Горный Король пробормотал «Я буду в порядке», словно находясь под заклятием.
Иэн почувствовал скрытую тревогу в его голосе.
Горный Король знал, что болен. Он продолжал повторять, что будет в порядке, будто пытаясь убедить самого себя.
«...Что это такое?»
Иэн заметил зловещую энергию, клубящуюся вокруг Горного Короля.
Сначала он подумал, что это жизненная сила, вытекающая из тела Горного Короля.
Но при ближайшем рассмотрении она напомнила призраков.
«Черт возьми...»
Иэн был в ужасе.
Призраки были скованы ржавыми цепями, вынужденные кружить вокруг Горного Короля.
Зрелище было жутким и тревожным.
Иэн быстро понял природу этих призраков.
Они были...
«[Ты... съел ягонов?]»
Горный Король хранил молчание.
Иэн угадал верно.
Несмотря на то, что Горный Король был травоядным, он насильно пожирал ягонов!
Он делал это, чтобы удержать их жизненную силу внутри своего тела!
Иэн наконец понял всё.
Горный Король по какой-то причине получил тяжелые ранения и ел мясо, чтобы исцелиться.
Это был тот же принцип, который северяне использовали для создания целебных зелий.
Идея заключалась в том, что поглощение жизненной силы такого зверя, как ягон, наделит его этой энергией.
Бегемот, как существо мистерии, мог поглощать жизненную силу гораздо эффективнее людей.
[Ты совершил глупость.]
Чирикнула феникс Винни.
[Горный Король, твои раны нельзя исцелить, вытягивая жизненную силу низших существ.]
Иэн знал, что Винни права. Если бы это была обычная рана, поедание нескольких ягонов уже давно бы её исцелило.
Но посмотрите на состояние Бегемота.
Несмотря на то, что он съел столько ягонов, что ими можно было заполнить долину, он всё ещё носил на себе эти гнусные, гноящиеся раны.
Он должен был давно понять, что принцип «подобное лечится подобным» бесполезен.
Факты имеют свойство приводить людей в ярость.
Винни констатировала факт, и Бегемота это задело.
[Заткнись! Бессмертная!]
Грохот!
Пещера отозвалась сердитым рыком Бегемота.
Беленка поспешно снова выхватила меч.
Но Иэн успокоил её.
[Что ты знаешь! Что ты знаешь о жизни в физическом теле! Как ты смеешь говорить об этом, когда сама отказалась от плоти!]
«[Горный Король! Пожалуйста, успокойтесь!]»
Иэн быстро выдвинул Винни вперед.
«[Она молода и совершила ошибку! Смотрите, видите?]»
[... Бессмертный феникс, который не отказался от своего тела. Что это?]
Бегемот полагал, что Винни — бесплотный дух.
Но феникс ещё не отбросил свою плоть.
Иэн прошептал с нажимом:
«Извинись, Винни».
[Я сказала лишнее. Прошу прощения, Горный Король. Но...]
Иэн хлопнул Винни по голове.
Не бывает извинений, которые включают в себя «но».
Если кто-то настаивает на обратном, он пытается манипулировать вами.
[... Мне жаль.]
Когда Винни извинилась, Горный Король успокоился.
Прежде чем он снова успел разозлиться, Иэн быстро задал другой вопрос.
«[Как вы получили эти раны?]»
[...]
Горный Король задрожал, словно сдерживая гнев.
Но затем, глубоким, похожим на вздох голосом, он произнес:
[Зверь с черными крыльями... вторгся на мою территорию.]
«[Зверь с черными крыльями?]»
Горный Король говорил с дрожащими глазами.
[Драка.]
И его передняя лапа затряслась.
Словно даже произнесение этого имени приводило его в ужас.
[Существо, которое вы, люди, называете «драконом»...]
Иэн едва сдержал проклятия, подступавшие к горлу.
«Черт возьми...»
Дракон? Бегемот только что сказал «дракон»?
Иэн вспомнил уроки, полученные от Эредит.
Драконы.
Воплощение зла.
В японских фэнтези-мирах были короли демонов, а в историях о боевых искусствах — небесные демоны.
В западных фэнтези-мирах были драконы.
Подобно королям демонов и небесным демонам, драконы были высшими, ужасающими существами.
Драконы были жестоки и беспощадны.
Их хобби включали убийство существ и накопление сокровищ.
По части скверного характера они были равны мантикорам или даже хуже, а их боевая мощь была несравнима с мантикорами.
Эредит до тошноты вдалбливала ему: никогда! Ни в коем случае!!! не вступать в бой с драконом.
Он никак не ожидал услышать это имя на священной горе северных варваров.
[Он называл себя «Предиус». Ты знаешь его?]
