Повозка, в которой ехал Иэн, спешно двигалась по дороге.
По пути Сигурд делился с Иэном и его спутниками своими знаниями о Севере.
— Тот монах, которого вы ищете… даже если вы найдете его в племени Красного Медведя, вытащить его оттуда будет непросто.
— Я немного слышал об этом от жреца Мадагала. Что-то насчет использования его в качестве лекарства…
Даже произнося это, Иэн находил саму идею нелепой.
Что это за тонизирующее средство такое — человеческое сердце?
Если болеешь, нужно принимать лекарства, а не есть сердца…
Безумные варвары.
— Ага. Я слышал, что вождь в последнее время совсем ослаб.
— Чем он болен?
— Откуда мне знать? Но он в том возрасте, когда слабость — это нормально. Ему уже за шестьдесят.
В шестьдесят лет он действительно был глубоким стариком.
Чем дальше в прошлое, тем короче средняя продолжительность человеческой жизни.
Даже в Корее всего пятьдесят лет назад люди отмечали свое шестидесятилетие с пышными застольями.
Если учесть, что достижение шестидесятилетия означает наступление «хвангапа», с современной точки зрения это могло показаться преувеличением.
Однако грандиозное празднование шестидесятилетия было доказательством того, что немногие доживали до этого возраста.
Людям изначально не было суждено доживать до шестидесяти.
И чем дальше в историю, тем вернее это утверждение.
В этом смысле вождь племени Красного Медведя действительно был стариком, который прожил достаточно долго.
— В таком возрасте он умрет, что ни ешь.
Пробормотала Беленка.
Ее слова были суровы, но это был неоспоримый факт.
Средневековье, лишенное больниц и хирургии, было враждебно к пожилым людям.
— Верно. Но его сыновья так не думают.
— Что ж… полагаю, нет.
Желание, чтобы родители жили дольше, не является чем-то неправильным.
Точно так же, как современные люди дарят родителям женьшень, воины племени Красного Медведя просто преподносили своему вождю сердце монаха.
Это был жест сыновней почтительности.
— Думаешь, они просто так отдадут лекарство, которое с таким трудом добыли в Империи?
Сигурд искренне беспокоился за Иэна.
Если они найдут монаха в племени Красного Медведя, но не смогут его спасти, что может быть более обескураживающим?
По правде говоря, даже если бы Иэн не смог спасти Такариона, монастырь не стал бы его винить, понимая, что это выше его сил.
Но раз уж он зашел так далеко, Иэн тоже хотел по возможности вернуть Такариона.
— Не беспокойся об этом.
— О. У тебя есть план?
— У меня нет. Но у Иэна он будет.
— …?
У меня?
Иэн выглядел озадаченным, прервав еду, но у остальных были серьезные лица.
Беленка, Кира, даже Сигурд.
У всех них было выражение лиц, которое гласило: «Маг Иэн что-нибудь придумает!»
— Ну, у него в рукаве припрятано немало странных трюков. Слышал, он сдвинул валун, просто поговорив с ним?
— Ха-ха. Это же магия.
— Поистине уникально.
Иэн творит магию, так почему Беленка выглядит такой гордой?
— Ага. Если Такарион там, вытащить его не составит труда.
Когда Кира вставила свое слово, Иэну не оставалось ничего, кроме как возразить.
— Не ждите слишком многого. Мы не знаем, как все обернется.
Иэн попытался выглядеть безразличным.
Он уже собирался погладить Оберона…
— Что ты там делаешь?
Оберон притаился в углу.
А перед ним был птенец феникса.
— Кар! Кар!
[Добро пожаловать в тренировочный лагерь, новобранец! Я — инструктор по строевой подготовке Оберон!]
— Чирик! Чирик!
[Так точно, инструктор!]
[Голос у тебя подходящий! Но удовлетворят ли твои хрупкие крылья мастера?]
[Я сделаю все возможное, сэр!]
— …
Иэн был в полном недоумении.
Что за ворон тренирует феникса?
И что еще важнее, откуда ворон вообще знает такие термины, как «инструктор по строевой подготовке»?
Он что, жил рядом с лагерем наемников?
[Этот инструктор может быть как ангелом, так и демоном, в зависимости от тебя, новобранец Чамсэ…]
— Эй, Оберон.
[Да, мастер! Вы звали меня?]
Оберон приблизился с ангельским видом.
Действительно, Оберон обладал способностью превращаться из ангела в дьявола в зависимости от того, с кем имел дело.
Это была хитрость, подобающая ворону.
