Статус: 5 глав в неделю, пн-пт
Иэн принял Сальвадора и Рыцарей Святого Сантьяго с величайшим почтением.
Именно с этими рыцарями он сблизился во время прошлой охоты на мантикору.
И Сальвадор, и Иэн были рады встрече.
Если не считать неожиданной встречи на юге Империи, атмосфера была весьма приподнятой.
— Кажется, с тех пор ты стал еще выше, — заметил Сальвадор.
— Я выучил много новых заклинаний, — ответил Иэн.
— Нет-нет. Я не о магии, я о том, что ты сам заметно подрос.
Крепкий старик, Мастер Меча Сальвадор, первым заметил перемены во внешности Иэна.
Тогда у Иэна было юное лицо, скорее мальчишеское...
Но теперь, по любым меркам, он выглядел как статный молодой человек.
Сальвадор с теплой улыбкой смотрел на Иэна.
Даже короткая встреча может создать связь. Видеть, как знакомый из прошлого растет здоровым, было так же приятно, как встретить давно потерянного внука.
— Если заглянешь к Коралловому морю, я мог бы познакомить тебя со своей внучкой...
— Благодарю за предложение, сэр.
Обменявшись средневековыми любезностями (читай: предложениями руки и сердца), Иэн выпил вина с Сальвадором и разговорился.
— Как вы поживаете? — спросил Иэн.
— Настолько хорошо, насколько это возможно, полагаю.
Сальвадор с гордостью выложил на стол дурно пахнущий узел.
Внутри лежало бесчисленное множество отрубленных частей тел монстров.
Все они были добыты Рыцарями Святого Сантьяго в качестве охотничьих трофеев.
— Мы охотились на чудовищ, принимали новых членов и время от времени брались за поручения знати, пока путешествовали по Империи.
Больше половины Рыцарей Святого Сантьяго были незнакомы Иэну.
Кто-то погиб, кто-то получил увечья, а кто-то нашел новых господ и осел на месте.
— Успокаивает видеть, что у тебя тоже все хорошо.
Иэн также вкратце рассказал о своем путешествии.
— Ты был в землях варваров? — удивленно спросил Сальвадор.
— Да, я совершил короткую вылазку, чтобы спасти Такариона.
— Что?!
Сальвадор был искренне потрясен.
— Ты хочешь сказать, что спас [Золотого Пальца Такариона]?
— Ну, да. Так уж вышло.
Сальвадор понизил голос и спросил:
— ...Тогда, нет ли у тебя экземпляра евангелия с личной подписью Такариона...?
— Старик, ты что, фанат Такариона?
— Кхм! Хм! Нет! За кого ты меня принимаешь! Как я могу любить такое легкомысленное и нелепое евангелие!
"..."
— М-моя внучка очень любит евангелие Такариона...
Иэн порылся в своих вещах и достал [Евангелие от Марка].
Это была книга, которую Такарион насильно вручил ему на память перед уходом из Монастыря Синего Ключа.
Средневековые книги стоили дорого и были редкостью, поэтому Иэн носил ее с собой как вещь, которую можно выгодно сбыть.
— Нет! Это же! Первое издание Евангелия от Марка?! Да еще и с автографом Такариона!
— Старик?
— Я-я помню его, потому что ненавижу всей душой! Тьфу! Молодежь нынче относится к вере как к развлечению!
— А. Ты его ненавидишь? А я хотел подарить его тебе...
— ...Я ненавижу, но моя внучка его очень любит...
Иэн улыбнулся и протянул Евангелие от Марка.
— Тогда возьми его для своей внучки.
— ...Иэн, парень. Ты никогда не думал жениться на моей внучке? Если бы такой зять, как ты...
— Ой, да брось, я же сказал «нет».
Иэн размышлял, глядя, как Сальвадор расплывается в широкой улыбке.
Такарион, ты жуткий ублюдок.
Ты даже Мастера Меча превратил в фаната...!
В том, что Сальвадору нравится евангелие, не было ничего странного.
Если бы он не интересовался верой, он бы не путешествовал с монашеским орденом Святого Сантьяго.
