Статус: 5 глав в неделю (пн-пт)
— Халтрамму конец.
В коварной долине Золотых гор.
Антиос, регент Общества «Золотое правило», с жутким блеском в глазах смотрел вниз, на подножие горы.
Огромный лагерь с сотнями горящих факелов излучал такую пугающую ауру, что от одного взгляда на него подкашивались ноги.
Даже весьма могущественный дворянин почувствовал бы себя не в своей тарелке перед лицом такой силы.
Это были дворяне и рыцари, собравшиеся, чтобы поохотиться на черного дракона Предиуса.
Иными словами, они были врагами, с которыми предстояло столкнуться Антиосу.
[Вид этих оборванных дураков напоминает личинок, слетевшихся на труп.]
Мрачно пробормотал Предиус, облизывая свои глазные яблоки языком.
Несмотря на огромное количество собравшихся рыцарей, черный дракон считал их лишь насекомыми.
На самом деле, дракон и не боялся рыцарей.
Осадные орудия на крепостных стенах или причудливая магия волшебников могли представлять угрозу, но...
Рыцарей в железных доспехах, размахивающих мечами и копьями, можно было превратить в пепел одним лишь дыханием.
[Все именно так, как ты и говорил, Призыватель.]
Предиус уставился на Антиоса глазами, в которых вспыхивало безумие.
То, что Маркграф Халтрамм последует за ними в Золотые горы, было ситуацией, которую Антиос предвидел заранее.
Не нужно быть пространственно-временным магом, чтобы это знать.
Антиос знал, что это за человек.
— Когда-то маркграф был великим воином. Он славился своей невероятной силой и выдающимися лидерскими качествами.
[Ха. Каким бы великим ни был человек.]
Предиус презирал людей так же естественно, как дышал.
Антиос, знавший, что такова натура дракона, спокойно продолжил:
— Но подобно заходящему солнцу и угасающей луне, время маркграфа подошло к концу.
В молодости Антиос однажды встречался с Маркграфом Халтраммом.
От его дикого обаяния и бьющей через край мужественности было трудно отвести взгляд.
Он был человеком, достойным уважения как равный.
Но теперь маркграф был не более чем списанным в утиль стариком.
Жалкий мужчина средних лет, который не мог отпустить былую славу, все еще веря, что он лучший и всегда прав.
— Я надеялся, что маркграф не последует за тобой.
[Хм. Ты желал моего провала, хочешь сказать?]
— ...Верно.
Антиос отправил Предиуса во владения маркграфа, чтобы спровоцировать его.
Он приказал дракону сражаться вполсилы, а затем притвориться побежденным, чтобы выманить его.
Хитрый Предиус идеально выполнил приказы Антиоса.
И Антиос... втайне надеялся, что маркграф раскусит его уловку.
Он верил, что человек, который когда-то был превосходным воином и командиром, не попадется на такую неуклюжую тактику приманки.
Однако маркграф полностью обманул ожидания Антиоса.
Он не только немедленно бросился в погоню за черным драконом, но и распространил ложные слухи о том, что нанес ему смертельную рану.
Антиос почувствовал укол в груди.
Неужели это то самое чувство, когда наблюдаешь за падением героя, которого когда-то уважал?
— Предиус.
Призыватель Общества «Золотое правило».
Регент Антиос отдал приказ своему призывному существу:
— Я предоставлю тебе войска. Уничтожь всех дворян, включая Маркграфа Халтрамма.
Предиус тяжело выдохнул.
Липкая слюна капала с его пробитой челюсти.
[Хорошо! Приготовь мою награду заранее! А когда с этим будет покончено, я обязательно разграблю еще одну территорию!]
Антиос покачал головой.
Поскольку для этой операции грабежи были на время запрещены, казалось, дракон теперь жаждал совершить набег на другие земли.
— Как пожелаешь.
Предиус широко расправил крылья и издал долгий рев.
Квааааааа!
Птицы и звери в панике разлетелись и разбежались, подняв страшный переполох.
— Когтемет.
— Да, господин!
Орк ростом около двух метров простерся перед Антиосом.
— Помоги черному дракону перебить рыцарей. Можешь съесть все трупы.
— Благодарю!
Антиос, скрестив ноги, наблюдал, как орда орков спускается с горы.
На этом Герцогству Араз пришел конец.
Графство Халтрамм, лишившись своего маркграфа, пошатнется под натиском варваров, а Герцогство Араз пострадает от проблем с престолонаследием.
Когда внутренние дела в хаосе, невозможно уделять внимание внешним.
