Когда Иэн призвал черную тьму, снайперы, включая барона Дэймона, были потрясены.
Колдовство! Этот парень использует колдовство!
— Прямо как вампир...!
Сначала они испугались, но, немного подумав, сообразили, что здесь что-то не так.
Как последователь Небес может использовать ту же магию, что и демон, принадлежащий тьме?
Неужели...?
— Э-э... господин маг.
Снайперы начали медленно отступать.
— Вы ведь не один из... них, верно?
Иэн злорадно ухмыльнулся.
Снайперы выглядели так, будто вот-вот расплачутся.
Пожалуйста, пусть это будет неправдой!
Беленка, поняв, что Иэн просто подшучивает над ними, легонько похлопала его по руке.
— Может, перестанешь дурачиться и объяснишь?
— Но это было весело.
— ...Ты невыносим.
Ха-а.
Уж эти маги.
Беленке казалось, что все маги сделаны из одного теста.
А значит, Иэн тоже был чудаком.
— Я отличаюсь от вампиров. Если кто-то ненавидит свет, он может подружиться с тьмой. Я просто хорошо лажу с тьмой, потому что мы совместимы.
Фух.
Снайперы наконец выдохнули с облегчением.
Мысль о том, что этот маг может быть мерзким существом вроде вампира, была слишком ужасающей, чтобы ее даже вообразить.
Барон Дэймон ничего не сказал, но было очевидно: он почувствовал облегчение, узнав, что Иэн — не злой маг.
— На самом деле я только что возвращался после того, как избавился от тела.
— Тела?
Иэн на мгновение мысленно почтил память усопшего.
Даже в мире, где смерть была обычным делом, угасание жизни всегда оставалось трагедией.
— Этот ублюдок-вампир съел еще одного человека.
"..."
— Его действия становятся все наглее.
Иэн погладил подбородок, вспоминая старое.
Эредит обучала Иэна языку Марониуса и делилась крупицами знаний, чтобы поддерживать интерес юного Иэна к учебе.
Это было как приправа, чтобы Иэн не терял интереса к познанию.
Для Эредит эти «мелочи» были общеизвестными фактами, но для Иэна они становились источником захватывающих историй.
Она рассказывала сказки о всевозможных фантастических монстрах, включая драконов, виверн и дрейков, и каждая история была интереснее предыдущей.
Имея такого учителя, как живая энциклопедия, Иэн обладал множеством разносторонних знаний.
Поэтому он кое-что знал о вампирах.
— Он проснулся совсем недавно.
— Что вы имеете в виду?
Пока Иэн делился своими знаниями о монстрах, люди слушали его, затаив дыхание.
— Людей часто называют вампиров [теми, кто навлек на себя гнев небес]. Они совершили грех, сравнимый с богохульством, и были прокляты никогда больше не видеть солнца.
— ...Я слышал об этом.
— Вампиры живут, высасывая жизненную силу, взращенную энергией солнца, поскольку сами не могут видеть солнечный свет. Даже после смерти они будут отвергнуты небесами.
— Прямая дорога в ад.
Средневековые люди перекрестились.
Невозможность вознестись на небеса после смерти и последующее заточение в темной, глубокой подземной тюрьме — то есть в аду — были наказанием, которого люди в Средневековье боялись больше всего.
— Однако, поскольку они оставлены Богом, у вампиров нет установленного срока жизни.
— Некоторые вампиры живут сотни лет, верно?
— Ну, они просто не умирают от старости.
Вампиры — это те, кого оставил Бог.
Многие вампиры совершают поступки, которые намеренно гневают Бога, чтобы быть отвергнутыми.
Причина была проста: они жаждали вечной жизни.
Вампиры были отчаянными трусами, которые совершали богохульство из страха перед смертью.
— Большинство вампиров родились в конце Золотой Империи.
— ...Что?!
Люди были шокированы объяснением Иэна.
Падение Золотой Империи произошло более 500 лет назад!
Была причина, по которой большинство вампиров появилось на свет в поздний период Золотой Империи.
В то время Золотая Империя находилась в упадке.
