Магии Империи не хватало фундамента.
Неудивительно, что беспочвенная магия процветала, ведь сама Империя была страной без основ.
Корни магии естественным образом уходили в древнюю Золотую Империю.
Великий архимаг Марониус представил базовые концепции магии, которые его ученики развили в нынешнюю форму.
Во времена расцвета Золотой Империи имперские маги занимали столь высокое положение, что даже участвовали в государственных делах. Существовала даже официальная должность под названием «Небесный маг».
Но Золотая Империя пала...
И на её месте возникла Священная Империя, основанная варварами с севера.
В Священной Империи к магам относились как к замкнутым чудакам.
Они были способными и полезными, но странными людьми, которые не желали идти на поводу у прихотей знати!
Однако систематизированное магическое общество, подобное тому, что было в эпоху Золотой Империи, так и не сложилось.
Священная Империя была настолько бесплодной страной, что даже у самих магов не было ничего общего.
В лучшем случае магии обучали в Имперском университете в Дранхейме.
Да и Имперский университет просуществовал недолго.
Для большинства магов знания передавались от учителя к ученику, а члены одной школы проводили периодические встречи, чтобы обмениваться опытом.
Иными словами...
Отношение к другим магам варьировалось самым радикальным образом!
«Я не совсем понимаю эти дела со старшими и младшими», — подумал Иэн, склонив голову набок.
Дело было не в том, что Иэн был странным.
Иэн всю свою жизнь провел как маг под опекой своего учителя, Эредит.
Эредит лишь учила его, что «маги должны быть вежливы друг с другом», не вдаваясь в подробности.
Ну... Эредит и сама знала не так уж много!
Как и Иэн, Эредит никогда не жила жизнью магического сообщества.
Да и вообще, не было ничего такого, что можно было бы назвать магическим обществом!
В этой пустынной постапокалиптической... нет, в землях Священной Империи, какое магическое сообщество можно было ожидать найти?
Все сводилось лишь к посещению периодических собраний магов огня, получению грантов и выполнению заданий, выдаваемых на этих встречах.
Вот почему Иэну было трудно понять, о чем говорит эта женщина, Крисус.
Крисус утверждала, что она старше Иэна на два года...
Но что с того?
В магическом обществе не существовало установленных «протоколов встречи со старшими».
Не было даже атмосферы особого почтения к старшим.
Маги, которых Иэн встречал до сих пор, просто взаимно уважали друг друга и шли дальше.
— А. Значит, ты моя старшая.
Поэтому Иэн решил подыграть ей для проформы.
— Именно! Твой учитель — младший моего учителя, а я стала магом на два года раньше тебя!
Крисус взглянула на Иэна, оценивая его реакцию.
Иэн был ошарашен.
Если она старшая, почему она проверяет реакцию Иэна?
— ...Так вот. Я великодушно забуду твою грубость. Потому что я милосердная старшая!
А. Так вот в чем было дело?
— Ты, ты тоже! Ни слова о том, что здесь произошло!
Причиной, по которой она заговорила о своем статусе старшей, было желание заставить Иэна держать язык за зубами.
Многое произошло, но Крисус действительно показала себя с неприглядной стороны.
— Да. Я понимаю.
Иэн ответил немедленно.
Иэн не был злодеем. У него не было намерения шантажировать Крисус, пользуясь ее слабостью.
— Фух... Хорошо. Тогда пошли.
Крисус спрятала своего фамильяра-белку в складках одежды и без колебаний зашагала вперед.
По пути Иэн задал простой вопрос.
— Кстати, почему ты следила за нами?
— Очевидно, чтобы увидеть, когда вы прибудете! В наши дни развелось так много черных магов...
Крисус внезапно спохватилась и посмотрела на Иэна.
— Ты, не говори мне, что ты принял меня за черного мага?!
— ...Если это было не так, то почему я должен был нападать на тебя, старшая?
Крисус закричала, ее лицо покраснело.
— Я, я просто подумала, что ты какой-то странный тип!
«Эти маги, право слово...» — Иэн мысленно вздохнул.
Насколько же маги были непредвзяты, если даже при внезапном нападении думали: «А! Я столкнулся с каким-то странным типом!»?
Хотя Иэн сам был магом, маги действительно были полны странных людей.
— Ты ждала меня?
— Да. Ты последний.
— Последний?
Это было неожиданное заявление.
Крисус объяснила:
— Ты ведь знаешь, что профессор Инглан был захвачен, верно?
— Да. Именно поэтому я пришел.
Инглан был захвачен в домене барона Винсентса.
Узнав об этом, пространственно-временные маги распространили новость повсюду, прося помощи у других магов.
Иными словами, многие маги, помимо Иэна, получили просьбы о помощи.
— Все, кто мог прийти, собрались здесь.
— Помимо тебя и меня, старшая?
— Есть еще трое.
Иэн был слегка удивлен.
Означало ли это, что пятеро магов собрались, чтобы спасти профессора Инглана?
С пятью задействованными магами, не считая пространственно-временных магов, которые бегали повсюду, кто знает, сколько еще магов было в движении?
«У этого профессора талант навлекать на себя неприятности», — подумал Иэн, цокнув языком.
Сидел бы себе в университете, ставя студентам оценки «С»...
Зачем ему понадобилось путешествовать ради магических исследований?
— Вы не вошли первыми?
— Мы планировали действовать после того, как соберем людей. Если они смогли захватить мага, значит, это не обычные противники.