Даже если между герцогствами Фаргар и Рокслан начнется [Гражданская война в Империи], Герцогство Араз не сможет вмешаться.
Отныне Герцогство Араз будет дрожать от страха перед черным драконом.
«Конец этой фальшивой империи уже близок».
Наблюдая за тем, как огромный дракон рассекает ночное небо, Антиос слабо улыбнулся.
С вступлением Предиуса в дело падение Араза стало неизбежным.
Теперь конец был близок.
— Маркграф действительно это сказал?
Как только собрание закончилось, Иэн поговорил с Сальвадором.
— Я и сам не могу в это поверить. Какой же сумасшедший старый пердун.
Иэн ожидал, что маркграф хотя бы скажет: «П-простите!» и извинится.
Но нет.
Маркграф открыто кричал на других: «В-вы, сумасшедшие ублюдки! Вы должны следовать за мной!»
Столкнувшись с такой невероятной наглостью, Иэн был глубоко впечатлен.
Вау. Нужно быть настолько сумасшедшим, чтобы стать маркграфом...
На самом деле, другие дворяне ничего не могли сделать, кроме как проклинать маркграфа.
Молоко уже пролилось.
Они привели рыцарей и наемников, так что деньги уже были потрачены.
Ничего особо не изменилось, кроме того, что «охота на раненого дракона» превратилась в «охоту на здорового дракона».
Конечно, был ли дракон ранен или здоров — это был крайне важный вопрос.
Если бы он был ранен, они могли бы просто броситься в атаку и нанести последний удар.
Но если он здоров, кому-то придется «пожертвовать» собой, чтобы принять на себя дыхание дракона...
Так кто же хочет получить славную работу по принятию на себя этой огненной атаки?
Никто не хотел, поэтому дискуссия зашла в тупик.
— И знаешь, что он сказал потом? Маркграф попросил чести возглавить первую атаку.
Даже великий Сальвадор лишился дара речи перед лицом истинного безумия Маркграфа Халтрамма.
Разве нет поговорки: «Если притворяешься сумасшедшим, то станешь настоящим психом»?
Маркграф определенно был психом.
Нет, он был ближе к упрямому старому пердуну, граничащему с безумием.
— Старик. Неужели так трудно извиниться, когда стареешь?
— Именно люди, чьи тела состарились, а гордость — нет, совершают такие ошибки.
Маркграф все еще настаивал: «Да ладно! Просто победите этого дракона и покончим с этим!»
Все, кроме маркграфа, отвернулись, но он продолжал настаивать.
— Этот человек до сих пор думает, что он 20-летний рыцарь, полный сил.
— Как нам вправить ему мозги?
Маркграф, судя по всему, сильно разозлился из-за предательства Бунчи и не проронил ни слова ни ему, ни остальным дворянам.
Он перешел в режим полного игнорирования.
С точки зрения Иэна, это была настоящая головная боль.
Маркграф обладал определенным обаянием зрелого мужчины и был очень популярен среди рыцарей благодаря своим героическим военным подвигам в молодости.
Поскольку его невозможно было удержать, это невероятно раздражало.
— Иэн!
В этот момент прибежала Беленка и закричала:
— У нас проблемы!
— Что случилось?
Если Беленка так говорит, значит, случилось что-то серьезное.
— Маркграф Халтрамм...! Он готовится выступить!
— Что?!
Иэн был шокирован.
Узнав, что дракон в полном здравии, герцогиня Араз приказала разбить лагерь.
Она поняла, что это не та проблема, в которую можно просто броситься с головой.
Она планировала построить баллисты и привести больше магов, чтобы укрепить свои позиции, но...
Безумный маркграф решил взобраться на горный хребет в одиночку со своими людьми!
Иэн поспешил наружу.
Но было уже слишком поздно.
Маркграф уже собрал своих верных рыцарей и исчез в Золотых горах.
— ...Что нам делать?
Герцогиня Араз была в растерянности.
Изначально она следовала примеру маркграфа. Теперь, когда мнения разделились, она была сбита с толку.
— Оставим его. Ему нужно усвоить урок на собственном горьком опыте.
Граф Эдвард высмеял решение маркграфа.
Судя по тому, как быстро они выступили, было ясно, что они заранее все подготовили втайне.
— ...Да пребудет с ними Божья защита.
Сальвадор перекрестился.
Теперь им оставалось только молиться за успех маркграфа.
Но не прошло и полдня, как в небо взлетели зловещие сигнальные ракеты.
— Дым.
В горах, когда солнце уже садилось.