Из-за крайнего имущественного расслоения, когда богачи заботились лишь о собственной выгоде, а с рабами обращались хуже, чем с животными, те жили и умирали, будучи чем-то меньшим, чем люди.
Любому было ясно, что страна обречена, поэтому никто не сомневался в скором падении Золотой Империи.
Но этот факт сводил с ума бесчисленных священников и дворян.
— Конец света близок!
Нет, это была лишь Золотая Империя, которая рушилась, а не сам мир.
С современной точки зрения, это было именно так.
Просто некогда процветающая нация достигла конца своего жизненного цикла.
Но с древней точки зрения это виделось иначе.
Причина крылась в Библии.
Все слова в Библии были истиной. Это было аксиомой.
А в Библии их монотеистической религии имелся такой отрывок:
[В день, когда падет Империя, начнется великий суд.
Праведники вознесутся на небеса, нечестивцы падут в ад, и мир покроется вечной тьмой.]
Поскольку слова Библии всегда были истинны, утверждение о том, что суд начнется с падения Империи, также считалось истинным.
Но... падение Империи было неминуемо!
Неужели я... буду судим?!
Те, кто жил праведно, думали: «Ах, похоже, меня будут судить», — и принимали свою судьбу, уверенные, что попадут на небеса.
Но те, кто был злобен и мучил других, дрожали от страха.
Они могли кричать с притворным бахвальством: «Ха-ха, кто вообще верит в этот суд, ха-ха, популярность Бога упадет, ха-ха», — но не могли избежать грядущего возмездия.
Это была их собственная вина за то, что они вели себя так ужасно.
Нечестивцы были в отчаянии.
Некоторые робкие злодеи в спешке жертвовали все свое богатство церкви, умоляя уменьшить их грехи в обмен на пожертвования.
Но те злодеи, которые уже зашли слишком далеко и не видели шанса на искупление, решили стать извращенцами...
— Раз уж мы все равно прокляты и попадем в ад, почему бы просто не стать вампиром и не отречься от благодати?
Быть судимым и попасть в ад или выжить в разрушенном мире в качестве вампира.
Злодеи выбрали последнее.
Они оскорбляли святые небеса массовыми человеческими жертвоприношениями и богохульными языческими вечеринками, становясь вампирами, погребенными в земле.
План состоял в том, чтобы пережить апокалипсис, а затем жить дальше как выжившие в разрушенном мире.
План был идеален.
Однако была критическая ошибка, которую богохульники не учли...
Мир не закончился после падения Золотой Империи!
Вампиры, проснувшиеся с уверенностью, что мир должен был закончиться, были шокированы, обнаружив его все еще целым.
Почему?
Империя пала, но почему!
Вампиры, используя свою собственную логику, успешно выяснили причину.
Библия не ошибалась. Это само собой разумеется.
Если и была ошибка, то это было неверное толкование Библии людьми.
Причина, по которой мир не закончился, заключалась в существовании Священной Империи.
— Эти проклятые священники!!!
Когда Золотая Империя пала, священники быстро создали Империю 2.0.
Это и есть нынешняя Священная Империя.
— В Библии просто сказано «Империя падет», там не уточняется, «какая именно Империя», верно?
Вампиры дрожали от ярости из-за обмана священников.
Мир не закончился, и Империя все еще стояла (хотя и под другим названием).
А вампиры... они просто стали безумными богохульниками против небес.
Чувствуя себя преданными, вампиры стали существами, наполненными бесконечной ненавистью к живым людям, священникам и Священной Империи.
Они стали злыми монстрами.
— Если бы он бодрствовал долгое время, он бы уже давно напал на домен.
— Значит...
— Он, должно быть, проснулся совсем недавно и все еще восстанавливает свои силы.
Иэн объяснил спокойно.
— Его сила сейчас должна быть слабой, так что его будет легче поймать.
Иэн был спокоен, но барон Дэймон и снайперы побледнели.
— Это, это он еще слабый...
Несколько жителей деревни и домашний скот были перебиты без возможности дать отпор.
И дальше он будет только сильнее.
Многие домены пали под натиском монстров, но барон Дэймон никогда не думал, что его постигнет та же участь.
— Нам нужно поймать его как можно скорее.
— Это было бы лучше всего.
