— Иэн, проснись!
Под высоко висящей полной луной Иэн, услышав, как его зовут, медленно открыл глаза, выныривая из глубокого сна.
Инглан беспокойно расхаживал взад-вперед у его кровати.
— Что происходит?
Инглан, весь в поту и с дрожью в голосе, произнес:
— Снаружи что-то есть. Не знаю, что именно, но оно определенно охотится на нас!
Сонливость мгновенно испарилась.
Иэн понял, что оказался в ситуации, которую часто показывают в кино или фэнтези — засада.
— Черт... Неужели расхитители гробниц?
— Нет, нет! Это не люди! Скорее, существа мистерии!
— Мистерии?
Иэн рефлекторно подумал о разумных монстрах, таких как дрейки или мантикоры.
Такие твари без колебаний вышли бы из ночной тьмы, чтобы перекусить людьми.
Если это действительно был гигантский плотоядный монстр, Иэн попал в серьезную переделку.
«Всегда остерегайся монстров!»
Разве Эредит не твердила ему об этом до такой степени, что в ушах уже образовались пробки?
Монстры опасны, и в этом проклятом средневековом фэнтези-мире они повсюду, препятствуя общению между владениями и замедляя расширение человеческих территорий.
В мире, где выживание человека в дикой природе — это повседневная реальность, даже самые сильные людские отряды остаются всего лишь людьми.
— Кар! Хозяин!
В этот момент прилетел Оберон.
— Оберон. Ты что-то видел?
[Да! Прибыли какие-то маленькие человекоподобные существа!]
— Маленькие люди?
В голове Иэна тут же всплыло одно слово.
«... Феи?»
— Пойдем проверим.
Но информации было все еще недостаточно.
Иэн хотел увидеть ночных гостей собственными глазами.
Инглан, дрожа, сказал:
— Обязательно идти?
— Так будет лучше. Мы не знаем, каковы их намерения.
— Твои слова имеют смысл... Да...
Глядя на дрожащего Инглана, Иэн счел его довольно жалким.
Страх был понятен, но из-за этой дрожи он выглядел трусом.
— Если боишься, оставайся здесь.
— Но я должен увидеть это своими глазами...
— Тогда пойдем вместе.
— ...Разве это не опасно? Может, стоит разбудить рыцарей...
Какой же хлопотный старик.
Именно так подумал Иэн, но тут же передумал.
Или, может, в этом и заключается секрет долголетия?
Быть пугливым, другими словами, значит быть осторожным.
История доказала, что бесстрашные часто умирают первыми.
Инглан сам доказал важность осторожности для долгой жизни, так что он, вероятно, прав.
— Тогда я возьму Беленку.
Иэн разбудил Беленку и взял ее с собой.
Удивленная внезапным появлением Иэна, Беленка быстро поняла ситуацию и легко согласилась помочь.
Беленка была настолько сговорчива, что даже не стала торговаться о плате.
— Но если я совершу что-то выдающееся, должен быть бонус...
— Черт. Это пойдет в счет твоего долга, так что, пожалуйста, просто перестань говорить о деньгах.
— Это освежающе прямолинейно.
Несмотря на то, что её разбудили, лицо Беленки излучало бодрость — возможно, она радовалась тому, что не пришлось обсуждать оплату.
Ночь была тусклой, но Иэн двигался вперед без колебаний.
Его связь с тьмой с каждым днем крепла, из-за чего магия темного зрения действовала почти как пассивный навык.
Находить путь в темноте было проще простого.
— Иэн.
Инглан, следовавший по пятам, внезапно подал голос.
Это произошло потому, что сработала одна из специализаций Инглана — магия жука-часового.
— Впереди подозрительная группа.
Иэн и Беленка притихли.
Не было причин болтать, когда враг так близко.
Иэн, сливаясь с темнотой, пробормотал на языке магии:
— [Пусть тьма осветит наш путь.]
[Манипуляция тенями — Применение темного зрения.]
Тьма распространилась от Иэна, открывая обзор в черно-белых тонах, словно в старом кино.
Это был взгляд со стороны, созданный на основе того, что чувствовала и ощущала тьма.
