— Ну как, Такарион?
Иэн задал вопрос.
Такарион в ответ лишь покачал головой.
В ту ночь Горный Король скончался.
Хотя он сам выбрал свою смерть, это нельзя было назвать самоубийством.
Его жизнь фактически оборвалась ещё тогда, когда на него напал чёрный дракон, и с тех пор он еле держался, поглощая жизненную силу низших существ. Он продержался столько, сколько смог, и ушёл, когда пришло его время.
Если бы Иэн не встретил его, конец был бы куда более мучительным и жалким.
[Вы направили душу мистического существа в обитель Бога Неба.]
[Бог Неба благосклонен к вашему милосердию.]
[Вы получили дополнительные очки.]
Благодаря таинству Такариона Горный Король принял веру и умер последователем Бога Неба. В результате он благополучно достиг небесной обители после смерти.
Иэн довольно улыбнулся, глядя на появившееся перед ним Окно статуса. Очки навыков были всегда кстати, учитывая его склонность изучать самые разные виды магии — никогда не знаешь, где и когда они могут пригодиться.
Наставница Иэна, Эредит, распознала его таланты и поощряла изучение широкого спектра заклинаний. Если бы она могла видеть его сейчас, она была бы одновременно горда и озадачена.
Эредит знала, что Иэн разносторонен, но кто бы мог подумать, что он в итоге освоит магию северных варваров-шаманов?
Помимо магии Аркана, Иэн теперь владел множеством других заклинаний. Он стал магом, который не ударит в грязь лицом, где бы ни оказался.
— Иэн, я стал свидетелем чего-то поистине невероятного, — пробормотал Такарион, все еще находясь под впечатлением от своего религиозного опыта.
Иэну было трудно разделить его чувства.
Появление Бога Неба перед Иэном не было чем-то новым. На самом деле, само Окно статуса было крайне подозрительным артефактом.
В итоге Иэна не особо трогали божественные вмешательства. Но Такарион был другим.
Он был обычным монахом, далеким от чудес. Он никогда не вел жизнь, полностью посвященную Богу, поэтому никогда не ожидал услышать божественный голос.
Но Такарион только что стал свидетелем того, как Бог Неба ответил на зов смертного. Он видел божественный ответ, призванный направить душу мистического существа на небеса!
Опыт сопровождения Горного Короля на небеса глубоко изменил внутренний мир Такариона.
Видеть, как божественное милосердие распространяется даже на зверя, было откровением, внушающим благоговение.
— Иэн, — сказал Такарион, и его глаза засияли.
Иэн почувствовал, как по спине пробежал холодок. Эти глаза... где он уже видел их раньше?
Разве не у сэра Дехитри из рыцарей Сантьяго был такой взгляд?
Иэна встревожило фанатичное выражение лица Такариона с горящими глазами.
— Знаешь, я всю жизнь провел, изрыгая пустую ложь, — начал Такарион.
— Что ты имеешь в виду?..
— Я сочинял истории, притворяясь, что идеалы, к которым я стремился, реальны, будто святые действительно их пережили.
Такарион медленно моргнул.
— Но реальность оказалась далека от моих представлений.
"..."
— Я видел варварство Севера, суровость снежных равнин, мистическое существо, которое боялось смерти, и мага, способного повелевать Арканой.
Иэн неловко рассмеялся.
Это последнее было про него?
— Иэн, я хочу нести людям истинное слово Божье, — решительно заявил Такарион.
— Хотя мир полон жестокости, божественное милосердие существует. Я хочу рассказать людям, как этот неизменный мир может быть преобразован этой истиной, а не ложью.
— Ха-ха... ты, кажется, очень вдохновлен. Можешь вернуться в Империю и немедленно начать писать.
В этот момент Такарион крепко схватил Иэна за руку.
— Благодаря тебе, Иэн.
"..."
— С того момента, как я прибыл на Север, и до сих пор, каждый миг был возможен благодаря тебе.
Такарион говорил с пылом.
Иэн понимал, что Такарион глубоко тронут, но это было слишком. Тем не менее, он нашел слова поддержки.
— Я не силен в теологии, но верю, что у тебя все получится, Такарион.
— Шмыг! Иэн!
Иэн начал потихоньку отступать от Такариона, который в своем возбуждении уже вовсю цитировал священные тексты. Несмотря ни на что, Иэн понял, что Такарион в глубине души всё же оставался религиозным человеком.
Впрочем, Иэну было любопытно, какую книгу в итоге напишет Такарион.
— Мы победили!
— Слава Верховному вождю! Благословен будь Хрундал!
Снаружи северяне праздновали победу с безудержной радостью.
Обыскав жилище Горного Короля, они обнаружили значительное количество плененных ягонов. Их число было почти равно тому, что они захватывали во время Великой Охоты.
Они хотели забрать всех, но понимали, что это погубит охоту в следующем году, поэтому решили взять лишь разумное количество.
Зима будет суровой, но голодать они не будут.
Удивительно, но северяне не стали драться из-за еды. Южный и Северный альянсы разделили ягонов поровну.
— Наверное, зимой они снова нападут на нас, — цинично заметил Верховный вождь.
Иэн не понял Верховного вождя.
— Тогда почему бы не покончить с этим раз и навсегда сейчас?
Верховный вождь весело рассмеялся.
— Зачем проливать кровь, когда еда прямо перед нами?
"..."
Другими словами, они не будут воевать, если у них есть еда, но будут, если ее нет. Они казались скорее волками, чем людьми.
Иэн думал, что северяне живут как звери, но понял, что у них свой образ жизни. Это было не совсем за пределами его понимания.