Барон Дэймон понял, что Иэн не особо заинтересован в этом деле.
Но прямо сейчас им отчаянно нужна была помощь мага.
— Не могли бы вы помочь?
Иэн ухмыльнулся.
Он отчасти ожидал этого с того самого момента, как ввязался в дело.
Охота на монстров — серьезное дело.
В ситуации, когда он готов принять помощь любого, помощь мага!
— А, я могу помочь, конечно.
Когда Иэн ответил положительно, барон прилип к нему, как пиявка.
Гордость сейчас была не в приоритете.
Когда домен на грани краха, кого волнует чертова гордость!
Сколько усилий было вложено в создание его домена!
— Пожалуйста, мне нужна ваша помощь!
— Я могу помочь, но...
Иэн посмотрел на барона и хитро ухмыльнулся.
— Сколько людей вы нанимаете?
— ...А.
Будучи сам человеком средневековья, барон сразу понял, на что намекает Иэн.
Цена.
Он просил плату за наем.
Это было не то место, где сработали бы пустые фразы вроде «сейчас самое время проявить страсть и преданность~».
Оплата услуг людей была нормой в этом мире.
Поэтому просьба Иэна была вполне разумной.
Почти средневековой в своей логике.
— На какую сумму вы рассчитываете?
Спросил барон, и Иэн озорно ответил.
— Ну, мне недавно пришлось заплатить налоги одному дворянину, понимаете.
"..."
— Так что у меня сейчас маловато наличности... Мне бы очень пригодились быстрые деньги.
Это была прозрачная уловка.
Барон, это ваша вина, что я остался без денег, потому что вы собрали эти «налоги»!
Несите ответственность!
Однако барону Дэймону нечего было ответить.
Это был факт, что сбор пошлины облегчил кошелек Иэна.
— Поистине... справедливая просьба.
У барона не было выбора.
Барон Дэймон согласился на все требования Иэна.
Он не только вернул всю собранную пошлину, но и решил добавить сверху небольшую плату за наем.
Конечно, это касалось только Иэна, Беленки и нескольких наемников.
Иэн улыбнулся, пряча кошелек с деньгами.
Беленка смело протянула руку рядом с ним.
— Э?
— Я бы хотела получить свою долю сейчас, если вы не против.
— Ты не собираешься использовать их для погашения долга?
— О чем ты? Как мне использовать мои деньги — решать мне, не так ли?
"..."
Она была права.
Иэн не был ростовщиком.
Он не мог просто конфисковать каждую копейку, которую заработала Беленка.
И не должен был.
Разделив деньги с Беленкой (которая впервые за долгое время счастливо улыбнулась), Иэн начал совещание по стратегии.
Теперь Иэн тоже будет участвовать в охоте на вампира.
— Самый простой метод, конечно, атаковать днем.
Все согласно закивали.
Вампиры, будучи проклятыми, не могут ходить под солнцем.
Это значит, что днем им ничего не остается, как прятаться в таких местах, как пещеры.
Атака в это время облегчит охоту.
Проблема была в том, чтобы найти убежище вампира.
Вся деревня могла бы тщательно обыскать всё вокруг и отыскать его в течение месяца, но, учитывая возможный ущерб и стоимость найма людей на столь долгий срок, этот план был далеко не лучшим.
А у группы Иэна не было времени на раскачку.
— Однако по ряду причин это невозможно, так что давайте используем другой метод.
Второй вариант: дождаться нападения вампира и устроить засаду.
Иэн решил придерживаться этого подхода.
— Вампиры нападают из тьмы...
— Я займусь подготовкой. Я эксперт в полевой тактике.
— Ого. Как и ожидалось, надежный маг.
Отчеты говорят, что вампиры искусны в Темной магии.
Но Иэн не уступит в области Темной магии.
Думаешь, ты единственный, у кого есть ночное зрение? У меня оно тоже есть!
Более того, если привлечь к наблюдению активных по ночам птиц, шансов на внезапную атаку не останется.
— И нам нужно распределить персонал.
Он даже распределил персонал для ночного дозора, пока был этим занят.
— Я, Беленка и наемники Талиена сформируем одну команду, а вы, барон, можете расставить своих людей так, как сочтете нужным.
