Группа мужчин сбилась в кучу, перешептываясь между собой.
— Наместник барона сошел с ума?
Это были рыцари, присягнувшие на верность домену барона Винсента.
Всего их было трое, и каждый владел небольшим участком земли.
В то время как Тео из рода Гремлин, наместник барона, каждую ночь пропитывал подушку слезами,
рыцари баронства не могли не беспокоиться о собственном будущем.
— Ну что? Ты говорил с ним?
— Говорил.
— И что он сказал?
— Ха. Как думаешь, какой ответ я мог получить?
Рыцари дружно нахмурились, словно по команде.
Как ни крути, у наместника барона Тео явно не хватало винтика в голове.
— Он собирается держать этого старика взаперти до самого конца?
— Ради чего он это делает?
— Откуда мне знать? Наверное, слишком упрям, чтобы отступить из-за своей дурацкой гордости.
Рыцари понятия не имели, в какую зловещую ловушку угодил Тео.
Они ошибочно полагали, что он просто упрямится без всякой причины, теша эго мелкого дворянина.
До прибытия магов это было не так уж важно.
Тео сам заточил профессора Инглана, а рыцари в этом не участвовали.
Они не были вассалами, готовыми умереть за семью Гремлин, а лишь рыцарями, возделывающими небольшие наделы в домене барона Винсента. У них не было причин ставить под сомнение решения наместника.
Так было до недавнего времени.
Но после появления магов все изменилось.
Теперь на кону стояла не только шея Тео, но и каждого привилегированного лица в домене барона Винсента!
— Как вы все знаете, маги запустили камнем с помощью магии.
"..."
Безумцем, запустившим камень, был на самом деле один лишь Иэн, а не «маги» в целом.
Но рыцари не могли этого знать.
Они воспринимали магов как единую группу и чувствовали угрозу со стороны «сил магов».
— Это было леденящее душу предупреждение...
— Меня до сих пор тошнит при мысли об этом.
После захватывающего опыта квази-осады рыцари жаловались на симптомы, напоминающие ПТСР.
Удар, который они ощутили, когда камни врезались в стены замка, был колоссальным.
Рыцари, которые до недавнего времени не особо задумывались о происходящем, вытянулись во фрунт после магического камнеметания Иэна.
Ах. Если так пойдет и дальше, нам всем конец.
Давайте поскорее освободим профессора Инглана и заключим мир!
Рыцари массово бросились к Тео, умоляя его отпустить Инглана.
Они были уверены, что Инглана освободят.
Но...
— Этот ублюдок целыми днями сидит в своей комнате, занимаясь черт знает чем.
— Он незрелый сопляк. Наверное, думает, что граф примет его сторону.
Тео игнорировал все просьбы рыцарей и проводил дни, кувыркаясь со своей любовницей.
Правитель, равнодушный к политике, одержимый лишь женщинами.
Это был хрестоматийный пример марионеточного правителя!
— Ха-а. У нас нет выбора.
После того как их неоднократные мольбы были полностью проигнорированы, рыцари решили принять решительные меры.
И это было...
Операция: «Мы устраиваем переворот, черт возьми».
— Давайте сами освободим мага Инглана и запрём наместника барона в его комнате.
Выбором рыцарей стал мятеж.
Это решение, которое они на самом деле не хотели принимать, но другого выхода не было.
Наместник барона, казалось, был полон решимости погубить домен. И он не предпринимал никаких действий, чтобы исправить ситуацию.
Это было, буквально, патриотическое решение спасти страну!
Их решимость была не меньше, чем у величайших героев Империи!
Было немного жалко, что страной, которую они спасали, было всего лишь одно баронство, но все же.
В любом случае, им нужно было потушить этот срочный пожар, не так ли?
— Это абсолютно не является нарушением рыцарской чести.
— Верно. Наместник барона первым нарушил контракт.
Рыцари договорились управлять баронством самостоятельно, пока граф Гремлин не пришлет нового наместника, предварительно мирно решив проблему.
Конечно, они также пообещали вернуть баронство в целости и сохранности, когда прибудет новый наместник.
Но что ж...
