Железные опилки липнут к магнитам, а рыцари — к знати.
Это факт, известный каждому без всяких научных экспериментов.
Рыцарь — это тот, кто зарабатывает на жизнь насилием.
Однако, каким бы могущественным ни был рыцарь, в конечном счете он остается человеком, которому нужно решать вопрос пропитания.
Поэтому для рыцаря жизненно важно иметь покровителя, который будет его «кормить и содержать».
В средневековом фэнтези-мире таким покровителем является именно знать.
Одним словом, дворяне — это лендлорды.
Они словно боги.
Если и есть отличие от современных арендодателей...
Так это то, что они владеют даже арендаторами в своих владениях!
Они могут избивать их, выгонять или забирать всё, что пожелают.
Дворянам это позволено.
Почему?
Потому что все, будь то животные или люди, считаются собственностью!
Однако, в отличие от животных, люди умеют серьезно протестовать.
Когда дворяне опрокидывают обеденный стол, задирают юбки и закатывают истерики, люди смело противостоят им, говоря:
«Посмотрите! Вы обращаетесь со мной так скверно. Разве это правильно?!»
Это означало: если вы продолжите закатывать истерики, я отвечу тем же.
Поэтому благоразумные дворяне не притесняют свой народ безрассудно.
Они знают, что чрезмерное давление лишь временно сделает людей покорными.
Но это зависит и от ситуации.
Если они попадали в беду, то не заботились о страданиях людей или чем-то еще, а просто распродавали свое имущество.
Дворянам это позволено.
Почему?
Потому что люди, живущие на моей земле, принадлежат мне...
«Тот, кто совершит подвиг, получит кошель серебра».
Торжественно объявила Люси Талиан.
Дворянка, покровительница рыцарей, заявила, что откроет свою казну.
Когда она играла и хихикала с Иэном, она казалась легкомысленной девчонкой, но, стоя перед людьми, выглядела как достойная юная аристократка.
Люси пообещала рыцарям и наемникам щедрое вознаграждение после выполнения работы.
Где же Люси, у которой не было ни гроша, возьмет деньги?
Ответ был прост.
Просто обобрать денежные мешки (людей), разбросанные по всему владению!
И снова, дворянам это позволено.
Они обладают судебной, административной и военной властью, подобно королю.
Вот подоплека того, почему во время Французской революции головы дворян летели с плеч...
Не моргнув глазом обирая народ, она даже дошла до того, что раскопала семейные могилы, чтобы найти меч в подарок Иэну.
Люси не была особенно жестокой или суровой правительницей.
Она была просто обычной госпожой того времени.
Вот почему она оставалась пассивной, когда люди страдали во время войны.
Поскольку дворянка объявила, что раздаст деньги, рыцари постепенно присоединились к борьбе Люси.
«Пусть и недолго, но я служил графу Катине! Долг рыцаря — отомстить за смерть своего господина!»
Рыцари, которые отправились бы домой, если бы Люси не предложила денег, вступили в битву, разглагольствуя о чести и рыцарском долге.
Это было удобное оправдание во многих отношениях.
«Иэн, я тоже хочу участвовать в битве».
Беленка пришла просить разрешения у Иэна.
Иэн уже собирался дать согласие, как вдруг ему пришла в голову мысль, и он спросил:
«Это пойдет в счет твоего долга?»
«Разве это не очевидно?»
«Хм».
Беленка была вольным наемником.
Отправка Беленки на поле боя соответственно сократит срок ее жизни.
Но...
«И что с того?»
Иэн пожал плечами.
Он ведь не какой-нибудь генерал, придерживающий Гуань Юя[1] из страха, что тот уйдет, совершив великие дела.
Это был отсталый образ мышления.
Раз уж он нанял рыцаря для сражения, значит, его нужно отправить на поле боя.
«Тридцать процентов».
"?"
«Если мы выиграем эту войну, я сокращу свой долг на тридцать процентов».
«...Это ты сама решаешь?»
«Я не выдумываю. Существует установленный порядок долга для странствующих рыцарей».
Поскольку это было рыцарское правило, Иэн на всякий случай кивнул.
Иэн, будучи магом, мало что знал о рыцарских делах.
Да и не особо интересовался.
«Ладно. Иди и сражайся, как хочешь».
«Благодарю за разрешение».
Сэр Дикето быстро перегруппировал силы баронессы и завершил подготовку к битве.
На самом деле, хотя граф погиб, реальный урон силам графа (теперь силам баронессы) был незначительным.
Разве не удалось собрать почти 300 солдат?
Это означало, что большая часть войска все еще жива.
«Маг Иэн».
Сэр Дикето подошел к Иэну.
«...Немного поздновато, но прошу прощения».
«За что?»
«За то, что рыцари оскорбляли вас».
Оскорбляли?
Точно. Было такое.
Перед началом битвы рыцари говорили: «Хм! Мы и без вашей помощи справимся!»
Похоже, он не забыл.
Может, потому, что он в том возрасте, когда становятся особенно чувствительными.
