Хельга, вождь племени Небесного Когтя, в последнее время была озабочена множеством проблем.
Первопричиной её тревог, как и ожидалось, стал провал Великого охотничьего фестиваля.
Северяне традиционно полагались на добычу большого количества ягонов во время фестиваля, чтобы пережить зиму.
Однако в этом году число ягонов таинственным образом сократилось.
Ни шаман, ни священники Веры Небес не могли определить причину.
Всё, что они могли предложить — это расплывчатые объяснения вроде: «Боги разгневаны» или «Мы должны принести жертвы».
Честно говоря, у Хельги возникало искушение провести ритуал жертвоприношения Богу Льда.
Она не отменила решение предыдущего вождя (своего отца) открыто проводить фестиваль в честь Бога Льда. Но в столь отчаянной ситуации ей не оставалось ничего, кроме как хвататься за соломинку.
Несколько парней, любивших сеять смуту, ворчали: «Это всё потому, что мы поклоняемся такому мелкому божку, как Бог Неба!»
Хельге хотелось крикнуть им прямо в лицо: «Эй, вы, ублюдки! Разве я сама выбрала Бога Неба? Я унаследовала его от отца! И не просто унаследовала, а приняла полностью и безоговорочно!»
Именно так.
Отец Хельги, бывший вождь племени Небесного Когтя, был полностью очарован сладкими речами монаха Исиллы и всецело уверовал в неслыханного доселе бога — Бога Неба.
«Эра Бога Льда прошла! Теперь настала эра Бога Неба!»
«Папа, ты уверен в этом?»
«Конечно! Мы отправимся на Небеса!»
"..."
Эту ситуацию можно было описать лишь как странное помутнение рассудка у её отца на склоне лет.
Но поскольку это было решение отца, Хельга хранила молчание.
Однако...
По мере того как на Севере начали происходить странные вещи, популярность Веры Небес резко упала.
Забудьте о попадании на Небеса.
Когда все находятся на грани голодной смерти, кому есть дело до Небес?
«Может, мне стоит просто признать поражение?»
Хельга всерьёз задумывалась об этом.
Эта проклятая Вера Небес не принесла ей ничего, кроме неприятностей.
Если бы она только сохранила веру в незыблемого Бога Льда!
«Хельга! Хельга здесь?»
«Что случилось, Сигурд?»
«Сделай что-нибудь с этим парнем, Грегори».
Словно ей не хватало головной боли, в деревне постоянно происходили мелкие и крупные инциденты.
На этот раз виновником был смутьян Грегори.
«У него в амбаре горы еды, но он и пальцем не пошевелит, если его попросят поделиться хоть немного!»
Как и большинство небольших сообществ, северное племя представляло собой замкнутую общину. Поскольку все знали друг друга через те или иные связи, любой спор означал потери для обеих сторон.
Поэтому атмосфера в племени была направлена на то, чтобы предотвращать конфликты ещё до их возникновения.
Ярким примером этого было размытое понятие частной собственности.
Если кто-то в деревне владел роскошным артефактом масштаба целого государства, вместо аплодисментов и поздравлений люди думали: «Кто ты такой, чтобы монополизировать столь ценную вещь?»
Много говорят о сельском гостеприимстве, но реальность ближе к принципу: «Раз я поделился тем, что у меня есть, ты должен поделиться тем, что есть у тебя».
Именно так жители деревни смотрели на Грегори.
«Эй! Разве мы не в одной лодке?»
Как от соплеменника, от Грегори «естественным образом» ожидали, что он будет делиться добычей с соседями.
Таково было сельское правило и закон.
А если он не подчинялся?
Грегори клеймили эгоистом и скрягой.
В действительности Грегори и правда был эгоистичным и скупым.
Но он был ещё и бестолковым. Если бы он хоть немного делился и вёл себя более общительно, он мог бы стать довольно популярным в деревне.
Родись он в современную эпоху, защищённый законом и порядком, он мог бы жить гораздо лучше.