Вместе с ярким пламенем по всему горному хребту распространился едкий запах гари.
Раздался громоподобный рев черного дракона.
Все в лагере прекратили свои дела и посмотрели на горы.
Вскоре после этого прибежал разведчик с тревожным донесением:
— О-орки!
— Орки?
Когда граф Эдвард повторил вопрос, разведчик понял свою ошибку.
Он не упомянул самое важное существо, о котором должен был сказать.
— Дракон! Дракон спускается с ордой орков!
— Что?
Не только граф Эдвард, но даже опытные рыцари засуетились.
Дракон — это одно, но...
Откуда вдруг орки?
Почему орки и дракон появляются вместе?!
— Что за чушь! Разве орки не еда для дракона? С каких это пор хищники передвигаются вместе со своей добычей!
— Но...!
Иэн успокоил графа:
— Довольно. Криками ничего не изменить.
Тук-тук-тук-тук...!
Вскоре после этого появились многочисленные орки.
А из темноты показалось злобное и могущественное существо с черными крыльями.
Это был черный дракон, Предиус.
«Это и есть дракон?»
Их разделяли едва ли несколько сотен метров.
Иэн почувствовал себя подавленным при виде дракона, которого видел воочию.
Это был совершенно другой уровень по сравнению со встречей с дрейком.
Угрожающая аура, которая, казалось, провозглашала его свирепость всем своим телом!
Как только он появился, Предиус выпустил дыхание в сторону лагеря.
— Черт возьми!
Иэн бросился бежать как можно дальше, увлекая за собой дворян.
Дыхание дракона разделило лагерь пополам, испепелив все на своем пути.
Палатки и сено, временные склады и скот.
Даже слуг, солдат и рыцарей!
— Аааааа!
— П-помогите!
Не успел утихнуть хаос от огненного дыхания, как нахлынули орки-налетчики.
— Соберитесь! Держите строй и спокойно встречайте врага!
Сальвадор кричал, пока не сорвал голос, но суматоха не утихала.
Как только вспыхнул бой, хаос стал неизбежен.
Все мысли о командовании и построении вылетели из головы, так как каждый был сосредоточен лишь на том, чтобы перебить врагов прямо перед собой.
Именно способность сохранять должный порядок и управление в подобной неразберихе и позволяет называть те или иные войска элитными армиями под предводительством великих генералов.
— Получай!
Беленка отсекла голову приближающемуся орку.
Построение Иэна было в таком же беспорядке.
Иэн спокойно оценил ситуацию.
«Это засада. Построение людей в невыгодном положении».
Они ожидали дракона, но не орду орков.
Кто-то должен был намеренно спрятать подкрепление.
«...Но кто?»
Иэн покачал головой.
Об этом он сможет подумать позже.
Иэн немедленно применил магию навыков.
— [Копье молнии!]
Бззззззт!
Иэн сжал светящееся копье молнии и уставился на передовую.
Посреди горящего поля боя.
Он видел, как огромный черный дракон щелкает своим длинным языком...!
— Умри, ящерица!
Если бы они могли просто уничтожить черного дракона, остальные были бы мелочью.
Разрушительное копье молнии полетело прямо в Предиуса.
Копье молнии попало прямо в огромное тело Предиуса.
«...Сработало?»
Иэн затаил дыхание, наблюдая за Предиусом.
...Зверь был в порядке.
Предиус повернул голову и уставился на Иэна леденящими кровь глазами.
[Ты, насекомое... Как ты посмел!]
Предиус глубоко вдохнул.
Иэн запаниковал и попытался защититься от пламени.
«Этот ублюдок! Он чертовски живуч!»
Перед тем как копье молнии попало в цель, Иэн почувствовал некую таинственную силу.
Она была похожа на силу Кровавого лорда, демона с магическим сопротивлением.
Казалось, у него была способность снижать силу магии.
Как раз когда Предиус собирался выдохнуть свое пламя.
БУМ!
"...?"
Облако пыли взорвалось из-под ног Предиуса.
Что-то появилось из-под земли.
— Голем...?
Это был каменный голем.
Каменный голем поднял свой массивный каменный кулак и...
БАХ!
Ударил Предиуса прямо по морде!
Голова Предиуса дернулась в сторону.
Чисто белые зубы дракона с грохотом посыпались на землю...
[Юный волшебник!]
Каменный голем крикнул Иэну:
[Я выиграю тебе немного времени. А теперь беги!]
— [Ты... Почему...?]
[Жизнь оплачивается жизнью!]
Каменный голем, несомненно, возвращал свой долг Иэну.