Иэн понял.
Точно так же, как при наборе группы для перехода через горы, они собирали участников, чтобы противостоять этому барону Винсентсу.
Как бы ни уважали и ни почитали магов, они все равно оставались лишь индивидуумами.
Это значит, что они умрут, если их проткнуть мечом.
Обычно к ним относились с почтением, но стоило им столкнуться с обезумевшим противником, как магам приходилось несладко.
Поэтому ради безопасности они собирались противостоять им полной группой из пяти человек.
— Я объясню детали, когда мы прибудем.
Крисус привела группу Иэна в таверну.
Запах теплого дерева и жар костра встретили Иэна.
Как и сказала Крисус, за одним столом собрались трое человек.
— А! Вы пришли!
Незнакомые маги поприветствовали Иэна.
Иэн вежливо поклонился магам.
Когда группа Иэна вошла, в маленькой таверне стало тесно (во многом из-за присутствия Джубала).
— Давайте, промочим горло, прежде чем начнем! — сказала блондинка-маг, вставая.
Только после того, как перед каждым поставили кружку пива, маги начали говорить.
— Начнем с представлений! Я Херта, специализируюсь на магии воздуха!
Херта была светловолосой женщиной-магом.
Ее оживленный тон выдавал в ней экстраверта.
— Я Антон, маг воды.
Маг по имени Антон встал и заговорил. У него были каштановые волосы и типичное имперское лицо.
Если и было в нем что-то примечательное, так это то, что он явно показывал, насколько все это его утомляет.
— Карл. Маг земли.
Заговорил самый пожилой мужчина.
В отличие от Антона, он казался просто немногословным человеком.
— Вы ведь уже знаете меня, верно?
— Да, старшая Крисус. Маг льда.
Крисус удовлетворенно улыбнулась.
— У тебя хорошая память!
"..."
Она ведь только что это сказала, разве были бы проблемы с памятью, если бы она забыла?
Четверо магов закончили представляться.
Теперь была очередь Иэна.
Иэн вежливо поприветствовал магов.
— Приятно познакомиться со всеми вами. Я Иэн, ученик Эредит. Моя специализация...
— Он маг огня!
— ...темная магия.
— Лжец!!!
Уф. Ну и шум.
Иэн сердито посмотрел на Крисус, но она не обратила на это никакого внимания.
Она была слишком занята тем, что пребывала в шоке.
Что, магия огня не была его специализацией?
Тогда что это было за копье пламени, которое он показал ранее?!
— Ты, ты правда темный маг?!
— Да.
Иэн слегка щелкнул пальцем.
Тень Иэна извивалась, словно живое существо, прежде чем замереть.
Другие маги издали тихие вздохи восхищения.
— Это темная магия! Ты владеешь сложным видом магии!
— Необычный парень.
"..."
На самом деле... казалось, только Херта действительно выразила восхищение.
Впрочем.
— Теперь, когда прибыл последний маг, давайте поговорим о деле!
Как и объясняла Крисус, маги ждали Иэна.
Херта, будучи самой общительной, взяла на себя инициативу в объяснениях.
— Иэн. Что ты знаешь о ситуации?
— Я знаю только то, что профессор Инглан был заключен в тюрьму.
— Хорошо. Тот, кто заключил профессора Инглана в тюрьму, — наместник барона Винсентса.
"...?"
Маги прибыли раньше Иэна и провели различные расследования.
Они даже выяснили, кто захватил Инглана.
Но виновник оказался несколько неожиданным.
— Наместник барона?
— Да.
— Тогда где барон Винсентс?
— Его здесь нет. Он в своем собственном домене.
"???"
Мозг Иэна на мгновение замкнуло.
Барон Винсентс не в домене барона Винсентса, а в своем собственном домене...?
Что это за бред?
Видя странное выражение лица Иэна, Херта запоздало добавила:
— А. Барон Винсентс — это граф Гремлин.
Иэн не смог удержаться от смешка.
Он понял объяснение Херты.
Средневековые титулы привязаны к земле, а не к людям.
Барон чего-то там, граф чего-то там — это не официальные титулы, а названия земельных актов.
Иными словами, то, что барон Винсентс является графом Гремлином, означает...
Граф Гремлин владеет двумя земельными актами.
— Владеет двумя титулами. Какое расточительство.
— Действительно.
Однако владение множеством титулов не обязательно является хорошей вещью.
Во-первых, этим трудно управлять.
Титулы обычно связаны с другими титулами клятвами верности, и владение несколькими титулами может привести к противоречивым клятвам.
Например, представьте дворянина, который владеет землей и в Южной Корее, и в Японии.
Если начнется война, чью сторону он должен принять?
И если король Японии отдает приказ, должен ли корейский дворянин его выполнять?
Помимо этого существует множество других проблем.
Как управлять доменами, находящимися далеко друг от друга, и как это будет выглядеть в глазах других вассалов — владеть множеством титулов?
Рыцари без титулов наверняка захотели бы стать лордом домена барона Винсентса.
Но если их господин крепко держится за баронство, игнорируя своих вассалов...
Он, безусловно, будет выглядеть как жадная свинья.
— Домен барона Винсентса — это земля, где власть лорда слаба.
Иэн кивнул.
Он думал, что барон Винсентс сошел с ума и захватил Инглана...
На самом деле, это была ситуация, которая мало касалась самого лорда.