В современном обществе, где государство защищает частную собственность, с чрезмерными требованиями сельчан полиция разобралась бы строгим: «Эй, вы!»
«...Давайте подождём и посмотрим. Ягоны могут появиться рано или поздно».
Вождь племени занимал демократическую позицию.
Вместо того чтобы обладать абсолютной властью, вождь был скорее государственным служащим, управляющим деревней при поддержке жителей.
Жалобы на Грегори сыпались градом, поэтому Хельге приходилось действовать как вождю.
Но поскольку Грегори был отличным охотником, с ним было трудно обращаться неосторожно.
Зима ещё не наступила.
Если стада ягонов появятся позже, все деревенские распри покажутся нелепым фарсом.
«Бог Льда или Бог Неба, кто бы вы ни были, пожалуйста, помогите нам...»
Хельга вознесла пустую молитву.
Боги никогда не отвечали на молитвы Хельги, будь то Бог Льда или Бог Неба.
Её отец, предыдущий вождь, принял Веру Небес, утверждая, что «услышал зов небес», но Хельга не видела причин доверять богам, которые даже не отвечают, и цепляться за них.
Если бы хоть какой-то бог мог явить чудо, Хельга была готова стать его преданной последовательницей.
Пока Хельга была занята разбором жалоб жителей, в палатку вошёл незнакомец.
«Хм? Кто ты такой?»
«Приветствую, вождь. Прошу прощения за запоздалое приветствие».
Внешность путешественника была одновременно знакомой и чуждой.
Его лицо напоминало лицо северянина, но глаза и волосы были угольно-чёрными.
Хельга на мгновение встретилась взглядом с путешественником и невольно отпрянула.
За его иссиня-чёрными зрачками она почувствовала вихрь мистерии.
Хельга была в этом уверена.
Он не обычный путешественник!
«Меня зовут Иэн Эредит. Я прибыл от имени Имперского монастыря, чтобы встретиться со священником Мадагалом».
«А, я слышала о тебе. Спасибо, что проделал такой долгий путь».
На этом разговор закончился.
По правде говоря, даже если бы Хельга крикнула: «Убирайся сейчас же!», это не вызвало бы больших проблем. Иэн был гостем, который пришёл в неудачное время и не по какому-то особо важному поводу.
Сигурд, пришедший с жалобой, подумал о том же. Разница между ним и Хельгой заключалась в его нетерпеливости.
«Если ты закончил свои дела, то возвращайся в Империю! Имперец! Это не место для безделья!»
«Сбавь обороты, Сигурд. Он гость священника».
Несмотря на довольно грозную угрозу, выражение лица Иэна не изменилось.
Хельга почувствовала некоторое любопытство по отношению к Иэну.
Он выглядел хрупким, но на самом деле таким не казался.
«Уважаемый вождь, я прибыл по просьбе монастыря, чтобы выяснить местонахождение одного монаха. Но для экспедиции на Севере мне нужны достаточные запасы продовольствия».
«Продовольствия?»
«Да. Как собрат по вере, служащий Богу Неба, я прошу вашей помощи. Не могли бы вы поддержать меня провизией для поисков монаха?»
Выражение лица Хельги, что неудивительно, не предвещало ничего хорошего.
В деревне, где люди спорят, кому достанется скудная еда, давать припасы какому-то незнакомцу из Империи?
Если бы Хельга была ревностной последовательницей Веры Небес, она бы с радостью помогла «брату по вере». Но она была скептиком, размышляющим о том, не разорвать ли вообще связи с церковью.
«Эй! Имперец! Я лучше накормлю собаку, чем вас!»
«Сигурд!»
«Ба! Вождь! Именно из-за этого проклятого храма Бога Неба мы притягиваем всяких бродяг!»
"..."
«Что Бог Неба сделал для нас? Разве он не просто бог, в которого мы начали верить после смерти предыдущего вождя, который хотел попасть на Небеса?»
Хельга взглянула на Иэна, чувствуя лёгкое сожаление.
Если бы обстоятельства в деревне были лучше, она бы поделилась едой. К сожалению, ситуация была не из лучших.