Причиной присоединения к ордену, скорее всего, было сильное чувство искупления грехов, совершенных в молодости.
После обмена приветствиями Иэн перешел к делу.
— Итак, Сальвадор? Что привело вас в баронство Винсент?
Насколько было известно Иэну, в этих краях не водилось никаких знаменитых монстров.
У Сальвадора и Рыцарей Святого Сантьяго не было причин сюда наведываться.
Еще менее вероятно, что они приехали из-за войны.
В конце концов, Рыцари Святого Сантьяго — это орден, призванный служить человечеству.
На вопрос Иэна Сальвадор ответил с серьезным выражением лица.
— Я планировал вернуться на родину после завершения охоты на юге.
Родина Сальвадора находилась где-то у Кораллового моря, еще дальше на юг.
— Но... один маг предупредил об угрозе, нависшей над Империей.
— Какой маг?
— Маг по имени Джерард.
"..."
Черт. Опять эти пространственно-временные маги.
Иэн почувствовал, как запульсировало в висках.
Джерард. Где ты, черт возьми, бродишь и что ты творишь?
— Иэн, парень. Ты в курсе, что Герцогство Араз сейчас под ударом?
— ...? Слышу об этом впервые.
«Герцогство Араз» — это общий термин, который имперцы использовали для обозначения сферы влияния герцога Араза.
Иэн мельком вспомнил карту Империи.
С Герцогством Араз граничили только земли варваров на севере и Королевство Роланд на западе.
Конечно, если учитывать Пять Великих герцогов Империи, то с ним также граничили герцогства Фаргар и Газус.
Но Пять герцогов Империи — союзники, верно?
Поскольку он не слышал новостей о начале гражданской войны, список сил, способных атаковать Герцогство Араз, был крайне ограничен.
— Не говорите мне, что Королевство Роланд вторглось?
Иэн предложил рациональный вывод путем исключения.
Набеги варваров случались регулярно, так что Сальвадору не было смысла поднимать шум из-за этого.
Оставалось только вторжение Королевства Роланд.
— Нет, это не так.
Однако Сальвадор покачал головой.
— Тот, кто атакует Герцогство Араз... это дракон.
"???"
Иэн был так удивлен, что слегка приоткрыл рот.
Черт, дракон?
Что это, старая сказка? Дракон нападает на королевство?
Сальвадор произнес это мрачно.
— Черный дракон бедствия атакует Герцогство Араз.
— Его зовут Мила... что-то там?
— ...? Нет, имя было не такое.
Я чуть не сказал ему призвать Синюю Звезду.
Пока Иэн предавался этим горьким мыслям, Сальвадор продолжил:
— Точно. Предиус... вот как его зовут.
— Предиус...?
Иэн склонил голову набок.
Это имя... кажется, я где-то его слышал.
— А.
Иэн вспомнил событие из конца своего северного путешествия.
Существо, которое украло сокровище Горного Короля и в конечном итоге привело к его гибели.
Черный дракон Предиус.
«Этот ублюдок перебрался в Империю?»
По совпадению, это был монстр, входивший в сферу интересов Иэна.
Сокровище, которое он украл после убийства Горного Короля, содержало силу, способную усилить Анор-лсил.
— Это жестокий и алчный зверь. Уже три баронства и одно графство пали жертвами.
Голос Сальвадора стал тише.
Иэн инстинктивно уловил зловещие нотки в этом голосе.
— ...Есть ли среди них земли, которые я мог бы знать?
Сальвадор тяжело кивнул.
— Есть Графство Катина.
Это были, как и ожидалось, крайне зловещие новости.
Графство Катина было тем местом, куда Иэна и Рыцарей Святого Сантьяго пригласили после победы над мантикорой в прошлом.
Это были земли, которыми правил дядя Люси Талиан.
«Катина... пала?»
Новости, которые принес Сальвадор, были поистине шокирующими.
Подумать только, Графство Катина было разграблено черным драконом Предиусом...
Иэн спросил, надеясь на чудо:
— Сальвадор. А что насчет Баронства Талиан...?
— Я пока не слышал никаких слухов.
Значит, слухи о его разграблении еще не распространились.
