— Фаргар... нам нужно быть осторожнее.
Иэн собрал вещи и направился на юго-запад.
До сих пор Иэн жил и работал в северо-западном регионе Империи. Сделав остановку в Монастыре Синего Ключа неподалеку от центра, теперь он держал путь на юго-запад.
Правителем северо-западного региона был герцог Араз.
А правителем юго-западного региона, куда сейчас направлялся Иэн, был герцог Фаргар.
Кира пробормотала, вспоминая имя Фаргар.
— Фаргар... где же я слышала это имя?
Иэн на мгновение погрузился в старые воспоминания.
Фаргар... Фаргар...
— О.
Вспомнил.
Однажды, когда он посещал Ривервилл, барон Кальц рассказывал ему о положении дел в Империи.
Он упоминал, что герцог Фаргар и герцог Рокслан не ладят друг с другом.
Герцог Рокслан был соседом Фаргара, чьи земли располагались к востоку.
Согласно рассказам, герцог Фаргар положил глаз на владения герцога Рокслана...
— Я слышала, что герцог Фаргар готовится к войне.
Подала голос Кира.
В прошлом она была мошенницей, выдававшей себя за мага.
Кира была родом из южной части Империи (вероятно).
Будучи сиротой и скиталицей, она не имела дома, который могла бы назвать своим, но набралась немало знаний, путешествуя по Империи.
Конечно, однажды она ступала на земли герцога Фаргара.
...И тут же сбежала, услышав слухи о том, что герцог Фаргар готовится к войне.
Фальшивого мага, попавшего на поле боя, ждала лишь казнь.
— Хм. Нам нужно быть осторожными.
Иэн подумал, что ему стоит проявлять особую осмотрительность.
Спрос на магов всегда был высок, но во время войны он возрастал многократно.
На поле боя маги демонстрировали богоподобную мощь.
Они могли менять погоду, преображать ландшафт и даже призывать огромные пожары, чтобы испепелять солдат.
Сторона, не нанявшая магов, выглядела некомпетентной, поэтому маги были критически важны на войне.
Ценность мага была чрезвычайно высока, но это также означало, что дворяне могли попытаться призвать их на службу силой.
Когда разгоралась война, дворяне часто пытались насильно «реквизировать» магов.
Маг — всего лишь один человек, а дворянин — облечен властью, поэтому история обычно заканчивалась тем, что мага принуждали к службе.
Маги были крайне недовольны, но... что поделать? Это было в сто раз лучше, чем быть казненным.
Хотя маги создали такие вещи, как [Призыв мага], чтобы защищать друг друга и практиковать добродетель взаимопомощи, всегда оставались слепые зоны.
Неизбежные жертвы случались.
Если Иэну не повезет, он мог стать одной из таких жертв.
Конечно, если бы герцог попытался призвать Иэна из-за войны, другие маги отчаянно пытались бы этому помешать. Такова была добродетель магов.
Тогда герцог отступил бы, зная свои пределы...
Но в человеческих делах никогда нельзя быть уверенным, верно?
Поскольку случиться могло что угодно, лучше было проявлять осторожность.
— ...Араз был мирным местом.
Пробормотал Иэн про себя.
Северо-западная часть Империи, где останавливался Иэн, была относительно спокойной под властью герцога Араза.
Хотя Иэн даже участвовал в территориальной войне Люси Талиан... все же там было мирно.
В этом средневековом фэнтезийном мире война была частью повседневной жизни.
Спор между баронами был сродни приветствию.
Но война с участием герцога означала: «О, где-то назревает крупная битва!»
— Если начнется война, император вмешается.
Иэн пробормотал это себе под нос, а затем склонил голову.
— Но где император?
Это место было Священной «Империей».
Правителем страны был император.
Однако...
Иэн за всю свою жизнь ни разу не слышал имени этого чертова императора!
В смысле, он же император.
Но как кто-то из Империи может не знать имени императора?
— Я тоже не знаю.
Кира, будучи уличной девчонкой, ничего не знала об императоре.
Но Беленка кое-что знала.
— Рыцари говорят, что он перенес свой дворец на земли герцога Рокслана.
— ...Перенес дворец?
Король живет в столице своей страны, и перенос столицы часто называют [сменой столицы].
Кто-то, не знакомый со Священной Империей, мог бы предположить: «О, император перенес столицу на земли герцога Рокслана».
Это лишь наполовину верно.