Если рыцари будут исключительно хорошо управлять доменом, завоевав любовь народа, было бы неплохо самим стать новыми баронами.
«Кто знает».
«Может, он просто отдаст нам титул барона напрямую?»
Рыцари ухмыльнулись друг другу.
В любом случае, они восстали ради общественного блага, без каких-либо корыстных желаний.
Так оно и было.
Рыцари начали свой марш, движимые единственной амбицией стать героями.
Общее число участников переворота составило три человека.
Это все рыцари в домене барона Винсента.
— Сэр Моррисон! Ты освободи мага Инглана!
— Хорошо. А тем временем внимательно следите за наместником барона.
Их было всего трое, но этого было достаточно, чтобы перевернуть домен.
В конце концов, рыцари были самыми могущественными фигурами после наместника барона. Когда они объединились, никто не мог их остановить.
Обычные солдаты уж точно не могли остановить рыцарей.
— С дороги!
— Ах... Да, сэр!
Солдаты были словно автоматические двери в человеческой коже.
То есть они распахивались, как только видели рыцарей.
Для рыцарей захватить свое нынешнее место работы было проще простого.
Все солдаты подчинялись им, а единственным препятствием оставался наместник барона. Они не сомневались, что легко с ним справятся.
— Хм?
Так они думали, пока не столкнулись с подозрительной фигурой.
— Этот путь ведет в тюрьму. Куда вы так спешите?
— ...? Откуда ты узнал, что это путь в тюрьму? Нет, важнее другое.
Рыцарь допросил незнакомца в капюшоне.
— Кто ты такой?
Незнакомец снял капюшон.
В тот же миг рыцарь ощутил шок, от которого у него перехватило дыхание.
— Ч-что! Ты...! Типа, демон...
— Демон? Ненавижу такие религиозные ярлыки.
Ярко-красная кожа. Два прямых рога.
Даже рептильные, ярко-желтые глаза.
Незнакомец явно не был человеком.
Он был самим воплощением демона, восставшего из ада!
— Называй меня подземным жителем или гражданином Пандемониума, человек.
— Ах, ах...
Рыцарь стиснул зубы.
Он понятия не имел, почему демон разгуливает посреди замка, но
судя по его появлению в такое адское время, он определенно был не тем, с кем стоит связываться.
— Если тебя прислал маг, отойди в сторону! Демон! Я иду освободить мага!
— О. Ты собираешься освободить Инглана?
Демон вытащил меч.
Рыцарь укрепил дрожащую руку и тоже вытащил меч.
Дальнейшего словесного обмена не последовало.
Начался холодный диалог стали.
— Гух!
... Итог битвы.
Демон победил, а рыцарь проиграл.
— Инглан мой. Он приз, который мне обещали.
— Кха, кха!
Рыцарь беспомощно рухнул на пол с пробитым легким.
Он умрет от удушья из-за легкого, наполненного кровью.
Смерть рыцаря повторилась в другом месте.
Двое рыцарей, отправившихся заточить наместника барона Тео и его любовницу Каренн...
Встретили столь же жалкий конец.
— Вы, чертовы личинки! Как вы посмели! Предать мою дорогую и устроить мятеж!
— Ч-что это такое!
— Это монстр!
Рыцари, ворвавшиеся в спальню Тео, направили мечи на пару, охваченную страстью.
Сразу после этого произошло нечто невероятное.
Тело любовницы Тео, Каренн, исказилось и выгнулось...
Превратившись в ужасного монстра, напоминающего паука!
Монструозная Каренн с легкостью отшвырнула рыцарей.
Рыцари погибли, не оказав особого сопротивления.
Даже при тщательной подготовке с монстрами трудно иметь дело. В конце концов, не зря их называют монстрами.
Но Каренн превратилась в монстра по собственной воле.
В результате она могла использовать подавляющую силу, швыряя двух рыцарей, словно игрушки.
[Трансформация в монстра] была секретной техникой магов-трансмутаторов.
Она также была источником уверенности Каренн в том, что она сможет проникнуть в зону операции в одиночку.
— Каренн... О. Это неприятно.
Демон остановился, разыскивая Каренн.