Или потому, что Иэн уже несколько раз помогал ему прежде.
«Это уже в прошлом. Неважно».
«Благодарен вам за эти слова». Сэр Дикето оглянулся.
Удивительно, но рыцари по-прежнему смотрели на Иэна неприязненно.
В этот раз они решили, что Иэн применил какой-то грязный трюк, чтобы завербовать Беленку... Или, возможно, они завидовали ослепительному выступлению Иэна.
Однако Иэну было все равно.
Став магом, он стал гораздо бесстыднее.
Рыцари меня ненавидят? Ну и что?
«Так вот... Иэн... мне бы хотелось получить помощь с вашей магией...»
Иэн кивнул.
В этот раз, даже если бы рыцари сказали не вмешиваться, он все равно планировал это сделать.
Он просто не мог доверять этим рыцарям-ублюдкам, даже учитывая переход Беленки на их сторону.
На этот раз Иэн намеревался закончить все сам.
«Правда, спасибо!»
Сэр Дикето широко улыбнулся, но реакция рыцарей была не лучшей.
«Какую злую схему они замышляют на этот раз...»
«Сэр Дикето, неужели нам действительно нужна помощь мага? Мы можем победить сами!»
«Вы, олухи! Что за чушь вы несете!»
«Если мы победим с помощью мага, мир будет тыкать в нас пальцем, называя некомпетентными! Вам не стыдно быть рыцарем, сэр Дикето?!»
Лицо Дикето побагровело.
Не от стыда, а от чистого раздражения.
«Те, кто проиграл войну, теперь рассуждают о чести?!»
«Но...»
Затем Иэн направился к рыцарям, которые ворчали, высказывая свои жалобы.
В этот момент Оберон быстро прилетел из леса и опустился на плечо Иэна.
«Кар! Кар!»
Когда маг с вороном на плече, опираясь на посох, подошел ближе...
Рыцари посмотрели на Иэна с напряженными лицами.
Они могли не любить мага, но боялись его магии.
«Если есть жалобы — проваливайте».
«Проваливайте? Это вы нам?!»
«Да. Нам не нужны те, кто занимается только мелкими интригами перед боем, так что просто убирайтесь к черту».
«Как высокомерно. Маг! Война — дело рыцарей! Ты правда думаешь, что сможешь победить без нас?»
«Да. Думаю, сможем. У нас есть Беленка, и мы значительно превосходим их числом, верно? Почему мы не можем победить?»
«Зеленый маг рассуждает о войне перед рыцарями. Даже проходящая мимо собака рассмеялась бы...»
«О. Так вы эксперты? Тогда почему вы проиграли?»
"..."
Когда Иэн высмеял их, рыцари закрыли рты, их лица покраснели.
Фраза «Вы так плохи в этом» перед тем, кто только что проиграл, могла заставить замолчать даже богов и Будд.
Что уж говорить о простых рыцарях?
«Вы не смогли остановить даже одного Черного рыцаря, прорвавшего центр, и не смогли защитить графа, но при этом утверждаете, что мы не можем победить без вас? Не наоборот ли? Может, мы бы победили, если бы вас там не было?»
Острый язык Иэна заставил сэра Дикето осторожно приблизиться.
«Иэн. Это мой...»
«Я еще не закончил!»
Бум!
Когда Иэн выкрикнул это, ветер и земля бурно всколыхнулись.
Хотя он не призывал язык Марониуса, Иэн был магом, существом воли, далеким от обычных людей.
Природа заметила недовольство Иэна и откликнулась на его призыв.
"!"
Когда природа отозвалась на волю мага, рыцари были ошеломлены.
Видя, как земля и ветер отвечают на гнев мага, они потеряли желание продолжать спорить с Иэном.
«На закате мы снова атакуем Грэма. Кто хочет присоединиться — приходите. Если нет — уходите. Это все, что я хотел сказать».
Иэн окинул всех гневным взглядом, прежде чем исчезнуть в лесу.
Из-за спора участие некоторых рыцарей стало неопределенным.
Некоторые рыцари присоединятся к Иэну, в то время как другие могут отказаться от битвы и сбежать.
Но одно было точно...
«Действительно, маг...! Он владеет колоссальной магией!»
«С таким магом на нашей стороне мы не можем проиграть!»
Это вселило безграничное доверие в наемников!
Армия Грэма провела беспокойную ночь.
Вчерашняя битва закончилась тем, что солдаты Грэма убили графа Катину.
Это было очень неловкое положение для Грэма.
Если бы они захватили графа в плен, война могла бы закончиться чисто, но его убийство означало, что кто-то другой может взять на себя командование.
Не было бы ничего странного, если бы вассалы графа бросились в атаку, поклявшись отомстить за него.
С точки зрения Грэма, это была ситуация, достаточно яростная, чтобы заставить его подпрыгнуть.
«Эй, граф пошел на меня с армией, намереваясь убить, и я убил его. Почему я виноват?»
Тогда вассалы ответили бы:
«Тебе следовало просто отчитать его! Кто просил тебя убивать его?»
'...'
