Не обращай внимания», говоришь? Как подозрительно. Интересно, не замышляете ли вы, твари, что-то у меня за спиной...]
Раздвоенный язык. Глаза больше человеческой головы.
«Черный дракон Предиус».
Антиос с презрением посмотрел на отвратительное существо.
У черного дракона Предиуса был своего рода контракт с Обществом «Золотое правило».
В контракте говорилось, что если Общество «Золотое правило» предоставит сокровища, Предиус предоставит свою силу.
Но этот контракт не продлится долго.
Из-за характера Предиуса.
«Дракон, обезумевший от жадности...!»
Предиус был существом, охваченным отвратительной жадностью.
Все драконы злы и жадны, но Предиус был на другом уровне.
— [Этого не было в контракте!]
Черный дракон выдвинул свою массивную голову вперёд.
Покрытые слюной клыки блестели, угрожая разорвать Антиоса на части.
Но это было ещё не всё.
В челюсти Предиуса застряло гигантское копье.
Это была рана, нанесённая не людьми.
Предиус сам вонзил копье себе в челюсть.
Это копье было самым ценным сокровищем Предиуса.
Он так дорожил им и был им одержим, что пронзил им свою челюсть, как пирсингом, чтобы оно всегда было при нём.
В результате из отверстия в челюсти постоянно капала слюна, но Предиусу было всё равно.
Он предпочёл бы стать пускающим слюни зверем, чем позволить кому-то украсть его сокровище.
— ...Прошу прощения, что напугал вас. В качестве извинения я дам вам телегу янтарных камней.
— [Этого недостаточно! Давай две телеги!]
— Две телеги. Я дам вам две телеги.
Предиус удовлетворённо ухмыльнулся.
Слюна капала из отверстия, пронзённого копьём, заставляя Антиоса отвернуться с отвращением.
Он сам заключил контракт с драконом, но даже Антиосу было трудно справиться с этим безумным драконом.
«Когда-нибудь нам придётся от него избавиться».
Когда придёт время, Общество «Золотое правило» устранит черного дракона.
Но пока он может быть полезен во многих отношениях.
— [Не забывай о нашем контракте, старый человек.]
— Я знаю. Скоро я скажу тебе, на какое владение напасть.
— [Не на любое владение! На землю, переполненную драгоценными сокровищами! Если скажешь мне о какой-нибудь никчёмной земле, я сгрызу тебя вместе с костями.]
— ...Я знаю, Дракон.
Антиос медленно обдумывал, какая земля лучше всего подойдёт для того, чтобы выпустить на неё дракона.