«Это...»
Иэн наблюдал за тем, что Инглан описал как «существ мистерии».
И... он был немного разочарован.
«Что, черт возьми, это такое?»
Полуночными гостями оказались гномы ростом едва ли тридцать сантиметров.
«Монстры?»
Иэн не мог взять в толк, что происходит.
В конце концов, такие фундаментально фантастические существа этого истинного фэнтези-мира были ему незнакомы.
Он мог с первого взгляда узнать любое существо с Земли, но такие фэнтезийные создания были ему в новинку.
«Не похоже на нападение...?»
Иэн склонил голову, наблюдая за группой гномов.
Гномы сгрудились вместе и не двигались.
Если бы это были нападавшие, они бы замышляли что-то подозрительное, но Иэну, как магу, не казалось, что они что-то планируют.
«Что они делают?»
На вопрос Иэна неожиданно ответил Оберон, начавший неистово стучать по его плечу.
— Замри. Ты роняешь перья, Оберон.
[П-прости! Хозяин! Но там...!]
— Там?
Оберон дрожал, вглядываясь в темноту.
[Там...! Там прячется монстр!]
— Монстр?
Иэн сосредоточился, направив темное зрение на дерево, о котором говорил Оберон, и тут же понял.
— О. Филин?
[Скри-и-и!]
На вершине дерева крупный филин безмятежно смотрел на гномов своими спокойными глазами.
Для Иэна, человека, в этом не было ничего особенного.
Но для Оберона, который был немногим больше вороны, это было достаточно страшно, чтобы дрожать и терять перья.
[Ах! Эти крылья! Этот клюв...!]
— Черт, ты же линяешь.
[Я-я боюсь! Я сейчас упаду в обморок, Хозяин!]
— Ладно. Просто падай. Хочешь, я посажу тебя в карман?
С размахом крыльев в 180 сантиметров филин признан одним из высших ночных охотников.
Это было все равно что столкнуться с тигром.
Точно так же, как обычный человек дрожал бы и намочил бы штаны при встрече с тигром, Оберон, будучи обычной вороной, был охвачен ужасом, заметив филина.
— Беленка. У тебя осталось мясо со вчерашнего дня? Принеси его сюда.
— Будет сделано.
Иэн зашагал к дереву, на котором сидел филин.
— Человек! Человек!
— Что нам делать! Появился человек!
Иэн внимательно наблюдал за группой, пришедшей в их лагерь, пытаясь понять, нападавшие они или кто-то другой.
«Ого.»
Вблизи все стало ясно.
Тридцатисантиметровые существа с таинственными крыльями за спиной, каждое из которых выглядело мило и очаровательно...
Это были феи.
Признанные всеми как вид фэнтезийного мира, в отличие от эльфов, они были несчастной расой, которая находилась в упадке.
Обычно, когда упоминают эльфов, думают о длинноухой, долгоживущей, красивой и высшей расе, созданной Толкином.
Но это были лишь мифы.
Настоящие, изначальные эльфы были вот такими низкорослыми фантастическими существами.
Хотя их чаще называют феями, чтобы отличить от длинноухих эльфов.
В отличие от эльфов, феи не так часто встречаются в западных легендах.
Это потому, что у них меньше фанатов.
В то время как стройная и красивая внешность эльфов породила бесчисленное множество эльфофилов, феи не смогли создать свою фан-базу.
Виной тому их внешность, которую легко можно принять за потакание лоликон-вкусам.
У эльфофилов, может, и есть свои предпочтения, но у любителей фей... (остальное опущено)
Впрочем, неважно.
Феи, низведенные до роли боссов первого этажа башни обучения, чья главная работа — сносить головы претендентам, предстали перед Иэном.
Зачем? Чтобы снести голову Иэну?
'...'
Было бы жутко, если бы они действительно обладали такой способностью.
Но, судя по тому, что видел Иэн, эти феи, в отличие от тех, что в туториалах, казались неспособными обезглавливать людей.
Если бы могли, он бы уже не раз слышал такие ужасные истории.
К тому же, у них не было причин так сбиваться в кучу перед филином.
