Дэхитри видел сон.
Под ярким солнцем он открыл глаза во дворце, парящем над облаками.
Поскольку он читал священные писания так же регулярно, как принимал пищу, Дэхитри сразу понял: это место — загробный мир Веры Небес, «Небеса».
— Значит, я умер.
Он ощутил гордость.
Действительно, служение Богу с чистым сердцем не прошло даром.
Жаль только, что он не поймал мантикору.
Но разве не благодаря заботе братьев он попал на Небеса?
Теперь оставалось лишь дождаться ангелов, трубящих в горны...
И тут перед Дэхитри кто-то появился.
— Женщина?
Она была неописуемо прекрасна, словно изысканное произведение искусства.
Ошеломленный её красотой, Дэхитри инстинктивно опустился на колени.
— Моя госпожа.
Женщина едва заметно улыбнулась.
Дэхитри угадал верно.
Это была владычица Веры Небес.
— Я рада видеть тебя лично, Дэхитри. Однако это место — не то, где тебе сейчас надлежит быть.
— ...Прошу прощения?
Дэхитри был сбит с толку словами богини.
— Разве не вы призвали меня, моя госпожа?
— О чем ты говоришь? Кто умер из-за того, что когти мантикоры пронзили ему живот? Ты хочешь сказать, что это я послала мантикору, чтобы убить тебя?
"???"
Дэхитри не до конца понял слова богини.
Буквально — он был не в силах их понять.
Это было похоже на сон или попытку вспомнить далекое воспоминание; язык богини не доходил до сознания Дэхитри в полной мере.
Она была величайшей мистерией самой вселенной.
Поэтому Дэхитри запомнил лишь её несколько неуместный, небрежный тон речи.
— Я не заберу тебя к себе.
— Но, моя госпожа!
— Твое время еще не пришло, дитя мое. Тебе предстоит сделать еще многое.
— Предстоит сделать?
— Распространяй мою волю повсюду. Помогай слабым, совершай добрые дела. И...
Богиня произнесла это с трансцендентно прекрасной улыбкой.
— Поддерживай моего апостола, Иэна, изо всех сил.
— Иэна...? Вы говорите о маге Иэне?
— Да. Такова воля твоей богини.
Сознание Дэхитри постепенно угасало.
...
Когда он открыл глаза...
— Ты очнулся!
— Брат! Ты в сознании?
Множество рыцарей окружили его, чередуя молитвы со слезами.
Среди них...
Юный маг, покрытый потом, произнес с благодарной улыбкой:
— Каково это — вернуться с того света?
«Иэн...!»
Увидев Иэна, Дэхитри всё понял.
Великая владычица небес послала мага Иэна, чтобы спасти его...!
Дэхитри с жаром схватил Иэна за руку.
Застигнутый врасплох тем, что мужчина внезапно схватил его, Иэн испугался и запаниковал.
— О, зачем же делать то, что отправит тебя в ад...!
Но Дэхитри, у которого закатились глаза, больше ничего не видел.
На самом деле, только Иэна и волновали подобные вещи.
После того как все стали свидетелями чуда, совершенного Иэном...
— Маг Иэн! Ты! По велению великой, ты спас меня!
Иэн неловко улыбнулся.
Что ж, он не мог этого отрицать.
Причина, по которой Иэн мог использовать Святую магию, заключалась в том, что богиня Веры Небес одолжила ему свою силу.
Поэтому он просто согласился.
— Да. Она сказала, что Дэхитри еще многое предстоит сделать, и его нужно спасти.
"!!!"
Дэхитри был потрясен.
Слова Иэна в точности совпали с тем, что сказала богиня!
Хотя на самом деле это был результат грубой импровизации Иэна, Дэхитри никогда бы в это не поверил.
Это было явное откровение от Бога.
Дэхитри попытался встать и опуститься на колени.
Все остановили его, опасаясь, что его внутренности — которые Иэн с трудом удерживал внутри — снова вывалятся наружу.
