Разоблачить мага, скрывающего свою личность, — задача не из легких.
Маги — существа многогранные.
Возьмем, к примеру, Иэна, у которого в рукаве припасено немало фокусов. Для других магов было обычным делом прятать пару-тройку собственных козырей.
Большинство магов не скрывали своей сущности, поскольку в этом не было никакой выгоды.
Открытое признание себя магом обычно вызывало всеобщее уважение.
С другой стороны, притворство и попытка затеряться среди простолюдинов могли закончиться тем, что тебя прирежут без единого слова протеста.
В конце концов, маги тоже люди, и их можно отправить на тот свет ударом ножа пьяницы.
Но теперь Иэну предстояло иметь дело с магом, который скрывал свою личность.
И этот маг, как полагали, находился под защитой знати.
— Начнем с мер безопасности.
Прежде чем снова попасться на ту же удочку, Иэн заранее принял меры предосторожности.
Он разослал птиц для создания сети наблюдения и попросил дворян посодействовать в усилении охраны.
Поскольку убийца угрожал безопасности всего замка, леди были более чем готовы сотрудничать.
— Пока всё не закончится, мы будем спать втроем.
"...?"
Беленка вызвалась обеспечить личную охрану, хотя ее понимание «близости» было слишком буквальным для комфорта.
Иэн был доволен тем, что переехал в комнату без окон.
Но Беленка притащила с собой Кэтрин, решив, что спать они должны все втроем.
Иэн сказал, чувствуя себя немного неловко:
— Непривычно, когда мужчины и женщины делят одну постель...
Беленка в замешательстве склонила голову набок.
— Делят постель? О чем ты вообще?
"..."
Это конфуцианство.
Учение, которое поощряет разделение мужчин и женщин.
Варвары из западного фэнтези ничего не знали об учениях Конфуция. Вот почему у них такое иное чувство дистанции.
— Опять ты несешь чепуху. Не впервой тебе молоть вздор.
— Ты уверена, что это нормально — спать с мужчиной?
Наконец поняв суть слов Иэна (с некоторыми трудностями перевода), Беленка слегка покраснела и раздражилась.
— Да брось! Просто пропусти это мимо ушей! Если бы я спросила тебя, как ты относишься к тому, чтобы делить постель со взрослой женщиной, что бы ты почувствовал?
— А...
Теперь, когда он задумался, это имело смысл.
Беленка перебралась спать в одно место, чтобы защитить коллегу и нанимателя, так что акцентировать внимание на вопросе пола было излишне.
Иэн поспешно извинился.
— Прости.
Беленка фыркнула и спросила Кэтрин:
— Кэтрин, ты ведь не против, правда?
Кэтрин ответила с присущей ей надменностью:
— Конечно. Это даже довольно волнующе, не так ли?
Несмотря на громоздкость процесса, меры безопасности оказались эффективными.
Больше попыток покушения не было.
Более того, когда Иэн начал активно искать виновника, казалось, что тот его избегает.
Чувствуя нерешительность врага, Иэн стал еще активнее в своем расследовании.
— Убийцы. Монстры. И барон.
Он видел связь между этими инцидентами.
Убийца был обученным монстром, а враг, совершавший набеги на деревни, возглавлял стаю лютоволков в облике оборотня.
— Призыватель, который активно управляет монстрами.
Маг, напавший на Иэна, совершил одну критическую ошибку.
Он не распознал способности Иэна к призыву.
Враг, вероятно, полагал, что Иэн практикует темную магию, и был прав.
Иэн действительно был пользователем темной магии.
Но они, пожалуй, и во сне не могли представить, что Иэн сведущ и в других направлениях магии, а призыв и вовсе является его сильнейшей стороной.
Иэн обладал богатыми знаниями в магии призыва.
Опираясь на эти знания, он начал преследование призывателя.
«Убийцы и оборотни — и те, и другие монстры... Значит?»
Иэн спокойно размышлял.
Если предположить, что призыватель выполняет чью-то грязную работу с помощью монстров... Не слишком ли это натянуто?
«Такая вероятность есть».
Иэн решил двигаться дальше, опираясь на имеющиеся улики.
Ключ был у двух жен барона.
Спустя несколько дней Иэн по очереди отправил сообщения обеим женам.
В сообщении говорилось прийти в спальню барона.
Леди Серена посетила комнату барона в одиночку.
Как только она открыла дверь, ее встретил громким карканьем ворон.
"?"
Оглядевшись в замешательстве, она не увидела ничего необычного, кроме ворона.
Однако вскоре леди Серена вздрогнула.
Молодой человек с черными волосами.
Иэн Эредит Рэйвен появился перед ней в какой-то момент.
— Что, что это?!
Леди Серена была искренне удивлена, увидев Иэна.
Разве здесь никого не было всего мгновение назад?
Леди Серена не знала, что это была форма обмана.