Феи, встретившись взглядом с Иэном, все разом вздрогнули.
Они выглядели невероятно мило.
Один японский эксперт по выживанию в подземельях однажды сказал, что внешний вид всех существ необходим для их выживания[1].
Это означало, что милые существа милы не просто так.
Ну, версия Беара Гриллса[2] из подземелий могла бы сказать это, а затем съесть монстра.
Иэну было искренне любопытно.
Какова может быть причина того, что феи выглядят так очаровательно?
— Вот. Я принес.
— Спасибо.
Иэн подошел к филину с мясом в руке.
Опираясь на свой опыт общения с животными в дикой природе, он заговорил твердым и уверенным голосом.
— Спускайся.
[???]
— Я не причиню тебе вреда. Все хорошо, спускайся.
Филин некоторое время смотрел на Иэна...
С шумом филин взмахнул большими крыльями и опустился перед Иэном.
Иэн быстро вытянул свой посох, чтобы создать для него насест.
«Он легче, чем я думал?»
Учитывая огромные размеры, Иэн ожидал, что филин будет довольно тяжелым, но тот на удивление оказался легким.
Неудивительно, что британские маги[3] используют их в качестве почтовых курьеров.
Иэн нежно почесал филина по спине, скармливая ему остатки мяса.
Филин, выглядя несколько ошарашенным, жадно проглотил предложенную Иэном еду.
Несмотря на недоумение, почему Иэн вдруг стал таким добрым, наполнить желудок было приоритетом.
— Ах.
Наблюдая за тем, как Иэн умело обращается с филином, глаза Инглана загорелись.
Этот парень.
Его способность общаться с природой — это не шутки, верно?
Инглан был уверен, что Иэн станет великим призывателем, ведь он уже не раз был свидетелем странных выходок Иэна.
Беленку тоже восхитило, как быстро Иэн приручил сову.
У магов определенно припасено немало трюков в рукаве.
Иэн, накормив филина, подошел к феям.
— Этот парень беспокоил вас, верно?
— Ик!
Феи пришли в неистовство, когда Иэн приблизился с филином, перепугавшись до смерти.
Что за монстр этот филин!
Чудовищный зверь, который похищает фей своим огромным телом и поедает их живьем!
Но подчинить, нет, приручить такого монстра всего несколькими словами...!
Феи испытали ужас от того, что Иэн может просто скомандовать:
— Вперед! Съешь этих наглецов!, — натравив филина на них.
Тогда филин «Вжух! Вжух!» спикировал бы на фей...
Одна только мысль об этом приводила в ужас!
— Мы так, так извиняемся!
Перепуганные феи дружно склонили головы, совершая идеальный догэдза.
Затем филин взмахнул крыльями, словно собираясь взлететь, встревоженный криками фей, и его охотничьи инстинкты дали о себе знать.
— Спокойно.
Но Иэн мягко надавил на плечо филина, успокаивая его.
Феи, наблюдавшие за этой сценой, прониклись благоговением перед Иэном.
«Невероятно...!»
Хотя обычно они с отвращением избегали бы любого жестокого человека, встретив того, кто сумел мастерски укротить грозного зверя, они не могли не проникнуться к нему уважением и почтением.
Поклонение — один из способов забыть о страхе.
Не пытаясь прибегать к уловкам, феи признались Иэну во всем.
— Мы пришли просить тебя, человек, пожалуйста, верни меч!
— Меч?
Меч, о котором говорили феи, мог быть только один.
Магический меч, Анор-лсил.
Когда Иэн вытащил меч, феи дружно защебетали.
— Да! Этот меч!
— Без него мы больше не можем ткать небеса!
Иэн вложил меч в ножны и спросил:
— Небеса? Какие небеса?
На что феи ответили:
— Небеса, которые так же драгоценны, как наши жизни!
[1. raei: возможно, это отсылка к Шиве из Dark Souls? не подтверждено]
[2. raei: британский парень, наиболее известный по своему телешоу «Выжить любой ценой» (Man vs. Wild). Ранее уже была прямая отсылка к этому шоу.]
[3. raei: ха-ха, это про Гарри Поттера.]