«[Нет. Я слышу об этом впервые.]»
[... Понимаю.]
Горный Король начал спокойно объяснять.
Однажды черный дракон по имени Предиус вторгся на его территорию.
Естественно, Горный Король сразился с захватчиком.
И... был наголову разбит.
Черный дракон украл сокровище, которое охранял Горный Король, [Грозовое облако], и исчез в неизвестном направлении.
[Иэн. В этом сокровище заключен дух горы. Это источник силы Горного Короля.]
«Тогда...»
Винни тихо прошептала:
[Да. Потеряв это сокровище, Горный Король скоро умрет.]
"..."
Иэн понял всё мгновенно.
Слова Винни были фактами.
Причина, по которой раны Горного Короля не заживали, заключалась в том, что он потерял сокровище, содержащее дух горы.
Если быть точным, Горный Король получил раны, которые давно убили бы любое обычное существо.
Если бы сокровище было при нём, раны бы зажили, но без него он умирал.
Однако.
Это не меняло того факта, что способа исцелить раны Горного Короля не существовало.
[Что за чушь!]
Горный Король громко взревел, услышав слова Винни.
[Я...! Я не умру! Я владыка этой земли и продержался тысячу лет! Ты думаешь, я умру от таких ран!!!]
Грохот! Грохот!
Горный Король, прихрамывая, направился куда-то.
Иэн молча последовал за ним.
В глубине ледяной пещеры.
В импровизированном загоне было заперто множество ягонов.
«О нет».
Зловоние было невыносимым, но Пирак не смогла скрыть своего удивления.
Значительное количество ягонов было ещё живо!
Однако выражение лица Пирака вскоре стало кислым от следующих действий Горного Короля.
Горный Король вытащил ягона из загона и начал его есть.
Хруст! Хруст!
Ягон умер мгновенно, даже не успев вскрикнуть.
Горный Король жевал плоть ягона.
Затем он выплюнул полупережеванное мясо в отвратительную яму.
«Что это...»
Ягоны, охваченные ужасом, помочились на пол.
Горный Король молча вытащил другого ягона и запихнул его себе в рот.
Хруст!
Пирак глубоко вздохнула, наблюдая за Горным Королем.
Беленка не могла скрыть отвращения, а Кира смотрел с жалостью.
[Я не умру... Я залечу свои раны... верну свое сокровище... и отомщу этому зверю...]
Хруст! Хруст!
Горный Король выплюнул полупережеванное мясо в яму.
Иэн больше не мог на это смотреть.
«[Горный Король. Пожалуйста, остановитесь.]»
[...]
«[Вы должны перестать это есть.]»
Горный Король уставился на Иэна убийственным взглядом.
[Что ты знаешь, чтобы говорить такие вещи?]
Когда Горный Король источил убийственную ауру, Беленка отреагировала мгновенно.
«Иэн. Давай остановимся на этом и выйдем наружу. Мы можем разобраться с ним вместе с воинами».
«Верно. Он явно не в своем уме. Мы справимся, так что ты оставайся в безопасности».
Они были правы.
Снаружи ждали разъяренные северные воины.
Будут жертвы, но убить Горного Короля было возможно.
Однако Иэн отклонил их предложение.
Он понимал странное поведение Горного Короля.
Горный Король стоял перед лицом смерти.
Мало кто может сохранять спокойствие, столкнувшись с собственной смертностью.
Даже поденка борется за то, чтобы прожить хоть немного дольше.
Горный Король, проживший тысячу лет, должен был испытывать привязанность к жизни, выходящую далеко за пределы воображения Иэна.
«[Горный Король. Вы действительно верите, что ваши раны заживут?]»
[Что...?]
Горный Король повысил голос.
Но Иэн посмотрел ему прямо в глаза и твердо произнес:
«[Люди на земле почитают вас как мудрое и разумное существо. Я верю в вашу мудрость. Так ответьте мне.]»
[...]
«[Вы действительно верите, что ваши раны заживут?]»
В этот момент Горный Король подбежал к яме и вырвал её содержимое.
Непереваренные куски мяса вывалились наружу, источая кислый запах.
[Х-хеу...!]
Горный Король зарыдал, его плечи затряслись.
Как говорили северяне, Горный Король был мудр.
Он уже знал.
Его раны никогда не заживут.
На самом деле, он должен был умереть, когда столкнулся с драконом...
[Я...!]
Горный Король вскрикнул.
[Я боюсь... умереть...!]
Это было трудное чувство, в котором нужно признаться.
Но как только он это сделал, Горный Король смог быть честен с самим собой.
[Я не хочу умирать вот так! Я хочу продолжать жить! Если бы только тот черный дракон не украл мое сокровище! Ах...!]