...Хотя он все еще считал, что объединение Севера под властью одного правителя было бы лучше.
Запасы еды были обеспечены, и северяне были готовы спуститься с горы.
Но у Иэна оставалась еще одна задача: найти обитель Северного бога.
Шаманы, включая Пиру, горели желанием помочь Иэну. Он уже оказал значительное влияние на Север. Благодаря рекомендациям знакомых получить помощь от шаманов было несложно.
— Должно быть, ты Иэн! Я слышала о тебе от Хельги!
— Приятно познакомиться.
Среди шаманов были и те, кого рекомендовала Хельга.
— Нет никаких особых требований для встречи с Хрундалом.
— Простите?
— Если он решил пригласить тебя, ты обязательно встретишься с ним!
...Большинство шаманов были бесполезны.
Шаманы были, по сути, жрецами, служащими Хрундалу. Акцент на «вере» и «воле» был ожидаем.
"..."
Иэн выслушал советы шаманов, но ни один из них не был полезен.
Они советовали ему странствовать с верой...
Даже Такарион мог бы сказать такое.
Ворча, Иэн приготовился исследовать гору.
[Иэн.]
Феникс, Винни, подала голос.
[Что ты собираешься делать теперь?]
— Я думал побродить по горе.
[...Есть место, которое я хотела бы тебе показать. Мы можем пойти туда?]
Конечно, Иэн уже собирался кивнуть.
Это было до того, как Винни добавила кое-что еще.
[Только втроем — я, ты и Кира.]
Почему только втроем?
Причину было несложно угадать.
Время Винни истекало.
Иэн тяжело кивнул.
— Хорошо, пойдем.
Он сказал спутникам, что ненадолго отлучится, взяв с собой только Киру и Винни.
— Хм...
Проницательная Беленка поняла, почему это должны быть только они трое.
— Что?! Ты берешь с собой только Киру? Тогда наша дорогая Беленка будет одинока и...!
— Тихо.
Беленка пнула Такариона и махнула рукой.
— Иди. Только не задерживайся.
— Я вернусь в течение дня.
Иэн начал восхождение на гору вместе с Кирой. Атмосфера была слегка неловкой, так как они никогда не проводили время наедине с тех пор, как Кира присоединилась к отряду.
К счастью, Винни заговорила первой.
[Иэн, иди прямо по этой тропе.]
— Что там наверху?
Винни чирикнула.
[Вершина горы.]
Иэн был внутренне впечатлен.
Ого... мы даже идем на вершину горы. Как мы будем спускаться обратно?
[Мы подождем здесь.]
— Хорошо.
Иэн продолжил путь к вершине в одиночестве. Холодный ветер хлестал его по щекам, но у него не было времени думать о холоде. Вместо этого он прислушивался к мистическим голосам, окружавшим его.
Открытая вершина, море дрейфующих облаков, яркое, но не греющее солнце...
Вид с вершины горы был захватывающе красив.
Тук.
Что-то выпало из его кармана. Это была карта Арканы, выскользнувшая из колоды.
Карта 21. Мир.
Иэн наклонился, чтобы поднять карту. В этот момент...
— ...А?
Все погрузилось в кромешную тьму.
Держа карту, Иэн ошеломленно огляделся.
Отвесные скалы, бесконечно возвышающийся ледяной замок.
Это был сюрреалистичный и подавляющий пейзаж, словно нарисованный безумным художником на грани помешательства.
Иэн пробормотал про себя.
— Ледяной дворец...
Загробный мир, в который верят северяне.
Иэн был уверен, что стоит перед Ледяным дворцом.
Откуда-то донесся голос.
[Ты прибыл, слуга Солнценосца.]
Почти обнаженная женщина с крыльями, растущими из плеч, спустилась перед Иэном.
Иэн заговорил на языке Марониуса.
— [Кто ты? ]
[О, как и ожидалось, слуга Солнценосца не знает меня. Я Валькирия. Я направляю мертвых в Ледяной дворец.]
Женщина, представившаяся Валькирией, широко расправила крылья.
Иэн почувствовал озноб.
— Я что... умер?
Ледяной дворец был загробным миром.
В принципе, войти могли только мертвые.
Однако, как и в старых мифах и легендах, живые люди иногда проникали в царство мертвых.
Иэн был как раз таким случаем.
[Ты жив, поэтому не можешь оставаться здесь долго.]
Валькирия протянула руку.
Иэн последовал за Валькирией, которая перенесла его через небо.
Она оставила его посреди холодного ледяного замка и исчезла.
Большинство украшений замка были картинами.
Там были изображения, которые он узнал по картам Арканы, и примитивные рисунки, которые он видел в храме Хрундала.
— Ты прибыл.
Иэн вздрогнул от голоса позади себя.
Женщина с длинными серебристыми волосами, ниспадающими до самых пят, рисовала с бесстрастным лицом.
— Хм. Неплохо.
Пробормотала она, откладывая кисть и показывая Иэну картину.
На ней был изображен мужчина.
Черные волосы, черные глаза. Ворон сидит на его плече, в руках длинный посох.
— ...Это я?
Иэн был озадачен, глядя на человека на картине.
Судя по выражению лица и чертам, это действительно был Иэн...
Но этот Иэн выглядел намного старше нынешнего.
Лет тридцать? Или, может, сорок?
— Что это?
Спросил Иэн из чистого любопытства.
Женщина с длинными серебристыми волосами — Хрундал, северная богиня — ответила весело.
— Конечно, это ты. Иэн Эредит Рэйвен.
Хрундал встала со своего места.
— Добро пожаловать в мой дворец, маг.