Такова была сложность дворянского общества.
Граф вторгался не из жадности (хотя, технически, это было так), а скорее как праведник, собравший армию ради своей любимой племянницы.
По крайней мере, так это выглядело со стороны.
Так что... он не заслуживал смерти?
Таким образом, Грэм, убивший графа, оказался злодеем.
Возможность погибнуть в бою?
Дворяне ничего об этом не знают!
«Вы нашли Талиан?»
«Еще нет. Солдаты неохотно входят в лес...»
Грэм и его подчиненные ясно видели вчерашнее бедствие.
Сначала они подумали, что погода сошла с ума...
Но позже они услышали, что маг использовал какое-то странное колдовство, чтобы повернуть ситуацию против Грэма.
Типичный сценарий «Этот парень использует темную магию!»
Это было лишь запугивание без какого-либо физического вреда, но оно значительно подорвало боевой дух солдат.
Если бы не вчерашняя победа, армия могла бы развалиться.
«Черт. Нам нужно как-то захватить ее...!»
Грэм был в отчаянии.
Грэм всегда нуждался в Люси, но теперь ситуация стала критической, когда его жизнь зависела от ее поимки.
Захват Люси по крайней мере дал бы способ справиться с ситуацией.
Если бы Грэм захватил Талиан, смерть графа можно было бы свести к внутреннему семейному вопросу.
Конечно, это было бы непросто, но это была определенно лучшая ситуация, чем нынешняя.
Им следовало закончить все, когда они победили вчера...
Они скатывались в еще худшую ситуацию, потому что струсили из-за влияния мага на боевой дух.
«Капитан! Это катастрофа!»
«Что такое?»
«Враги перегруппировываются! Похоже, они все еще намерены сражаться!»
«Это какой-то рыцарь разглагольствует о мести? Или...»
«Должно быть, это Талиан».
«Да. Это может быть Талиан».
Услышав, что враги перегруппировываются, Грэм немедленно начал готовиться ко второй битве.
Победа здесь означала бы настоящую победу.
Это был практически последний шанс захватить Люси!
Враги скрытно появились в сумерках.
Грэм, облаченный в кольчугу и шлем, нахмурился, наблюдая за врагами.
«Разве это не Черный рыцарь?»
«Да, это Черный рыцарь».
«Предательство в такое время...»
Черный рыцарь, который вчера был в армии Грэма, теперь стоял во главе сил баронессы.
Когда прозвучал рог, армия баронессы начала подниматься на холм.
Грэм взмахнул мечом и закричал: «В атаку!»
Битва все еще была невыгодна для Грэма.
Грэм отчаянно вел свою армию.
Возглавляя авангард, силы Грэма яростно столкнулись с армией баронессы, несмотря на численное превосходство противника.
Солдаты перемешались, и враги, и союзники были втянуты в хаотичную схватку.
Это была настолько интенсивная рукопашная, что трудно было уловить ход битвы.
До этого момента все было почти так же, как вчера.
Но в силах баронессы произошли два значительных изменения.
Первым было присутствие Черного рыцаря.
Черный рыцарь, Беленка, проявила невероятную доблесть, сея хаос на передовой.
Это стало фатальным ударом для и без того уступающих в численности сил.
Но по сравнению со второй угрозой Беленка была ничем.
«Что, что это...?»
«Небо! Небо темнеет!»
Маг Иэн использовал магию из тыла.
На закате, когда никто не был готов с факелами, потому что еще не наступила глубокая ночь, это была идеальная среда для темного мага.
«[Тьма!]»
Иэн призвал тьму, которую вызывал уже несколько раз, с привычным мастерством.
[Люди! Мы здесь!]
[Где мы сегодня поиграем?]
«[Там!]»
[Темная магия – Покров тьмы наложен]
Иэн наложил обширный туман тьмы посреди вражеских рядов.
Это не было заклинание, которое что-то сжигало, поражало или убивало.
Оно просто погрузило все во тьму.
Но тьма, которую призвал Иэн, полностью изменила атмосферу на поле боя.
«Это магия! Маг наложил заклинание!»
«Черт! Сделайте что-нибудь!»
«Как мы можем что-то сделать, если ничего не видим?!»
Более пятидесяти солдат барахтались в непроглядной пелене.
Наступил полный хаос.
«...Мы победим».
Иэн, наблюдавший за полем боя издалека, подумал именно так.
Из-за того, что тыловые силы погрузились в хаос, бой, который казался выигрышным, теперь был проигран.
Как доказательство, фронт, не в силах выдержать беспощадную лобовую атаку Черного рыцаря, начал рушиться и попытался отступить.
Однако силы в тылу не отступили.
Ну... потому что они ничего не видели!
Кто с кем сражался?
Как они могли знать, побеждают они или проигрывают?
Когда отступающий фронт столкнулся с дезориентированным тылом, армия Грэма погрузилась в состояние полного замешательства.
Армия узурпатора рушилась.
[1. raei: «китайский военачальник, служивший под началом полководца Лю Бэя в эпоху поздней династии Восточная Хань»]