Северные воины окружили Ледяной дворец Горного короля.
Было очевидно, что Горный король находится внутри.
Но даже когда вооруженные захватчики стояли прямо у его порога, Горный король не показывался.
В этот момент можно было ощутить всё его упрямство.
Можно было подумать, что Горный король — это реинкарнированный современный человек, который скорее предпочтет умереть, чем извиниться.
Его гордость была слишком велика, чтобы просить прощения у людей.
Он скорее умрет, чем признает свою вину!
…Конечно, вряд ли это было так.
— Иэн.
— Что происходит?
Немного ранее.
Окружив Ледяной дворец, шаманы настояли на том, чтобы первыми встретиться с ним.
Верховные вожди охотно согласились.
Дипломатия с Горным королем всегда была обязанностью шаманов.
К тому же Горный король был зверем.
Даже если бы верховный вождь заговорил, они бы не поняли друг друга.
Поэтому передовой отряд шаманов первым вошел в Ледяной дворец.
Иэн, как чужеземец, был в арьергарде.
Поэтому он ждал своей очереди войти.
— Я… не могу в это поверить. Горный король напал на шаманов.
— ??? Почему ты не можешь в это поверить?
Иэн не понимал замешательства Пирака.
Учитывая, что они сражались, разве не было логично, что Горный король убьет шаманов?
— Потому что всё уже кончено! Что он выиграет от сопротивления сейчас?
Но недоумение Пирака было оправданным.
Горный король и северяне не были заклятыми врагами.
Они не враждовали до такой степени, чтобы тянуть друг друга в ад.
Хотя северяне и пришли с оружием, они всё еще уважали Горного короля.
Они рассчитывали на мирные переговоры…
К удивлению, Горный король убил шаманов, пришедших договариваться.
Это имело четкие последствия.
Либо Горный король решил сражаться до смерти.
Либо он просто сошел с ума.
Пирак открыто подозревал последнее.
— Горный король, должно быть, обезумел.
В глазах Пирака вспыхнула едва заметная ярость.
Существует определенный «этикет» даже на войне.
Даже когда пытаешься убить друг друга, есть правила, которым нужно следовать.
Сначала это звучит нелепо — сражаться насмерть и при этом говорить о манерах?
Но на войне умирают только солдаты.
Дворяне, простой народ, купцы…
И многие другие, чьи интересы переплетены.
Они не умирают на поле боя.
Им нужно думать о жизни после войны.
Вот почему на войне есть правила.
Раз Горный король нарушил правила, разгневанные северяне перебьют всех зверей священной горы.
Горный король сам навлек это на себя.
[Иэн. Я хочу услышать, что скажет Горный король.]
Чирикнул феникс Винни.
— Это твое желание? Или желание твоей души?
[И то, и другое. Я тоже этого хочу, Иэн.]
— …Ладно. Пойдем поговорим с ним.
[Спасибо, папа.]
Иэн направился к входу в пещеру, чтобы войти в Ледяной дворец Горного короля.
Чем ближе он подходил, тем отчетливее слышал нечленораздельные северные проклятия.
Они грубо ругали Горного короля.
— Верховный вождь. Я хотел бы встретиться с Горным королем следующим.
— Хм?
Оглядевшись, Иэн увидел раненых воинов, лежащих вокруг и стонущих от боли.
Их раны были настолько ужасными, что отсутствие конечностей казалось сущим пустяком.
Многие воины буквально вываливали свои внутренности наружу.
Иэн нахмурился и отвел взгляд.
— Ты сказал, что ты маг. Встречаться с Горным королем сейчас неразумно.
— Что ж. Похоже на то.
Когда Иэн согласился, верховный вождь нахмурился.
— Если войдешь сейчас, можешь встретиться с Хрундалом в Ледяном дворце. Или, раз ты веришь в Бога Неба, можешь оказаться на «Небесах».
Верховный вождь говорил вежливым, но зловещим тоном.
Проще говоря, это было предупреждение: «Если оступишься — умрешь».
— Так что вы собираетесь делать с Горным королем?
— Я отберу лучших воинов, чтобы отрубить ему голову.
Иэн кивнул.
Поскольку Горный король до самого конца отказывался идти на контакт, казнь была единственным оставшимся вариантом.
