Статус: 5 глав в неделю, пн-пт
Всю дорогу обратно во владения Мани не могла скрыть своего восторга.
— Я уж было подумала, что ты снова прислушался к совету того пространственно-временного мага! — воскликнула она.
— Пространственно-временного мага? — озадаченно переспросил Иэн.
Заявление было довольно неожиданным, но Иэн кивнул.
Специализацией пространственно-временных магов было пророчество. Эти хитрые маги могли предвидеть бедствие, которое должно было обрушиться на Мани, и подтолкнуть Иэна к её спасению — такой сценарий был вполне возможен.
— Звучит правдоподобно, но нет, — ответил Иэн.
— Правда? Тогда кто же послал людей за мной...
— Просто совпадение.
Мани была слегка ошарашена. Она-то думала, что время спасения было выбрано безупречно. Подумать только, это никак не связано с пространственно-временным магом!
— В любом случае, спасибо, — быстро добавила она, словно вспомнив что-то неприятное. — Я была в отчаянии, не зная, что делать и куда податься.
Любопытство Иэна разыгралось, и он спросил: — Как ты поживала всё это время?
— Ничего особенного. Пряталась в лесу, выращивала растения...
В отличие от других магов, ботаник Мани была домоседкой. Её магическое мастерство росло параллельно с усердным уходом за растениями в саду. Вот почему она не любила путешествия в поисках тайн.
— Когда дракон разрушил владения... я просто хорошо спряталась, — содрогнувшись, сказала Мани. В каком-то смысле она была выжившей, которая видела чёрного дракона и смогла рассказать об этом.
— Теперь я понимаю, почему старшие маги предупреждали нас не связываться с драконами.
— Он был силён? — спросил Иэн.
— Даже не упоминай об этом. Когда он пролетал по небу, извергая столбы пламени... я думала, что настал конец света.
После нападения чёрного дракона Мани планировала найти убежище под защитой какого-нибудь подходящего дворянина. Но с выбором времени вышла заминка.
— Орки вторглись в разоренные земли, — объяснила она.
— Тогда Мани...
— Я продолжала прятаться, наблюдая за каждым движением этих ублюдков.
После того как дракон разгромил армию дворян, в образовавшуюся пустоту просочились отряды орков-мародеров. Для Мани ситуация была крайне щекотливой. Она была магом, а не воином. Полностью полагаясь на дворян в плане физической силы, она оказалась бы в смертельной опасности, если бы орки решили напасть на неё всей толпой.
Но пока теплится жизнь, есть и надежда. Рыцари Сантьяго, которых отправил Иэн, прибыли как раз вовремя. Они успешно спасли Мани, уничтожив разведывательный отряд орков. Они немедленно направились обратно во владения Талиан, но по пути им не повезло столкнуться с преследованием основных сил орков-мародеров.
— Это было близко, — заметил Иэн.
— Ха-ха! Всё хорошо, что хорошо кончается! — Мани разразилась искренним, радостным смехом. Должно быть, её очень впечатлило драматичное появление Иэна.
— Но Иэн, — продолжила она, — если это не из-за пространственно-временного мага... почему ты послал людей за мной?
Вместо честного ответа Иэн выбрал более дипломатичный вариант. В конце концов, он собирался попросить Мани об одолжении.
— Поскольку мир становится всё опаснее, я, естественно, беспокоился о тебе.
— Что? Ха-ха! С чего бы тебе беспокоиться обо мне?
— Ну, ты же подруга моей наставницы. Мы даже вместе охотились на мантикору. Как я мог забыть о тебе?
Это был дипломатичный ответ, но Мани, похоже, не возражала. Иэн даже показался ей милым, когда говорил такие приятные вещи.
«Эредит, ты, негодница. Ты воспитала ученика как надо!» — подумала Мани, полностью одобряя светские манеры Иэна.
— Хе-хе. Давай сначала увидимся с графиней, а потом поговорим, — предложила она.
— Хорошо. Так и сделаем.
Иэн проводил Мани обратно во владения Талиан.
— Люси! — позвал Иэн, вернувшись в Талиан.
— Люси? — повторил он, обнаружив её в Талиан-холле. Он был слегка удивлен, увидев, что Люси действительно проводит совещание со своими вассалами. Барон Дэймон, священник и даже барон Бахен собрались вместе, что-то обсуждая.
Иэн чуть не прослезился от радости. Боже правый... подумать только, он видит, как Люси работает! Неужели это и есть радость воспитания дочери?
— А! Иэн! Ты вернулся? — весело помахала рукой Люси.
Иэн представил Мани Люси: — Люси. Это ботаник Мани... вы ведь уже встречались, верно?
— А! — Люси в удивлении вскочила со своего места. Ботаник Мани и Люси уже были знакомы. В то время Люси была беглянкой, а теперь стала хозяйкой Талиана.
— Я помню! Мы снова встретились! Маг! — воскликнула Люси.
— Да... юная дворянка. Раньше ты была лишь жалкой девчонкой. А теперь стала вполне достойной леди, — ответила Мани.
— Леди... — Люси покраснела, внезапно осознав присутствие Иэна. Затем она заметила взгляды вокруг. Только Иэн и Люси знали Мани; остальные видели её впервые.
Люси запоздало прочистила горло: — Кхм! Эй ты! Старая карга, выглядящая как нищенка, следи за своим языком!
— ??? Люси. Ты с ума сошла? Ты съела что-то не то? — ошарашенно спросил Иэн.
— Сиди смирно, Иэн.