Трансформированная Каренн взвыла.
— В чем дело, Пентагон!
Демон, Пентагон.
Он состоял в Обществе «Золотое правило» и действовал как наемник в обмен на огромную дань от Каренн.
Каренн жертвовала обильными душами и трупами, чтобы контролировать Пентагона.
Это были трупы, полученные путем убийства путешественников и жителей домена.
— У меня плохие новости, Каренн.
— Хуже, чем эти личинки, устроившие мятеж?
— Это едва ли можно назвать плохой новостью.
Мятеж рыцарей ощущался скорее как нечто, что наконец прорвалось после слишком долгого сдерживания.
Это означало, что они провели много времени в домене барона Винсента.
— Маги обо всем догадались.
Пора отступать.
— Больше магов не придет. Я разберусь с оставшимися четырьмя и закончу смену.
— Это даже не плохая новость.
Каренн облизнула когти своим змеиным языком.
Она была черным магом, связанным с Обществом «Золотое правило», и отвечала за эту [Операцию «Ловушка»].
План операции был прост.
Используя тот факт, что маги помогают другим магам, это была операция по убийству или захвату нескольких магов.
Выгода, желаемая Обществом «Золотое правило», была ясна.
Чем меньше магов, тем выше ценность магии.
А черные маги тоже маги.
Могут ли те, кто отчаянно нуждается в магической помощи... действительно устоять перед искушением черной магии?
По мере уменьшения числа магов сфера влияния черных магов естественным образом расширяется.
Сейчас все чураются черной магии.
Но когда дела станут совсем плохи, они тихо потянутся к черной магии.
Это была грубая и по-настоящему черномагическая идея и операция.
Вот почему Каренн намеревалась устранить всех магов, прибывших в домен барона Винсента.
Она даже призвала демона, чтобы разобраться с как можно большим количеством магов.
Но, похоже, они достигли предела своих возможностей.
Пришло время захлопнуть ловушку.
— Что ж. Я насосалась меда... и других вещей тоже.
Каренн посмотрела на Тео своими фасеточными глазами.
Тео чувствовал, что вот-вот сойдет с ума...!
Хотя Каренн в человеческом облике была весьма красива, сейчас она была откровенным монстром!
Одного того факта, что такой монстр проявил к нему интерес, было достаточно, чтобы свести его с ума.
— Как удобно. Добыча сама идет к нам в руки?
Цель магов, конечно же, профессор Инглан.
Если мы будем охранять тюрьму, они появятся сами собой.
— Не теряй бдительности. Мы имеем дело с магами.
— Ты тот, кого я наняла, чтобы убить этих магов.
Пентагон молча кивнул.
Он уже убил двух магов — ледяного мага Виктора и водного мага Антона.
Оставшиеся маги его тоже особо не пугали.
В отличие от хрупких людей, плоть демона не так легко сломить мистическими трюками.
Пентагон спокойно ждал магов.
«Как только я убью оставшихся магов, я смогу закончить смену».
Но демон не знал.
Что Антон, которого он считал убитым, на самом деле жив...
И что тот, кто спас Антона, был магом, сведущим во всех видах причудливых тайн.
Тем временем.
Иэн и его группа прибыли к замку барона.
Замок был пугающе пустынным.
«... Это потому, что я разрушил стены?»
Снаружи не было ни одного солдата на посту.
Похоже, они сбежали, испугавшись магии.
— Вы готовы?
Иэн посмотрел на своих спутников и крикнул.
За исключением Антона, чье состояние было не лучшим, все были готовы к бою.
Хотя ему говорили, что он может отдохнуть, Антон упрямо настаивал на том, чтобы следовать за Иэном.
— Будь честен. Ты пришел, чтобы следовать за мной? Или чтобы следовать за Гертой?
— Какая разница...
Антон собирался сказать это, но почувствовал взгляд Герты рядом с собой.
Пристальный взгляд.
— ... Я пришел следовать за Гертой. Черт возьми.
Он не мог не быть таким милым магом.
Иэн усмехнулся и поставил Герту и Антона рядом.
— Берегите друг друга. А теперь пошли!
Иэн шагнул в замок барона.