— Маг Иэн! Ты апостол, посланный Богом!
— ...Прошу прощения?
— Смиренный слуга приветствует апостола!
Остальные, включая Иэна, были озадачены заявлением Дэхитри.
Внезапно стал апостолом Бога?
Все знали, что Иэн совершил удивительное чудо, но называть его апостолом Бога только за это казалось недостаточным.
Так работала божественная магия.
Нет, так работала магия в принципе.
Если божественные силы одалживали много своей мощи, получался выдающийся результат, а без этого не было никакого толка — будь то магия или божественная магия.
Божественная магия Иэна действительно была исключительной, но... возможно, во многом это произошло потому, что получателем был Дэхитри.
Боги проницательны и проявляют больше рвения в исцелении своих собственных последователей.
Иными словами, это был результат сочетания божественной магии Иэна и веры Дэхитри.
Это было впечатляюще, но не до такой степени, чтобы поднимать шум, как Дэхитри...
«Должно быть, у него были галлюцинации, пока он балансировал между жизнью и смертью».
«Это понятно. Давайте позаботимся о нем некоторое время».
Понимая ситуацию, рыцари просто подыграли Дэхитри.
Дэхитри продолжал нести чепуху о том, что Иэн — апостол Бога, но никто не обращал на это особого внимания.
Преследование сбежавшей мантикоры было куда более срочным делом.
— Мы не смогли прикончить её?
— ...Прошу прощения, старейшина.
— О чем ты? Это моя вина. Мне следовало сражаться вместе с вами...
Мантикора сбежала, будучи раненой.
Когда гигантский монстр решает сбежать, преследовать его невозможно.
— Кек-кек-кек. Я так и знала.
Маг Мани вела себя так, будто знала всё наперед.
Её поведение ужасно раздражало.
Когда ты расстроен, последнее, чего хочешь — это чтобы кто-то рядом усугублял ситуацию.
— Мани! Если бы ты не применила свою магию...
— Иэн был бы в опасности.
"..."
Одной этой фразой Мани заставила рыцарей замолчать.
Действительно, поведение, достойное величайших умов эпохи.
— Не унывайте так сильно. Разве мы не приготовили оружие, покрытое ядом, как раз для таких случаев?
Рыцари согласно закивали.
Было бы здорово убить мантикору одним махом, но раз всё пошло не по плану, пришлось прибегнуть к плану Б.
Магический яд растений, приготовленный Мани, будет неуклонно истощать силы мантикоры.
— Давайте вернемся в деревню.
Предложение старейшины удивило рыцарей.
— Мы просто отпустим её?
Но Иэн прекрасно понял слова старейшины.
Это произошло потому, что после разговора с мантикорой запись в книге призыва обновилась.
Плотоядные монстры охотятся на людей, когда ранены. Люди — легкая, обильная и вкусная добыча. — Демонайт
— Она будет охотиться на людей.
"..."
Слова Иэна заставили рыцарей замолчать.
Цель мантикоры была ясна.
Она определенно направлялась к человеческому поселению.
И не просто чтобы найти еду.
Будучи хитрым и жестоким существом, мантикора, скорее всего, захочет пожирать людей в отместку.
Просто чтобы причинить боль рыцарям. Это был акт карательного убийства.
— Старейшина. Я выпущу птиц, чтобы они выследили мантикору.
— Ты уверен? Ты можешь подвергнуть себя риску.
Иэн медленно покачал головой.
Иэн возненавидел мантикору до такой степени, что не смог бы уснуть, не увидев её мертвой.
— Раз уж я знаю, что это не обычная тварь, мы должны довести дело до конца, верно?
Ответ Иэна вызвал довольную улыбку на лицах рыцарей.
Обычно рыцари не жаловали магов, но Иэн был исключением.
Как они могли ненавидеть товарища и брата по вере, который изучал писания вместе с ними?
— Спасибо, Иэн.