Но прежде Иэн хотел попытаться поговорить с Горным королем.
Не только потому, что этого хотела Винни, но и потому, что это была редкая возможность пообщаться с таким «мудрым зверем», как Горный король.
Иэн был магом.
Опыт взаимодействия с тайнами, несомненно, способствовал бы его росту.
— А что, если я сам буду настаивать на встрече с Горным королем?
— Хм. Я не стану тебя останавливать.
Сказал верховный вождь, насмехаясь над Иэном.
— Ты думаешь, что отличаешься от шаманов, да? Ты так уверен в своих силах, маг?
Перевод: не валяй дурака и сиди тихо, чужеземный друг.
Иэн понял это, но его решение не изменилось.
У Иэна было много талантов.
Он знал, как использовать подходящую магию для ситуации, и даже мог получить Благословение Хрундаля через карты Арканы.
А в худшем случае он всегда мог разорвать свиток телепортации, чтобы сбежать.
— Я смогу о себе позаботиться.
— Ладно. Нам в любом случае нужно готовиться к битве. Делай как знаешь.
Получив разрешение верховного вождя, Иэн направился к Ледяному дворцу… но его остановили спутники.
— Ты собирался идти туда в одиночку?
Беленка впервые за долгое время заговорила сурово.
— Ты с ума сошел, Иэн?
— Не нужно быть такой резкой…
— Беленка права. Мы пойдем с тобой.
Иэн не стал холодно отвечать: «Я иду просто поговорить, а если всё пойдет не так, использую магию, чтобы сбежать, так что вы не нужны!»
Хотя он мог бы так сказать, это, скорее всего, привело бы к распаду группы, как только они вернулись бы в Империю.
Это был момент, требующий социальных навыков.
Если члены его группы хотели пойти вместе…
Иэн позволил им присоединиться.
В этот момент вмешался Такарион.
— Иэн! Я тоже пойду с вами!
— И ты тоже?
Когда Иэн посмотрел на него скептически, Такарион возмущенно воскликнул:
— Конечно! Почему они могут идти, а я нет?
— Типичный Такарион. Ты знаешь свое дело.
— Ха-ха. Я умен… то есть, нет, не в этом дело!
Беленка была рыцарем, а Кира, хоть и не до конца обученный, — магом огня.
Но Такарион? Кто он такой?
В RPG-играх наличие клирика в группе было стандартом.
Но это была реальность.
Такарион не умел лечить или использовать Святую магию.
Всё, что он мог — это писать впечатляющие евангельские тексты. Какая от этого польза?
— Такарион. Ты умеешь использовать Святую магию?
— Святую магию? Нет? Я не клирик.
— Тогда, если Горный король попытается тебя убить, что ты сделаешь?
Такарион уверенно ответил на вопрос Иэна:
— Я буду молиться!
"..."
Когда это произносил священнослужитель, это звучало странно убедительно, что раздражало…
Может, если Такарион помолится от всего сердца, Бог Неба будет тронут и поможет?
— Иэн. Во время схода лавины ты использовал магию, чтобы помочь мне.
"..."
Твоя храбрость и характер намного превосходят мои. Я искренне хочу вернуться в Империю вместе с тобой. Поэтому я не позволю тебе умереть.
Если потребуется, я пожертвую собой, чтобы помочь тебе.
Иэн посмотрел на Такариона с озадаченным выражением лица.
Предложение пожертвовать своим пухлым телом было не особо обнадеживающим…
Но пока Иэн чувствовал это, остальные его спутники были глубоко тронуты.
Беленка и Кира смотрели на этот разговор с типичной средневековой точки зрения.
— Хм. Я думала, он бесполезен, но от него есть толк.
— У него есть верность. Такарион — человек чести.
В конце концов, Иэн согласился взять Такариона с собой.
Хотя он не казался особо полезным… из-за толстой плоти Такариона его, скорее всего, съедят раньше Иэна. (Горный король был травоядным.)
— Иэн! Я тоже иду!
Наконец, к группе присоединился шаман Пирак.
— Ладно, пошли.
Иэн вошел в Ледяной дворец Горного короля вместе со своим отрядом.
Замерзшая пещера была захватывающе красива.
Сосульки, свисающие с потолка, напоминали люстры, а трещины в стенах образовывали фрактальные узоры, похожие на снежинки.