Иэн ошеломленно уставился на Люси. Неужели она... сейчас проводит [Призыв мага]? Люси и Мани знали друг друга, но остальные дворяне — нет. Люси начала Призыв мага ради них. Но для Иэна это выглядело как полная бессмыслица. Неужели нельзя было просто нормально представить человека? Эти имперцы и правда варвары.
Иэн на всякий случай взглянул на Мани. К его удивлению, Мани ухмылялась, словно ей было забавно.
— Ну, я и правда выгляжу как нищенка, — признала она.
— Хм...
— Но довольно забавно видеть незамужнюю девственницу, которая строит из себя невесть что. Почему бы тебе не посадить рядом мужа, прежде чем начинать болтать?
— М-муж... — Люси повернулась к Иэну с пунцовым лицом.
Дэймон, священник и даже барон Бахен перевели взгляды на Иэна.
— Почему вы смотрите на меня? — спросил Иэн.
— Ну, раз уж графиня Талиан смотрела... — ответил барон Бахен.
Иэн усмехнулся, а Люси крикнула: — Б-брак — это моё личное дело! Ты, противная старая карга! Поторапливайся и покажи нам немного магии!
— Ха-ха! Как пожелаете! — Мани, которая усмирила Люси одной лишь колкостью, действительно была опытным магом.
Мани поставила на стол горшок с землей. — Расти! — выкрикнула она на магическом языке. Свежие ростки пробились сквозь почву. Дворяне дружно зааплодировали при виде этого чудесного зрелища.
Мани торжествующе заявила: — Видите? Я не просто какая-то нищенка, верно?
— Конечно, нет. Ботаник Мани. Хозяйка Талиана приветствует ваш визит, — сказал Иэн, пододвигая стул для Мани. Маги естественным образом присоединились к совещанию.
— Итак. Что вы обсуждали? — спросил Иэн.
— О! Слушай, Иэн! Это невероятные новости! — воскликнула Люси, её тон был взволнованным.
Судя по одному только голосу, это было далеко не рядовое известие.
— Что тебя так взбудоражило? — спросил Иэн.
— Это новости от герцога Араза, лорд Иэн, — объяснил барон Бахен. — Армия маркграфа Халтрамма отбила атаку черного дракона.
— ??? — Иэн был шокирован, или, вернее, ошеломлен. Чёрный дракон в последнее время вел себя тихо, но... Что? Он вторгся во владения маркграфа? И даже проиграл?
— Это правда? — недоверчиво спросил Иэн.
— Герцог Араз объявил об этом официально. Это несомненная правда.
Иэн некоторое время был ошеломлен, но ему пришлось принять реальность. Это было несколько абсурдно, но что поделать? Мир всегда поворачивается неожиданным и непредсказуемым образом, не так ли?
«Даже могучие драконы в конце концов всего лишь звери», — подумал Иэн. Он мог представить, как был побежден черный дракон. Раздувшись от гордости после уничтожения нескольких мелких баронств, он сунул голову во владения маркграфа, получил по заслугам и сбежал.
— Как и ожидалось от Северного маркграфа, — кивнул Иэн. В средневековых фэнтези маркграфы по жанровым канонам всегда должны быть грозными.
— А еще маркграф нанес дракону смертельную рану! — взволнованно добавила Люси.
— О. Насколько серьезную? — спросил Иэн.
— Говорят, он пробил дыру в его челюсти! И в ней застряло длинное копье!
Действительно. Дыра в челюсти, безусловно, была бы тяжелым ранением. Иэну пришлось признать это. Маркграф действительно отбил дракона, не так ли?
В этот самый момент подала голос Мани: — Погодите-ка. Это немного странно.
— Что вы имеете в виду, говоря «странно»? — спросил барон Бахен.
Мани почесала подбородок и медленно произнесла: — Я ведь тоже видела дракона... Это чудовище. У него уже была рана на челюсти.
— ... О чем вы говорите, маг? — барон Бахен в замешательстве заморгал.
Маркграф Халтрамм ранил дракона. Но Мани утверждает, что видела рану раньше?
— Вы уверены, что вам не показалось? — надавил барон.
— Нет. Я уверена. В челюсти этого монстра торчало копье. Я никак не могла ошибиться.
Иэн быстро спросил: — Барон Бахен. Так что именно сказал герцог Араз?
Барон Бахен ответил с кислым выражением лица: — Поскольку маркграф Халтрамм отбил дракона... он отправляется в экспедицию к Золотым горам, чтобы добить его...
Иэн привел мысли в порядок. Сейчас вероятность того, что Мани лжет, была бесконечно мала. Она была магом, который непосредственно столкнулся с атакой черного дракона и выжил. У черного дракона изначально была рана на челюсти. Тогда...
— Герцог Араз, — начал Иэн.
— Да?
— Не вешает ли он сейчас лапшу на уши своим вассалам?
Вывод был таков: герцог Араз лгал.
— Не может быть! Иэн! Дракон определенно был отбит маркграфом Халтраммом! Слухи распространяются как лесной пожар! — запротестовала Люси.
— Значит, часть про нанесение смертельной раны — ложь, — рассудил Иэн.
Никто не опроверг слова Иэна. Если так, то ответ был следующим: маркграф Халтрамм действительно отбил черного дракона. Но он не наносил ему смертельной раны. А маркграф и герцог собираются взобраться на Золотые горы, чтобы охотиться на дракона...
«Что происходит?» — задавался вопросом Иэн. Было что-то, чего он не знал. Ему нужно было больше улик, чтобы увидеть общую картину.
— А. Так что, Иэн... — Люси заговорила гораздо тише. — Поскольку на дракона скоро будут охотиться... говорят, что они не могут предоставить никакой поддержки...
Это были плохие новости для владений Талиан.