— Ну, да. Императорский дворец постоянно перемещается.
"???"
Иэн на мгновение остолбенел от объяснения Беленки.
Что, дворец императора мобильный? Как в анимации студии Ghibli?
Вау! Раз это фэнтезийный мир, у дворца, должно быть, есть ноги!
— Дворец перемещается? Как???
Кира отреагировала так же, как Иэн.
На самом деле, оба они были скромного происхождения.
Иэн был сыном крепостного, а Кира — сиротой, которую приютил уличный артист.
С другой стороны, Беленка была дочерью рыцаря.
В этой группе человеком с самой благородной кровью была Беленка!
Она слегка рассмеялась над реакцией двух простолюдинов и объяснила.
Хотя она была иностранкой, она знала о высшем обществе Империи благодаря частым контактам с рыцарями.
— Кира, как ты думаешь, что такое императорский дворец?
— ...? Место, где живет император...?
— Верно. Место, где живет император, и есть императорский дворец. Так что если император меняет место жительства, разве это не значит, что дворец тоже перемещается?
Кира растерянно пробормотала.
— Значит, император Империи... постоянно перемещается?
Именно.
Кира все поняла правильно.
Император Священной Империи путешествовал по империи, периодически меняя герцогство, в котором останавливался.
Прямо как «Небесные Владения» в фэнтезийном романе, написанном скучающим владельцем фруктового сада[1]!
В Империи император сам приходит к тебе!
— Вау... я не знал? Я думал, император, как и другие дворяне, сидит на своих землях.
Беленка пожала плечами.
— Все-таки он император Империи, так что он не может заботиться только о своих собственных землях.
Есть несколько причин, по которым император путешествовал по герцогствам.
Для поддержания баланса империи, для контроля за герцогами и по традиционным причинам.
Но самая главная причина была...
Выслушивать нытье герцогов.
«Уа-а-а~ Император~ В этом году урожай не удался~ Поддержи нас~»
«Император~ Еретики в последнее время слишком часто вторгаются~ Помоги нам~»
«Соседнее поместье постоянно задирается! Сделай с этим что-нибудь~»
«Этот сад! Я заявил на него права, но они постоянно пытаются его отобрать!»
«Ни за что~ Он изначально мой!»
«Нет, не твой!»
'...'
Когда герцоги бесконечно ныли, император хватался за ноющую голову и выслушивал их прошения.
В конце концов... император — правитель империи!
Другие дворяне могли управлять своими землями как попало, но император должен был заботиться обо всей империи.
Конечно, империя принадлежала императору, поэтому он должен был управлять ею лично.
Все верно.
Император империи был как воспитатель в детском саду... или лидер группового проекта.
— Значит, причина, по которой император отправился к герцогу Рокслану...
— Ну, вероятно, из-за войны.
Герцог Фаргар зарился на земли Рокслана.
Но император перенес свой дворец на земли Рокслана.
Послание было ясным.
«Император остановился здесь. Хочешь что-то затеять? Попробуй, если сможешь!»
Это было тонкое предупреждение герцогу Фаргару.
Герцог Фаргар притормозил бы, будь он благоразумен.
Проблема была в том, что Иэн мало что о нем знал.
Если он проигнорирует императора и просто нанесет удар...
Это определенно спровоцирует гражданскую войну внутри Империи.
— По слухам, король Роланда поддерживает герцога Фаргара.
Земли герцога Фаргара находились в юго-западной части Империи.
А дальше на запад лежало Королевство Роланд. Это было типичное королевство, каким его знал Иэн.
Там был король, его вассалы, а под ними — простой народ.
Это тоже было феодальное государство, но власть короля была намного сильнее, чем у императора Империи.
Не зря же его называют «королем»!
— Разве Королевство Роланд не является твоим пунктом назначения, Беленка?
Когда Кира спросила об этом, Беленка кивнула.
Ее отец в молодости служил рыцарем в Королевстве Роланд.
Она тоже планировала стать там рыцарем...
— Это не так важно. Пока я могу зарабатывать деньги, меня все устраивает.
Беленка игриво ткнула Иэна в спину.
— Если этот парень не будет мне платить, я просто переберусь туда.
— Я не буду тебя обманывать. Если у меня закончатся деньги, я расплачусь с тобой сказочным шелком из владений Талиан. Как тебе такое?
— О. Если ты собираешься мне платить, я бы предпочла платье из него.
— Почему?