— Что ты делаешь с фениксом?
[Превращаю его в настоящую птицу!]
— И что ты планируешь делать с ним, когда превратишь в настоящую птицу?
Иэн снова был ошарашен.
Почему Оберон делает то, о чем его даже не просили?
Не было никакой нужды тренировать этого феникса.
В конце концов, он был ближе к духу, чем к живому существу.
Хотя сейчас у него было физическое тело, после смерти и возрождения в качестве феникса он станет мистическим существом.
Тогда он сможет серьезно общаться с Иэном.
Не было нужды обучать его общению.
— Он еще малыш, так что оставь его в покое…
Иэн не стал прямо говорить Оберону: «Хватит валять дурака и иди спать».
В конце концов, Оберон был фамильяром, который преданно следовал за Иэном.
Он не мог отчитывать его только за то, что тот делает что-то странное.
Но феникс перебил его.
— Чирик! Чирик!
[Нет, я справлюсь!]
— …?
[Я хочу вырасти птицей, которая помогает маме и папе! Я хочу стать сильным и быть почтительным!]
При этих словах Оберон прослезился от умиления.
[Чамсэ… ты…! Ты настоящий мужчина!]
[Что? У меня нет пола…]
[Нет! Ты мужчина! Я вижу твою огненную душу!]
Оберон расправил свои черные крылья и обнял птенца феникса.
[Чамсэ!]
[Инструктор!]
— …
Что за чушь.
Иэн знал, что Оберон странный, но не осознавал, что тот наслаждается такими нелепыми выходками.
Хорошо, что его спутники не слышали разговора птиц.
Если бы слышали, они бы, вероятно, кивнули и сказали: «Конечно, это же ворон Иэна!»
И Иэн, и Оберон были странными по-своему.
— Что он там делает?
— Иэн? Похоже, он разговаривает с Обероном.
— Что?! Он разговаривает с птицей? Разве это возможно?
Сигурд был поражен странным поведением Иэна.
Сначала он сказал, что сварит суп из камня. Теперь он разговаривает с птицами?
Все маги такие странные?
Тут уверенно заговорила Беленка.
— Вероятно, он закончил разведку местности и докладывает Иэну о любых необычных находках.
— О… разведка!
— Иэн использует птиц для сбора разведданных об окружающей обстановке.
Стратегический ход, сказала Беленка.
Поскольку Беленка была с Иэном дольше всех, и Кира, и Сигурд просто приняли это как факт.
Должно быть, они ведут тактическое обсуждение!
[Хорошо! Погнали, Чамсэ! 100 взмахов крыльями!]
[Так точно, сэр!]
Хлоп, хлоп, хлоп~
Иэн переводил взгляд с птиц на своих спутников, посмеиваясь.
…Хорошо, что они не маги.
«Зловеще. Поистине зловеще…!»
Пирак, шаман племени Красного Медведя, дрожал, глядя на карты на столе.
Он был единственным шаманом племени и нес ответственность за представление племени в делах богов и тайн.
Недавно на Севере произошло крупное событие.
Провал Великой Охоты.
Вожди племен были в состоянии повышенной готовности, а шаманы были не менее встревожены.
Исторически сложилось так, что шаманы Севера служили советниками вождей.
Умение читать потоки природы и понимать волю богов делало их незаменимыми в суровой жизни Севера.
Перед каждой Великой Охотой шаманы всегда предсказывали будущее.
Результаты каждый раз были разными.
Но шаманы всегда повторяли одни и те же слова, как попугаи:
«Конечно! Все пройдет хорошо! Очень, очень хорошо!»
Иногда предзнаменования были благоприятными, а иногда — дурными.
Но это были лишь детали; сама Великая Охота почти никогда не проваливалась.
Поэтому, притворяясь, что знают лучше, никто не говорил: «В этом году охоту ждет дурное предзнаменование!»
Даже если были плохие предзнаменования, разве они не пошли бы на Великую Охоту?
В крайнем случае, они просто говорили: «Давайте будем осторожны в этом году».
Поэтому, когда Пирак увидел негативное предзнаменование перед Великой Охотой, он не придал этому особого значения.
Но это «негативное предзнаменование» было не просто каким-то предзнаменованием.
Сама Великая Охота полностью провалилась!
Вожди племен брызгали слюной и безжалостно допрашивали шаманов.
«Ты же говорил, что можешь предсказывать будущее, верно? Так почему ты не знал?»
Шаманы не могли ничего ответить, даже если бы у них было десять ртов.