Даже если бы этот незнакомец разозлился, она ничего не могла поделать.
«Хм. Понимаю».
"...?"
Хельга была немного удивлена.
«Ничего не поделаешь. У меня есть уши, так что я слышала о ситуации на Севере. Поскольку все переживают трудные времена, я не могу выдвигать необоснованные требования».
«Э-э... спасибо за понимание».
Иэн развернулся и пробормотал что-то многозначительное.
«Тогда мы попробуем найти еду сами».
Хельга на мгновение остолбенела.
На этом холодном Севере эти деревенщины из Империи собираются найти еду самостоятельно?
Если бы еду можно было найти, разве мы бы так мучились?
Сигурд испытал то же недоверие.
«Здесь нет ничего, кроме травы и камней. Какую еду вы можете найти?»
Иэн ответил спокойно.
«Ну, здесь много всего. Есть трава, и есть камни».
"???"
«Вождь, на холме возле деревни есть камень. Вы ведь его не используете, верно?»
«...Нет, мы его не используем».
«Можно мне его взять?»
«Что, зачем?»
Ответ Иэна лишил Хельгу дара речи.
За всю свою жизнь она никогда не слышала такого безумия.
«Чтобы сварить его».
Мирная деревня перевернулась с ног на голову за одну ночь — в хорошем смысле.
«Эксцентричность» Иэна быстро распространилась в виде слухов.
Из уст в уста передавались истории о маге из Империи и его причудливом блюде.
«Эй, ты слышал?»
«Маг из Империи! Ты можешь в это поверить? Он варит суп из камней!»
Деревня была в напряжении из-за нехватки еды.
Обеспокоенные тем, как пережить зиму, и опасаясь нападения соседней деревни, люди пришли в восторг, услышав, что маг варит суп из камней.
Интерес деревни был настолько силён, что вот-вот должен был взорваться.
Для средневековых людей каменный суп Иэна был подобен революционному изобретению, вроде исследований стволовых клеток или LK-99.
Подождите, неужели правда можно сварить суп, кипятя камни, валяющиеся на земле?
Вау! Тогда зачем утруждать себя охотой или фермерством?
Просто подбери камни и свари их!
Если это возможно, то это был бы поистине революционный технологический прорыв.
Услышав, что Иэн варит суп из камней, деревенские старейшины дружно вздохнули.
«О! Должно быть, я был дураком (или нет)!»
Почему они до сих пор не додумались варить суп из камней?
Ответ был прост.
...Потому что это не то, о чём стоит думать!
Несомненно, Иэн ничем не отличался от тёмного мага, который потянулся к запретным знаниям.
«Это правда, Иэн? Ты действительно можешь сварить суп из камней?»
Гуннар, услышав новости, прибежал в спешке.
Он искренне верил, что Иэн совершает продовольственную революцию в Средневековье.
Заглянув в сияющие глаза Гуннара, Иэн почувствовал лёгкую вину.
Потому что, на самом деле, никакой продовольственной революции не предвиделось.
«Конечно, это возможно».
Но трюк мага уже начался.
Иэн сказал откровенную ложь, чувствуя лёгкое сожаление.
«Я молился небесам, потому что не мог найти монаха и должен был вернуться в Империю... тогда во сне явился Бог Неба и сказал, что дарует нам пищу».
«П-правда?!»
У Гуннара отвисла челюсть.
Гуннар тоже был последователем Веры Небес. Он полностью осознавал священность опыта Иэна.
Святая пища, дарованная Богом для верующих!
Вау! Так вот что такое каменный суп!
Это всё прояснило.
Если это чудо с небес!
«О боже...!»
Гуннар истово перекрестился, переполненный эмоциями.
И тут внезапно ему в голову пришла мысль.
Верующие, голодающие на холодном Севере... пища, дарованная Богом для таких верующих...
Каков же каменный суп на вкус?
Сглотнул.
«Э-э, э-э, эй, Иэн».
Взволнованный Гуннар заикался, умоляя.