После того как он привлек ее внимание вороном Обероном, Иэн, прятавшийся в тени, вышел наружу.
— Ничего серьезного. Просто небольшая проверка.
— ...Проверка?
Иэн пожал плечами и объяснил:
— Я попросил Оберона произнести фразу. Если бы вы были магом, это вызвало бы у вас реакцию. Но, похоже, вы не поняли Оберона.
— Какую фразу? Это было оскорбление?
Леди Серена прищурилась.
Неважно, что сообщение доставил ворон, — если в нем содержалось оскорбление, этого было достаточно, чтобы кого угодно вывести из себя.
Иэн спокойно ответил:
— Речь шла о подготовке к исповеди перед Небесами.
— ...Прошу прощения?
— Обернитесь.
Следуя указанию Иэна, Серена обернулась и замерла.
Позади нее рыцарь в черных доспехах, Беленка, выходила из гардероба с арбалетом в руках.
Леди Серена задрожала и произнесла:
— Вы... собираетесь меня убить?
Иэн чуть не рассмеялся от абсурдности ситуации.
— С чего бы мне вас убивать? Это была лишь мера предосторожности. Если бы вы были магом, собирающимся натворить бед, она должна была выстрелить.
"..."
Леди Серена с опозданием поняла стратегию Иэна.
Замысел состоял в том, чтобы сначала произнести через Оберона леденящую душу фразу, и если она поймет ее и обернется, Беленка, прячущаяся в гардеробе, выстрелит из арбалета.
Это была ловушка, в которую призыватель точно бы попался.
Как уже было сказано, это была проверка.
Однако, несмотря на понимание ситуации, леди Серена была в ярости.
— Не могу поверить, что вы устроили это в спальне барона!
— Вы сами дали мне доступ.
— Я просила вас лечить барона, а не плести интриги!
— Да. Я тоже хотел просто лечить барона. Но без установки ловушки спасти его было невозможно.
— Что вы имеете в виду...
— Если я скажу вам, что нападавший на меня и тот, кто покушался на барона, — одно и то же лицо, вы поверите?
Иэн спокойно объяснил:
— Я собрал воедино несколько улик и предположил, что барона погубил призыватель. Это все еще гипотеза, которую нам нужно подтвердить. Вот почему мы привели вас сюда.
"..."
— Я планирую заручиться поддержкой и леди Кэтрин.
Леди Серена сверкнула глазами на Иэна, крепко сжав руки.
— Как я уже говорила, у меня нет причин вредить барону. Я люблю его, и мой сын должен унаследовать титул!
— Я понимаю. Я тоже не думал, что у вас есть причины вредить барону. Но...
— Но?
— Честно говоря, мое доверие к этому миру значительно уменьшилось...
"???"
Леди Серена моргнула, не в силах понять слова Иэна.
Какой мир? Доверие? О чем он вообще говорит?
Беленка кашлянула, чтобы привлечь внимание.
— Иэн.
— Ах, прости. Так вот, я еще не во всем разобрался в этом мире и подумал, что у вас могут быть какие-то тайные обстоятельства. Быть может, связанные с вашей молодостью и ее секретами...
— Вы сейчас мне льстите?
— Это не лесть, а искренность. Вы по-прежнему выглядите так, словно находитесь в самом расцвете юности. Нет, не просто в расцвете — вы настоящий цветок, леди Серена.
Леди Серена рефлекторно улыбнулась, забыв, что ей только что угрожали убийством.
На самом деле, это было неизбежно.
В мире нет женщины, которая могла бы просто проигнорировать комплимент своей внешности.
Особенно в эпоху без развитых СМИ и недостатка стимуляции.
Современные люди, перекормленные всяким сетевым контентом, лишь посмеялись бы над самой слащавой лестью, но для жителей этого мира даже простая похвала казалась глубоко трогательной.
Иэн просто молол чепуху, как будто это была шутка.
Взгляните на форумы сообществ или комментарии на YouTube.
Тот бред, который нес Иэн, был бы забыт и отброшен в секунду.
Однако леди Серена была весьма довольна лестью Иэна.
Настолько, что Беленка нашла это нелепым.
— Иэн. Ты пришел сюда, чтобы совершить прелюбодеяние?
— Нет, что за ужасное обвинение!
Что! Как ты смеешь произносить такой гнусный бред про NTR (измену) перед нами!
Иэн был убежденным сторонником настоящей любви.
Надуманная история любви лучше, чем хорошо проработанная история об измене, факт, записанный даже в древних текстах.
NTR — это достаточно ужасно, но с замужней женщиной?
Барон, если бы он проснулся, был бы в шоке!
— Разве не неуважительно говорить о таких вещах перед спящим бароном!
— ...А как насчет тебя, изрыгающей такой вздор перед бароном?
— О. Это правда.
Если подумать, это была спальня барона.
У Иэна не было оправдания, если бы барон действительно проснулся.
