Костер горел до глубокой ночи.
Селяне смеялись и болтали, чего с ними не случалось уже очень давно.
У них не было выбора.
Ситуация на Севере была тяжелой.
Никто не знал, удастся ли решить проблему с продовольствием. Если нет — могла вспыхнуть война.
Поэтому каждый день все проводили в тревоге.
Неудивительно, что этот спонтанный праздник казался чем-то необычным.
«Это просто невероятно».
Хельга погрузилась в странные раздумья, наблюдая за оживленной деревней.
Еще вчера деревня была погружена в уныние, но за одну ночь преобразилась до неузнаваемости.
Никаких особых событий не произошло.
Просто какой-то маг готовил странное блюдо.
— Кхм. Эти почитатели Неба из Империи. Они лучше, чем кажутся на первый взгляд.
— Ха-ха, верно. Он хороший парень.
Даже придирчивый Сигурд признал вклад мага.
Хельга молча наблюдала, как маг выпивает вместе с людьми.
Он был молод, но обладал поразительной мудростью.
Умение направлять людей и заставлять их делать то, что он хочет, — это было под силу даже не каждой вождю, включая саму Хельгу.
И все же этот юноша естественным образом изменил атмосферу в деревне так, как ему было нужно.
Это впечатляло и одновременно пугало.
Хорошо, что маг пришел с добрыми намерениями...
Если бы он замышлял зло, что стало бы с деревней?
«Необыкновенный человек».
Хельга все еще не знала, кто такой Иэн.
Но он был мудрым и способным магом.
Поэтому на следующее утро, когда Иэн снова пришел к Хельге, она встретила его со спокойным лицом.
— Вождь, я пришел сообщить, что мы отправляемся в путь.
Хельга вежливо предложила ему присесть.
Ее отношение разительно отличалось от вчерашнего, когда она принимала Иэна за обычного торговца.
— Значит, вы направляетесь к племени Красного Медведя?
— Я слышал, что монах, которого я ищу, может быть там.
Путешествие не было гарантированным успехом.
Но поиски кого-либо в эту эпоху всегда выглядели именно так.
Телефоны и интернет — это как чит-коды; в доиндустриальные времена поиск человека был утомительным занятием, состоящим из бесконечных расспросов.
— Вам понадобится еда в дорогу.
Иэн ответил с улыбкой:
— Было бы неплохо.
— Я распоряжусь, чтобы вы получили немного еды от Грегори. Возьмите ее с собой.
Тихо сказала Хельга.
На этом Иэн достиг своей главной цели.
— Но у меня есть одна просьба.
— Пожалуйста, говорите.
У Хельги была причина, по которой она так охотно пообещала поддержку Иэну.
Отчасти она хотела помочь единоверцу найти монаха, но главной причиной было другое.
— Вы ведь знаете о ситуации на Севере, не так ли?
— Я наслышан.
Он знал все важные детали.
Хельга кивнула и продолжила:
— Каждый год, когда теплеет, мы отправляемся к горе Грамунт на охоту на стада ягонов. Это и есть Великая Охота.
Иэн уже хорошо знал эту историю.
— Но в этом году, по какой-то причине, стада ягонов почти исчезли.
— Хм…
— Чтобы выяснить причину, мы отправили наших лучших следопытов из каждого племени к горе Грамунт. Но пока они не нашли ответа.
Иэн горько усмехнулся.
Он понял, к чему клонится разговор.
— Маг Иэн. Нам нужна ваша помощь.
— …
— Помогите нашим следопытам выяснить, куда исчезли стада ягонов.
Короче говоря, Хельга хотела нанять Иэна в качестве специалиста по решению проблем.
Она обеспечит его припасами, необходимыми для путешествия по Северу.
Услышав это, Иэн…
Честно говоря, был немного раздражен.
Даже если в деревне было тепло, в горах наверняка стоял лютый холод.
Выслеживать ягонов, которые бесследно исчезли в дикой местности, где даже тени человека не увидишь?
Для варваров-следопытов это, может, и возможно, но для Иэна задача была явно сложной.
— Вы уверены, что хотите доверить такую важную задачу кому-то вроде меня?
Иэн говорил уклончиво.
«Работа не из легких, вы точно хотите поручить ее странствующему магу?»
Но Хельгу тронул ответ Иэна.
— Какая скромность! Кто еще, если не вы, сможет справиться с этим заданием?
Она думала, что Иэн потребует что-то возмутительное в качестве оплаты.
Но услышав его слова, она поняла, что он искренне хочет помочь!
— В таком случае, у меня тоже есть условие.
— Слушаю вас.
Иэн вытащил из кармана рваный фрагмент карты.
— Вы знаете, что это?
— …Не уверена.
Хельга ничего не смыслила в магии.
Не все жители Империи знали о магии, а большинство северян жили, вовсе не соприкасаясь с ней.
— Говорят, это называется Аркана. Я слышал, это северная магия.
— Аркана… Хм. Шаманы должны знать что-то подобное.