— Довольно приятное место для жизни, — прокомментировала Беленка, подытожив атмосферу пещеры одной фразой.
Иэн подумал о гигантской ящерице, живущей в пещере, а именно о Дрейке Длиннохвосте, удачливом дрейке, который благодаря Иэну обзавелся хорошо обустроенным домом.
Он даже не брал кредит, так что ему не нужно было беспокоиться о спаде на рынке недвижимости…
Впрочем, неважно.
Судя по пещере, Горный король до сих пор жил неплохо.
Так почему же он устроил резню ягонов и настроил против себя людей?
[Люди снова вошли…!]
В этот момент Иэн услышал низкий, рокочущий животный звук.
Иэн сразу понял, что это голос Горного короля.
Топ! Топ!
Из темноты показалось массивное тело.
Вероятно, это был тот же удар, что уничтожил шаманов.
Горный король, Бегемот, атаковал с чистой яростью, используя свое массивное тело, чтобы прорваться вперед!
Один только вес этого существа делал его грозной угрозой, которую не мог имитировать ни один человек.
Если оказаться под ним, можно превратиться в человеческую вяленую говядину!
— Беленка! Влево!
Крикнул Иэн, хватая Киру и бросаясь вправо, попутно оттолкнув Пирака.
— Кира! Ты в порядке?
— …Да, я в порядке.
Застенчиво ответил Кира.
Он увидел, что Беленка и Такарион тоже смогли избежать атаки.
Беленка немедленно приготовилась к бою.
— Постой!
Громко крикнул Иэн, успокаивая спутников.
«Что-то не так».
Бегемот промахнулся и врезался в стену.
Иэн внимательно осмотрел тело Бегемота.
Даже в темной пещере отличная Темная магия Иэна позволяла ему видеть так же ясно, как при дневном свете.
«Это что… рана?»
И Иэн увидел её отчетливо.
На массивном теле Бегемота было несколько длинных, ужасных шрамов на спине.
Это были не обычные раны.
Они почернели, гноились и кишели насекомыми.
[Это мой дом! Убирайтесь! Люди!]
Р-р-р-а-а-а!
Бегемот громко взревел.
Сосульки разбились и упали с потолка, а по ледяным стенам пошли трещины.
— Иэн! Горный король не в состоянии говорить, мы должны…
Пирак начал кричать, но затем замолчал.
Магии Арканы шамана не хватало способности общаться с таким обезумевшим существом. Она была слишком косвенной.
Но [магия] Империи была другой.
Это была уникальная магия, созданная великим магом Марониусом.
— [Горный король!]
Иэн крикнул на языке Марониуса.
[…Ты. Ты позвал меня?]
Бегемот нерешительно откликнулся на волю Иэна.
Пирак был искренне потрясен, увидев магию, столь отличную от магии Арканы, прямо у себя на глазах.
Он уже знал, что магия Иэна своеобразна, но чтобы она подействовала на Горного короля!
— [Да, я позвал тебя.]
Бегемот был не менее удивлен.
Было поразительно, что он мог понять волю другого, и еще более поразительно, что другой понял его и ответил!
Такой ясный разговор был невозможен даже среди его собственного вида.
[Удивительно. Поистине удивительно.]
Бегемот, забыв о своей прежней ярости, начал говорить с Иэном, словно в трансе.
Иэн с облегчением вздохнул.
Если бы Бегемот был таким же злобным, как Мантикора, ему пришлось бы немедленно бежать.
Но после разговора с ним Иэн понял.
Как и говорили шаманы, Бегемот действительно был добрым и мудрым духом.
Игнорируя легкую пульсирующую головную боль, Иэн продолжил говорить.
— [Я маг из-за моря.]
Прежде всего, Иэн хотел подчеркнуть, что, в отличие от северян, у него нет личных чувств к Горному королю.
Причина была проста: Горный король казался крайне нестабильным.
— [Я заметил раны на твоей спине. Ты в порядке?]
[...]
Горный король замолчал на вопрос Иэна.
Нехорошее предчувствие Иэна подтвердилось.
Горный король крайне неохотно говорил о своих ранах.
[Я… я…]
Пробормотал Горный король.
[Я буду в порядке… Я уверен, что буду в порядке…]