Смысл гадания заключался в том, чтобы заранее узнать о хороших и дурных предзнаменованиях, однако выяснилось, что от этого нет никакой пользы.
Особенно в племени Красного Медведя атмосфера была поистине мрачной.
Вождь уже страдал из-за болезни.
А шаман не смог даже предвидеть грядущую катастрофу?
«Этот парень кажется шарлатаном…»
«Может, нам просто заменить шамана?»
Пирак знал.
Его жизнь висела на волоске!
Если он совершит еще несколько ошибок, его могут по-настоящему изгнать из племени, и это будет не шутка.
Изгнание на Севере означало верную смерть.
«Пожалуйста… пожалуйста…!»
Пирак чувствовал, что сойдет с ума, глядя на карты перед собой.
Карты, которыми пользовался Пирак, были инструментами гадания под названием [Карты Арканы], используемыми северянами.
Карты, которые, как говорят, были расписаны самим северным богом Хрундалом мистическими красками.
Известно 22 карты, и шаманы использовали их, чтобы заглянуть в будущее.
На столе лежали [Башня], [Дьявол] и [Смерть].
У Пирака кружилась голова, потому что все эти карты предрекали состояние здоровья вождя!
Вождь племени Красного Медведя был прикован к постели из-за упадка сил.
Его почтительные сыновья отправили своих лучших воинов добыть лекарство для отца.
Среди них воин по имени «Берсерк Бьорн» привез чудесное человеческое сердце из Империи.
Он не вырвал сердце, а похитил человека, чтобы обеспечить свежесть.
Оставалось только приготовить лекарство из сердца и скормить его вождю…
Но Пирак, уже напуганный до смерти из-за провала Великой Охоты, решил погадать еще раз перед приготовлением лекарства.
Если что-то пойдет не так и вождь умрет, Пираку придет конец в тот же день.
Но результат гадания был полным хаосом.
«Что за черт! Что идет не так?»
[Башня] — это карта, означающая, что что-то идет не так.
[Дьявол] олицетворяет одержимость чем-либо.
[Смерть] указывает на то, что грядут перемены.
Карта, которая больше всего встревожила Пирака, была [Башня].
Может ли это означать, что Пирак не сможет приготовить лекарство для вождя?
Все тайны двусмысленны. Они таинственны, потому что их невозможно передать ясно.
Тот, кто может точно читать тайны и понимать их значение, — великий оккультист.
Пирак размышлял снова и снова.
Тайна всегда посылает сигналы людям. Способность читать и интерпретировать эти сигналы — это разница в таланте.
— Пирак, я бы хотел, чтобы ты поскорее начал.
Рагнар, старший сын вождя, подошел к Пираку и сказал.
Пирак должен был вскрыть живот подношения, чтобы приготовить лекарство.
Приготовление мистического эликсира было вотчиной шамана.
— Подожди… просто подожди еще немного.
— Подождать еще?
Рагнар нахмурился.
Они уже ждали больше недели. И теперь они должны ждать еще дольше?
«Предзнаменование… я должен найти причину этого дурного предзнаменования!»
Если бы он приготовил лекарство в нынешних обстоятельствах, что-то обязательно пошло бы не так. Это была интуиция шамана.
— Пирак.
— Я сказал, мы должны ждать!
Рагнар и Пирак уставились друг на друга.
«Шарлатан, который не смог предвидеть провал Великой Охоты…!»
«Идиот, который ничего не смыслит в тайнах…!»
В воздухе повисла неловкая тишина.
Затем послышался голос.
— Рагнар! У тебя гости!
— Гости?
— Сигурд! Воин из племени Ледяного Когтя!
Голос продолжал.
— Он привел с собой имперца!
«Имперец!»
Глаза Пирака широко раскрылись.
Причина дурного предзнаменования!
Предупреждение Бога Льда наконец стало ясным!
— Рагнар! Немедленно прогони их!
— Что? Наших гостей?
— Они все нам испортят! Они помешают нам приготовить лекарство!
Рагнар называл Пирака шаманом-шарлатаном.
Но на этот раз предсказание Пирака было в точку.
Маг Иэн действительно пришел, чтобы помешать Пираку приготовить эликсир.
[1. raei: Википедия: хвангап — традиционный способ празднования 60-летия в Корее. Аналогично Канреки в японском или Цзяцзы в китайском. Число 60 означает завершение одного большого 60-летнего цикла и начало другого в жизни человека согласно традиционному 60-летнему календарному циклу лунного календаря...]
[2. raei: это Ледяной Коготь, а не ошибка перевода.]