— Я тоже присоединюсь!
— Если только не будете перебарщивать с героизмом, это нормально.
— Что?
Рыцари разразились смехом.
Они ранили мантикору и спасли жизнь Дэхитри, так что битва была победой для рыцарей.
Это был момент, когда напряжение могло немного ослабнуть.
Но монстр был еще жив.
— Оберон. Возьми птиц и следуй по следу мантикоры.
[Так и сделаю!]
По команде мага птицы дружно взлетели, чтобы выследить монстра.
После короткого отдыха рыцари снова вооружились и возобновили охоту.
Как и предсказывали старейшина и Иэн, мантикора отправилась атаковать близлежащую усадьбу.
Это была карательная атака, призванная послать сообщение: «Смеете беспокоить меня, столько времени жившего в укрытии? Я заставлю вас пожалеть об этом!»
Мышление монстра было бесстыдно ясным: если его не выследить, он будет охотиться на людей всякий раз, когда ему станет скучно.
Однако, помимо того, насколько зла была мантикора, было лучше предотвратить превращение усадеб в жертв.
— Монстр!
В сумерках.
На фермеров, возвращавшихся домой с полей, напала мантикора, внезапно выскочившая из леса.
Мантикора взмахнула хвостом, выпуская ядовитые жала.
Яд, содержащий парализующее вещество, был ужасающим оружием, мгновенно лишающим физических способностей при контакте.
— Ой!
Фермеры, пораженные ядовитым жалом, беспомощно падали на землю.
Молодой фермер побежал к упавшему фермеру вместо того, чтобы бежать.
— Отец!
Сжимая в руке грабли, молодой фермер преградил путь мантикоре.
— Убирайся из нашей деревни! Монстр!
Собрал всё мужество, на которое был способен, молодой человек закричал на монстра.
Это было поистине замечательное мужество.
Разве эта реплика не должна была принадлежать раненому главному герою, прокравшемуся в деревню?
Мантикора, не ожидавшая сопротивления от молодого человека, закружила вокруг него с жуткой ухмылкой.
Она могла убить его сразу, но мантикора была рожденным отродьем зла, наслаждавшимся мучением людей...!
— Ку-ху-ху. Этот человек — твой отец?
"!"
— У меня есть для тебя хорошее предложение. Убей своего отца и принеси его мне. Тогда я пощажу всех остальных.
Молодой человек был потрясен и огляделся.
На поле лежало много фермеров.
Обменять жизни его отца и этих фермеров...?
— Ты ведь не дурак, который не умеет считать? Десять человек против одного. Какую сторону ты выберешь спасти?
Слова мантикоры были ложью от начала до конца.
Какой бы выбор ни сделал молодой человек, все фермеры погибли бы.
У неё никогда не было намерения щадить их.
Она просто хотела смотреть, как люди борются, страдают и умирают в агонии.
Однако люди, загнанные в угол, теряют рассудок и становятся отчаянными.
— Что ты делаешь! Джон! Просто сделай то, что говорит монстр!
— Заткнись! Идиот проклятый! Ты веришь тому, что говорит монстр?
— Кого ты назвал идиотом! Так мы все должны просто умереть здесь вместе?
Люди повышали голоса и спорили между собой, не стесняясь причинять боль и обвинять друг друга.
Мантикора громко рассмеялась при виде этой сцены.
Да, мантикоры — те еще смутьяны.
Воплощение хаоса, шут без грима и тот, кто любил бабушек.
Стресс от избиения рыцарями мгновенно улетучился, и мантикора почувствовала себя хорошо.
— Ты думаешь, я буду слушать слова врага!
Поэтому, когда какой-то молодой человек взмахнул граблями, это не особо испортило ей настроение.
Монстр был бы рад, если бы молодой человек действительно убил своего отца, но раз парень оказался умнее, чем ожидалось, ничего не поделаешь.
— Вот как? Тогда умри!