Хотя, возможно, дракон уже напал, просто слухи не дошли.
— Точно. Ты был близок с той милой юной леди.
"..."
В голове Иэна промелькнуло лицо одной дворянки.
С прекрасными темно-синими волосами и ярко-желтыми глазами.
Люси.
Девушка, которая подарила Иэну его первый поцелуй, настолько близкая, насколько это вообще возможно.
Баронство Талиан находилось достаточно близко к Графству Катина, чтобы их можно было назвать соседями.
Более того, в Талиане феи, заключившие контракт с Иэном, производили Волшебный Шелк в качестве фирменного товара(?).
И теперь услышать, что Графство Катина атаковал черный дракон...
— Сальвадор. А что насчет Графства Эдвард?
— Об этом месте я тоже ничего не слышал. Полагаю, там все в безопасности?
Графство Эдвард было настоящей родиной Иэна.
Земля, где мирно жили его отец, мать, братья и младшая сестра.
«...Это облегчение».
Иэн мог легко вычислить зону активности черного дракона.
Должно быть, он устроил логово рядом с [Золотыми горами], где Иэн когда-то построил дом и жил с Эредит.
Если так, то Графство Эдвард должно быть в безопасности, по крайней мере пока.
Проблема была в Баронстве Талиан.
Вероятность того, что его атакует черный дракон, была слишком высока.
«Люси».
Иэн обещал Люси, что вернется, как только закончит свое путешествие.
Но если он вернется в Талиан...
Встретит ли его груда пепла?
'...'
Одна мысль об этом приводила его в ярость.
«Чертов ублюдок, черный дракон».
Нет, ну почему, черт возьми, в этой огромной империи он должен был свить гнездо именно в Золотых горах?
И что этот драконоголовый ублюдок собирался делать, собрав все эти сокровища? Пиццу на них покупать?
Иэн почувствовал, как его враждебность к черному дракону стремительно растет.
Если бы он затронул земли, не связанные с Иэном, тот, возможно, подумал бы о том, чтобы закрыть на это глаза.
Драконы были опасными безумцами максимального уровня, и по возможности с ними лучше было не связываться.
Но если он тронул земли Люси и его родителей...
Он был более чем готов выщипать ему крылья и сделать из него драконьи наггетсы.
— Иэн, парень.
Сальвадор на мгновение замолчал, прежде чем продолжить:
— Я подумываю направиться в Герцогство Араз и встретиться с герцогом Аразом.
— С герцогом?
Если бы стареющий наемник сказал, что собирается встретиться с имперским герцогом, он немедленно стал бы посмешищем.
Но Сальвадор был величайшим воином Империи, удостоенным титула [Мастер Меча] покойным императором.
Герцог Араз определенно встретился бы с Сальвадором.
— Значит, Сальвадор, вы...
— Именно так. Я намерен победить черного дракона вместе с праведными молодыми людьми.
"...!"
Сальвадор и Рыцари Святого Сантьяго были орденом, специализирующимся на охоте на монстров.
И теперь они собирались бросить вызов дракону, который по праву считался вершиной монстров.
— Сражение с драконом будет крайне опасным. Мы, конечно, не можем гарантировать, что выживем, и каждый миг будет полон смертельной угрозы.
"..."
— Поэтому, Иэн, я знаю, что это неразумная просьба.
Сальвадор протянул Иэну руку.
— Не одолжишь ли ты свою магию молодым людям, которые прольют кровь и пот?
Иэн немедленно пожал руку Сальвадору.
Совет пространственно-временного мага Джерарда даже не пришел ему в голову.
Это была золотая возможность.
Сальвадор и его рыцари. Добавьте к этому существенную поддержку герцога Араза, и этого было достаточно, чтобы сразиться даже с драконом!
«Я заберу голову этого дракона».
Заодно стану убийцей драконов. Черт возьми, да!
— Если моя магия может помочь, то, безусловно, да.
Когда Иэн ответил решительно, Сальвадор расплылся в широкой улыбке.
«Как и подобает праведному юноше!»
[1. raei: кто-нибудь знает, на что ссылаются «Мила» и «синяя звезда»?]