— Как ты думаешь, почему? Потому что красивая одежда — это приятно.
Беленка с гордостью помахала своей заколкой для волос из сказочного шелка.
Кира с завистью уставилась на нее. Она всегда завидовала заколке Беленки.
— Я слышала, что даже герцогиням трудно достать платья из сказочного шелка...
Когда Кира пробормотала это, Беленка усмехнулась.
— Кого это волнует? У Иэна полно сказочного шелка.
Иэн забыл об этом, но он действительно был богат.
Его богатство в основном состояло из сказочного шелка...
Если бы ему удалось продать его в городе, он мог бы заработать кучу денег.
«Надеюсь, у Люси все хорошо».
Подумал Иэн, лениво потягиваясь.
После этого путешествия было бы неплохо заглянуть в земли Талиан и немного отдохнуть.
«...Стоит купить подарки, если я буду в городе».
Иэн добавил еще несколько пунктов в свой список покупок.
Книгу по магии для Киры. И подарок для Люси.
«Может, взять что-нибудь и для сестры Мионии?»
Герцог Фаргар, может, и раздувает войну, но это не проблема Иэна.
Вряд ли он начнет войну, когда император находится по соседству?
Сидя на своем осле, Иэн посмотрел на небо.
Оно было благоговейно синим и ясным.
Казалось, оно присматривает за путешествием Иэна.
Путешествие проходило гладко.
Но около полудня возникла проблема.
— Черт.
Утром было ясно.
Но после обеда погода внезапно испортилась, и начался ливень.
Промокнуть — не беда.
Люди не из сахара. От пары капель дождя они не растают.
Но дороги в Империи... были как сахарное печенье.
— Дорога исчезла.
"..."
Путь, по которому ехал Иэн, не был проложен древней Золотой Империей.
Его проложила гордая Священная Империя.
Земля была просто грязью, а иногда путь прерывался заросшей травой.
Это была не специально сделанная дорога, а тропа, которая образовалась естественным путем от ходьбы людей, как местная туристическая тропа.
Было достаточно плохо, что грязь превратилась в месиво.
Но когда исчезли камни, по которым можно было перейти реку, Иэн был ошарашен.
— Поблизости нет моста, так что мы не можем перейти реку? Как это понимать?
А вот так.
Это Империя (кивает).
Иэн подумывал остановить реку магией, но, поняв, что для этого нужен магический круг, сдался.
Иэн не мог остановить реку своим уровнем водной магии.
Когда идет дождь, река естественным образом течет более бурно.
Попытка остановить ее, несомненно, разозлит тайны реки.
Поскольку за ним не гнался убийца с ножом, не было нужды в ненужных просьбах.
— Может, поищем объезд?
— Давай так и сделаем.
Иэн решил поискать другой путь.
К счастью, поблизости был фермерский дом, где можно было спросить дорогу.
— А! Там есть дорога из камня! Она очень прочная!
Это, несомненно, была дорога, построенная людьми Золотой Империи.
Иэн ярко улыбнулся словам фермера.
Как и ожидалось от Золотой Империи!
Они заранее подготовили дороги для своих потомков (или нет)!
— Но пользоваться этой дорогой может быть трудно.
— Почему?
Фермер проворчал.
— Какие-то странные люди захватили этот район недавно и делают что-то странное... ух!
Фермер быстро прикрыл рот рукой.
Он боялся, что за злословие в адрес вооруженных головорезов у него могут быть неприятности.
— Странные люди?
— Ну, кажется, их нанял кто-то важный...
Был только один тип людей, которых нанимали важные персоны.
Наемники.
— Что ты имеешь в виду под «странные»?
— Я бы не смог сказать, даже если бы увидел! Кажется, они что-то ищут в реке, но прогоняют всех, кто приближается!
Хм.
Иэн кивнул на отличное объяснение фермера.
Странные люди делают странные вещи...
Лучшего описания и быть не могло.
— Иэн, что будем делать?
Беленка и Кира ждали решения Иэна.
Иэн сказал легко:
— Сначала отправимся к мосту.
Иэн был магом.
У него были всякие уловки и авторитет, который полагался магу.
Разве не достаточно будет просто подойти и сказать: «Я маг», и пройти?
Иэн и его группа направились к мосту.
[1. raei: это отсылка к «Птице, которая пьет слезы». Я понятия не имею, как это было переведено, но буквально это переводится как «Небесные Владения» или «Мир в небесах»]