«Можно, можно мне тоже хоть немного попробовать этого каменного супа?»
Если это пища, дарованная Богом Неба, разве Гуннару, последователю Веры Небес, не должно быть позволено тоже её попробовать?
Однако Иэн ответил холодно.
«Нет».
«...Почему нет?»
«Каменный суп — это священная пища. Пробовать его из простого любопытства абсурдно».
Хотя он обращался к Гуннару, это звучало так, будто он говорил всем присутствующим.
Толпа, собравшаяся вокруг Иэна, как туча, не могла скрыть своего разочарования.
По всей деревне уже было хорошо известно, что он варит суп из камней.
Если люди пришли посмотреть на готовку, чего они ожидали?
Естественно, они ожидали попробовать его!
Но им сказали, что они не могут попробовать каменный суп?!
«...Я тоже верю в Бога Неба. Можно мне хоть один разок попробовать?»
Пробормотал тихо один из северян.
По правде говоря, он редко ходил в храм и знал лишь то, что Бог Неба существует.
Но имея шанс попробовать пищу, которая, как говорят, дарована небесами, прямо у себя на глазах, почему бы не стать временным последователем Веры Небес?
Люди выстраиваются в очередь в церкви только ради раздачи Choco Pie!
«На самом деле, я тоже верю...»
«Я всегда верил в Бога Неба!»
Как только один человек открыл шлюзы, волна обращений последовала одна за другой.
В мгновение ока все зрители превратились в последователей Веры Небес.
Это было не что иное, как святое чудо.
Иэн поднялся на холм и громко крикнул перед камнем, который он ранее отметил.
«[Камень! Двигайся!]»
Грохот!
Затем произошло нечто невероятное.
Камень, который был зарыт в землю, начал двигаться, выталкивая себя из грязи!
«О-о-о!»
«Боже мой! Неужели бог действительно существует?!»
Иэн грациозно спустился с холма.
Позади него камень катился вниз по склону, следуя за Иэном, как щенок.
Наблюдавшие северяне не могли скрыть своего удивления и изумления, осторожно следуя за Иэном и катящимся камнем.
Сцена выглядела как народная картина.
«Вау...»
«Он действительно заставил камень двигаться!»
Жители деревни, которые остались позади, думая, что Иэн блефует, лишились дара речи, наблюдая, как камень катится сам по себе.
В этот момент у них не было иного выбора, кроме как поверить.
По-настоящему!
Он действительно варил суп из камней!
«Иэн, используй это».
Священник Мадагал уже подготовил большой котёл.
По жесту Иэна камень размером с ребёнка аккуратно соскользнул в котёл.
«Кира».
«Да».
Грациозным движением Кира наколдовала пламя на кончиках пальцев.
По правде говоря, она могла бы просто зажечь его напрямую, но Иэн дал ей предварительные инструкции.
Каменный суп был... на самом деле ложью.
Каким бы магом ни был Иэн, если он не из D&D, он не знал никакой магии, которая могла бы превратить камни в мясо.
Так что то, что Иэн должен был делать с этого момента, было формой шоуменства.
Дрова загорелись, и вода в котле начала бурлить и кипеть.
Кира попробовала ложку каменного супа половником.
«М-м-м!»
Затем она просияла самой счастливой улыбкой.
Она могла бы быть рекламной моделью, подумал Иэн с усмешкой.
«Как оно?»
«Это поистине загадочно! Как он может быть таким на вкус, если ты положил только камни и воду?»
«Каменный суп» был на вкус как свежая вода.
Ну, это были просто камни и вода, смешанные вместе...
Но Кира, прирождённая актриса, сплела откровенную ложь, даже не моргнув глазом.
Она причмокнула губами, как будто это было действительно вкусно!
Её игра была безупречной.
Достаточно, чтобы растопить сердца северян!
Северяне наблюдали за тем, как Иэн готовит каменный суп, сглатывая слюну.
«Каким же он может быть на вкус...!»
«Мы тоже хотим попробовать!»