В любом случае.
— Будьте честны! Леди Серена! Почему вы выглядите так молодо!
— Ну, даже если вы спрашиваете меня...
— Это какая-то магия? У вас должен быть секрет, о котором я не знаю! Вы в сговоре с магом!
— Нет такого! Что я могу поделать, если я такой родилась!
— Не лгите! Невозможно объяснить вашу внешность без магии!
Леди Серена покраснела.
Глядя на нее, она действительно казалась женщиной лет двадцати пяти.
— Хватит дразнить меня!
— Я похож на того, кто дразнит? Это серьезное расследование! Просто скажите мне! В чем секрет вашего лица?! Как вы до сих пор сохраняете такой юный вид!
— Ух...!
Беленка уставилась на Иэна холодным взглядом.
Это определенно было то, что им нужно знать, но...
Почему казалось, что он флиртует?!
Беленка насмешливо посмотрела на Иэна, который дразнил леди всякими странными словами.
Она хотела, чтобы барон проснулся и положил этому конец.
После допроса Иэн признал невиновность леди Серены.
С самого начала сильного подозрения не было.
Он сомневался в ней только потому, что это был фэнтезийный мир.
На самом деле, этот мир был не тем, где рациональная дедукция играла большую роль.
Это прямо нарушало правило детективной литературы: «Не вводите китайского персонажа[1]».
Здесь «китайский» относилось к «человеку, который совершает таинственную магию».
Это был западный взгляд на то, что все неизвестное с Востока считается мистическим.
Учитывая, что магия могла неожиданно появиться в этом мире, Иэн подозревал, что леди Серена может что-то скрывать...
Но расследование показало, что она невиновна.
Леди Серена работала над тем, чтобы изгнать монстров и поддерживать порядок в замке, пока барон был недееспособен.
У нее не было мотива вредить барону, как она и сказала.
Единственная тайна, ее юная внешность... оказалась естественной.
Леди Серена не была виновницей, работающей с магом.
Она пообещала не жалеть сил для спасения барона.
Оставался только один человек.
«Леди Кэтрин».
Размышляя об этом, леди Серена всегда утверждала, что Кэтрин подозрительна.
Она не могла понять, как женщина из пастушьей среды в одночасье стала женой барона.
Может ли леди Кэтрин действительно быть связана с магией?
Или это все просто совпадение?
— Мистер Маг, вы меня звали?
В темной комнате Иэн открыл глаза.
Леди Кэтрин тоже пришла в комнату барона одна.
Это было самое безопасное место в замке, поэтому она не чувствовала необходимости быть осторожной.
Как и в случае с леди Сереной, Иэн проверил магические способности леди Кэтрин.
Результат?
Леди Кэтрин не поняла ни слова из того, что сказал Оберон.
Значит, леди Кэтрин тоже не была магом.
Тогда...
— Мистер Маг? Этот ворон...
— Он мне как друг. Его зовут Оберон.
— Оберон, мэм!
"!!!"
Леди Кэтрин вздрогнула, когда ворон заговорил человеческими словами.
Хотя правда, что странствующие шуты могли обучить птиц говорить, глубина казалась иной, когда это делал маг.
— Вы, маг, можете управляться с животными?
— Скорее, чем управляться, я беседую с ними. В конце концов, я могу призывать.
Иэн нежно погладил Оберона.
Ворон издал мурлыкающий звук, точно так же, как это сделал бы цыпленок.
Увлеченный поглаживанием Оберона, Иэн не заметил, как глаза леди Кэтрин забегали.
— Так... Мистер Маг. Кроме этого ворона, есть ли в этой комнате другие призванные существа?
Иэн перестал гладить Оберона.
— Что вы имеете в виду...
Внезапно Кэтрин подошла ближе к Иэну.
Беленка нацелила арбалет, но Иэн поднял руку, чтобы остановить ее.
Невидимое для Беленки, Иэн мог это видеть.
Страх и боль в дрожащих глазах Кэтрин.
— ...Нет. Было несколько жучков, которые прятались, но Оберон разобрался со всеми ними.
Как только Иэн закончил говорить,
Кэтрин вздрогнула и прошептала:
— В этой комнате есть еще призывы, кроме этого ворона, мистер Маг.
— Где они?
Кэтрин ответила:
— Один со мной, а другой — внутри него.
"..."
— У нас мало времени... Пожалуйста... Помогите нам... Мистер Маг...
Иэн понял тогда.
Кэтрин не была покровительницей мага.
Она была жертвой, пойманной в ловушку одним из них.
[1. raei: «Десять заповедей» (или «Декалог») Рональда Нокса для написания детективных историй... одна из них: «В истории не должен фигурировать ни один китаец». ЛОЛ, это было в 1929 году. Существовал устойчивый стереотип, который рассматривал Восток как источник тайны или необъяснимых элементов.]