Скорбные крики Горного Короля эхом разнеслись по пещере.
«[Горный Король.]»
Для постороннего это могло показаться жалким.
Неспособность принять смерть, метания в отчаянии.
Но такова природа живых существ.
Страх смерти трудно преодолеть. Вот почему тех, кто встречает её спокойно, превозносят.
Иэн полностью понимал страх Горного Короля.
Он размышлял, какое ободрение может предложить тому, кто стоит перед лицом смерти.
Просто уйти, когда придет время?
Оставить будущее следующему поколению?
Всё не то.
Живые существа боятся смерти, потому что видят в ней конец.
Поэтому для того, кто мучается страхом смерти...
Нужно говорить о жизни после смерти.
Загробная жизнь.
«Такарион».
А здесь присутствовал эксперт по загробной жизни.
Такарион, монах.
«А... я?»
«Иди сюда».
Такарион подошел к Горному Королю, как велел Иэн.
«[Горный Король.]»
Иэн говорил спокойно, пытаясь успокоить Горного Короля.
«[У вас есть бог, в которого вы верите?]»
Если бы он верил в Хрундала, Иэн поручил бы это Пираку.
Но Горный Король покачал головой.
[Бог? Им нет до нас дела.]
«[Разве не наоборот? Возможно, это у вас нет интереса к ним?]»
Горный Король выглядел удивленным замечанием Иэна.
[... Ты прав. У меня не было интереса к богам. Мне не нужно было верить в одного из них, чтобы жить.]
Иэн улыбнулся и сказал:
«[Люди такие же. Дворяне притворяются, что верят в богов прямо перед смертью, жертвуя деньги. Но это не то, что стоит критиковать. Смерть пугает каждого.]»
[...]
«[Не хотите ли вы подумать о том, чтобы поверить в бога?]»
[Человеческого бога... ты имеешь в виду?]
«[Не человеческого бога. Бога этого мира.]»
Иэн повернулся к Такариону.
«Такарион, пожалуйста, соверши таинство для Горного Короля».
"???"
Такарион был немедленно ошеломлен просьбой.
«Совершить таинство над диким животным, которое даже говорить не может? Это невозможно!»
«Потому что Горный Король — животное? Он отлично говорит и ведет себя как человек...»
«Дело не в этом! Я монах!»
«Да, ты монах».
Такарион выкрикнул в отчаянии:
«Как монах может совершать таинство?»
«Не можешь?»
«Ради всего святого, ты когда-нибудь видел монахиню, принимающую исповедь?!»
На самом деле, да. Довольно часто, на самом деле, в художественной литературе.
Иэн подумал об этом, но быстро понял точку зрения Такариона. Монах — не священник.
Монах — преданный последователь веры, а не официальное лицо церкви.
Их считают полуофициальными из-за их глубокой преданности, но, строго говоря, монах не может совершать таинства.
Однако...
Все человеческие правила ничтожны перед Богом.
«Тогда я спрошу».
«??? Спросишь что?»
«Я спрошу Бога, можешь ли ты совершить таинство».
"???"
Что это за чушь?
Такарион посмотрел на Иэна с озадаченным выражением лица, но Иэн уже искренне молился.
«Бог Небес, ты слышишь мой голос?»
[Да, я слышу тебя.]
«Такарион хочет направить заблудшую душу на Небеса. Это приемлемо?»
[Конечно, Иэн.]
Пока Иэн молился, произошло нечто чудесное.
Золотой нимб начал сиять вокруг Такариона.
«Ого!»
Пирак с изумлением смотрела на Такариона. Была ли это магия небес?
В то же время Такарион почувствовал крайнее напряжение и волнение, почти теряя сознание от этого ощущения.
Было ли это...
Чудо?!
«О, Небеса ответили!»
Впервые Такарион звучал как подобающий священнослужитель.
«Иэн! Я сделаю это!»
«Спасибо».
Закрыв глаза, Такарион положил руки на голову Горного Короля и начал читать священные тексты.
[Что он делает?]
Спросил Горный Король у Иэна.
Иэн мягко улыбнулся и ответил:
«[Он молится за то, чтобы твоя душа достигла Небес.]»
[...]
Горный Король моргнул своими большими глазами. Теплые слезы покатились по его щекам.
[Значит... я умираю...]
«[Ты возносишься на Небеса.]»
Некоторые говорят, что религия — это инструмент, созданный людьми для преодоления страха смерти.
Существует ли загробная жизнь на самом деле — неизвестно. Это вопрос веры.
Но если она может спасти душу того, кого охватил страх, значит, религия выполнила свою роль.
Иэн долго молился за Горного Короля.