Мантикора со смехом взмахнула передней лапой.
И тут...
Вжух!
— А-а-аргх!
Стрела вылетела из леса, точно пронзив глаз мантикоры.
Старейшина, бросив лук и выбежав вперед, ударил мантикору длинным мечом по передней лапе.
— Рыцари Сантьяго! Приготовиться к бою!
Рыцари быстро окружили мантикору.
Только тогда мантикора поняла, что была слишком самонадеянна.
— Вы, грязные ублюдки! Вы хотите умереть!
Мантикора исказила лицо и зарычала, пытаясь запугать врагов.
Но противником была группа, тесно связанная верой и убеждениями.
— Во имя небес! Мы пришли осудить тебя, мерзкий монстр!
— Я отрублю твою голову и предложу её под лучами славного солнца!
— Аргх! Проваливайте! Исчезните с моих глаз!
Рыцарский орден настойчиво поддерживал окружение.
Те, кто находился ближе к мантикоре, отступали, а те, кто стоял дальше, наступали.
Доказывая свою долгую историю охоты на монстров, рыцари координировали свои движения плавно, словно вода.
Тем временем Иэн раздражал мантикору издалека своей болтовней, действуя ей на нервы.
— Идиот. Какая разница, если ты просто болтаешь ртом?
— Заткнись! Маг!
На самом деле... это всё, что мог сделать маг.
Маги, по сути, были известны своими длинными языками.
Но если несколько слов могут манипулировать эмоциями противника, разве это тоже нельзя считать магией?
— Так что ты можешь сделать на самом деле? Кроме угроз заставить меня исчезнуть, что ты можешь?
— Я сжую твою голову дочиста...!
— Угу-гу. Не можешь жевать, да? Не можешь прорвать окружение, да? Тебе суждено умереть здесь, да?
— Аргх!
Пока Иэн отвлекал мантикору, а рыцари маневрировали... план продвигался.
Рыцари заманили мантикору на пшеничное поле (не туда, где ждет жена). На поле только что посеянные семена пшеницы начинали прорастать.
И здесь был опытный маг растений.
[Дети зелени! Растите!]
Как только Мани пропела заклинание, ростки начали расти с ужасающей скоростью, опутывая конечности мантикоры.
— Этот жалкий трюк!
Мантикора взорвалась от ярости, но не смогла легко выбраться из сети природы.
Трава по своей природе прочна.
Живая трава еще прочнее.
Вот почему солдаты называют настойчиво растущие сорняки зеленым монстром.
— Ха! Попробуй вырваться, если сможешь, монстр!
Уверенно крикнула Мани.
Мантикора не могла вырваться из сети пшеничных стеблей.
Растительный яд Мани уже истощил большую часть сил мантикоры.
Это был смертный приговор.
— Сейчас! Братья!
Рыцарский орден достал из-за пазухи тыквы-горлянки и бросил их.
Внутри тыкв был древесный сок, распределенный Мани.
Это был сок, который служил материалом для огненных стрел.
— Иэн Эредит! Твоя очередь!
Эредит, известная как маг огня, научила своего ученика владеть таинством огня.
Огненная магия, как известно, трудна в освоении, но Иэн схитрил и проскочил эту часть.
Иэн щелкнул пальцами в сторону мантикоры.
Классический прием для мага огня.
Погода сегодня была ясной, и таинство огня радостно танцевало по полю.
Это был идеальный день для огненной магии.
[Пламя! Воспламенись!]
Древесный сок с низкой температурой воспламенения вспыхнул.
Покрытая липким соком мантикора, запертая в зеленой сети, яростно запылала.
Сожжение на костре.
Подходящее наказание для монстра, который вредил людям.
[1. raei: Интересно, что есть еще одна популярная новелла на Novelpia под названием «Моя жена ждала на пшеничных полях». Хотя я не знаю, является ли это предложение отсылкой к той новелле или просто чем-то из корейской культуры в целом.]