— Понял. Мы займемся своей стороной.
Затем Кира подняла руку.
— Я буду стоять в дозоре одна.
Барон Дэймон и даже Иэн были удивлены.
Стоять в ночном дозоре одной? Без авангарда?
— Разве это не опасно?
Иэн выразил беспокойство за Киру.
Даже если девчонка немного странная, позволить ей умереть — это совсем другое дело.
Но Кира фыркнула.
— Хм. Ты хоть знаешь, какую магию я использую?
Иэн в замешательстве склонил голову.
— Магию огня, разве нет?
— Э-э, это верно! Магия огня! Но ее трудно использовать, когда вокруг люди!
А. Иэн сразу понял.
— Боишься, что можешь случайно сжечь кого-нибудь до смерти?
"...!"
"...!"
Люди барона ахнули и отстранились от Киры.
Никто не хотел «чести» быть сожженным заживо магией огня мага.
— Значит, ее навыки так себе.
Чем неопытнее маг, тем хуже он контролирует свою магию.
Иэн, общавшийся с тайнами огня, знал это хорошо.
Тайны огня в душе поджигатели, они фундаментально наслаждаются самим актом разжигания огня.
Даже малейшая потеря концентрации мага могла превратить все вокруг в море пламени.
Ну, она выглядела примерно на возраст Иэна, так что было логично, что она все еще новичок.
— Согласен. Давайте оставим Киру одну.
— Лорд барон. На мой взгляд...
— Возможно, лучше оставить леди Киру одну...
Никто на самом деле не беспокоился о Кире.
Все они просто боялись попасть под ее магию огня.
— Ах, отсутствие сострадания. Ну правда.
В отличие от черствых людей барона, Иэн решил приставить птицу, чтобы присматривать за ней.
Чтобы он мог примчаться на помощь, если что-то случится.
— Хорошо. Начинаем с сегодняшней ночи. Маги тоже будут стоять в дозоре.
В ту ночь Иэн и его группа заступили в ночной дозор.
К счастью, они довольно быстро наткнулись на вампира.
— Фух. Думала, меня там поймали на мгновение.
В свете факела Кира выдохнула с облегчением.
Благодаря напору Иэна она оказалась в ночном дозоре одна.
Для Киры это была потрясающая возможность.
Тот самый шанс, которого она так жаждала...
Идеальный момент, чтобы сбежать!
Кира достигла своего предела с этим спектаклем.
Что? Присоединиться к охоте на вампира?
Она должна была стрелять фейерверками в вампиров или что?
Она все это время искала шанс сбежать.
Она осторожничала и не предпринимала никаких действий, пока группа Иэна не присоединилась, потому что время было неподходящее...
Но теперь она точно могла сбежать!
— Я, сражаться с вампиром? Ты с ума сошел?!
Ей было жаль Иэна, мага.
Вампир... ты, настоящий маг, должен будешь с ним разобраться!
Кира еще раз огляделась.
Благодаря ее словам о том, что можно попасть под ее магию огня, вокруг не было ни души.
Конечно, ее план побега был полон опасностей.
Спускаться с горы одной ночью, когда где-то бродит вампир, было безумием.
Но оставаться на месте и рисковать тем, что ее прикрытие как фальшивого мага будет раскрыто, было не менее ужасно.
Более того, если она не сбежит сейчас, она не видела способа вырваться из лап барона.
— Быть с вами всеми было отвратительно, давайте никогда больше не встретимся!
Почувствовав, что настал подходящий момент, Кира без колебаний схватила факел и бросилась в темноту.
Никто ее не видел, и ее план казался идеальным.
Но...
Хотя людей, которые видели ее, не нашлось, за ней наблюдали птицы.
— ...А?!
Иэн, который использовал птиц для ночного наблюдения, был шокирован внезапным донесением.
Кира внезапно убежала в темноту одна?!
— Зачем ей это делать?
Была только одна возможность.
— Похоже, Кира нашла вампира!
Она сама обнаружила вампира и начала преследование!
Иэн был поражен смелостью Киры.
Ого...!
Найти вампира и немедленно броситься в погоню за ним в одиночку.
Это чертовски смело!