Шаманы на Севере были одновременно и магами, и жрецами.
Они поклонялись тайнам и восхваляли их, чтобы использовать магическую силу.
— Я слышал, что в племени Морозного Топора есть искусный шаман. Я представлю вас ему.
Действительно, с помощью местного шамана Иэн сможет узнать о магии Аркана.
Звучало как выгодная сделка.
Иэн протянул руку Хельге.
— Хорошо. Я займусь расследованием.
— О! Спасибо вам, маг!
Иэн быстро закончил сборы и на следующее утро покинул деревню.
Несмотря на короткий срок, многие в деревне успели привязаться к Иэну.
— Иэн! Ты обязательно должен вернуться!
— В следующий раз снова приготовь каменный суп!
Для ушей Иэна эти слова автоматически переводились как «Приходи поиграть с нами снова!»
Иэн был популярен, но Кира — ничуть не меньше.
Ее ослепительная магия, великолепное пение и очаровательные танцы зажгли сердца невинных северных юношей.
— Кира! Оставайся здесь и живи со мной!!!
— Я не могу тебя отпустить, Кира!
— Выходи за меня, Кира!
Кира тут же послала воздушный поцелуй с профессиональной улыбкой.
— Простите! Дома меня ждет тот, кто мне дорог!
— Что? У Киры кто-то есть?
— Кто этот ублюдок!
— Я завидую!
Иэн усмехнулся реакции юношей.
Кира, сумевшая за день обзавестись такими преданными фанатами, впечатляла. Она была прирожденной артисткой.
— Я многим вам обязана, Иэн.
Жрец Мадагал и Гуннар также провожали Иэна.
— Вы укрепили веру нашего племени. Несомненно, Небо благословляет ваш путь.
— Благодарю за добрые слова.
Жрец Мадагал улыбнулся.
Благодаря каменному супу Иэна многие селяне обрели душевный покой.
Небо присматривает за нами. Небо нас не оставило.
Все наладится.
Так что давайте держаться.
Вчерашний праздник нес именно этот смысл.
Началось все немного странно, но в итоге это стало праздником в честь Бога Неба, божества Веры Небес.
Мадагал был искренне благодарен Иэну за то, что тот разрядил напряженную атмосферу в деревне.
— Если представится возможность, я сам приготовлю каменный суп.
— …Правда?
— Разве ты сам не видел? Как Небо приняло подношение Гуннара. Каменный суп — это определенно благословенная пища.
Не похоже, чтобы это была такая уж великая еда.
Иэн остался равнодушен, но жрец Мадагал думал иначе.
Он планировал готовить каменный суп с селянами каждый раз по окончании Великой Охоты.
Ему нравилось, что эта пища послана небесами для голодных верующих, а также то, что она стала настоящим праздником для всех.
Жрец Мадагал даже намеревался превратить каменный суп в племенную традицию.
Если это произойдет, то сотни лет спустя его могут проводить как традиционный деревенский фестиваль.
Как экзотический праздник, куда будут приезжать и снимать тревел-блогеры.
— Я слышал, вы направляетесь к Грамунту.
— Ах, после того как найду Такариона.
— Тогда вы могли бы и сами выпустить феникса. Он в любом случае изначально жил на священной горе.
Он мог бы доверить феникса жрецу Мадагалу, но поскольку Кира продолжала ходить с недовольным лицом, он решил просто взять его с собой.
В конце концов, он даже не вылезал из объятий Киры.
Это была такая крошечная пташка, что ее присутствие почти не ощущалось.
Иэн снова сел в повозку.
В этот раз Гуннар его не сопровождал.
— Береги себя, Иэн! Обязательно вернись с Такарионом!
— Постараюсь.
Кучером был недружелюбный старик.
Тот самый Сигурд, который выпалил неприятные слова, как только встретил Иэна.
Сигурд молча правил повозкой, везя Иэна и его спутников.
— Вождь очень щедра, раз одолжила даже повозку.
— Это естественно, раз она пообещала помочь.
Сказал Сигурд, не сводя глаз с дороги.
— Племя Красного Медведя входит в нашу Коалицию Окаха. Но они присоединились совсем недавно, и общих дел у нас почти нет. Мы специализируемся на охоте и торговле, а они — на грабежах.
В Империи было обычным делом, что варвары с Севера совершают набеги.
На Севере бесчисленное множество племен.
В то время как некоторые племена, такие как Племя Небесного Когтя, существуют за счет охоты и торговли, многие другие, как племя Красного Медведя, живут грабежами и работорговлей.
Для имперцев варвары-налетчики были ужасными монстрами.
Но для северян они были стойкими членами семьи, которые приносили деньги и еду.
Иэна этот факт не особо шокировал.
Это мир, где каждый сам за себя, без сильного абсолютного правителя.
Убийство здесь было эффективным средством к существованию, совершаемым без колебаний в этом средневековом фэнтезийном мире.
Цивилизация сделала современность чрезмерно цивилизованной, но изначально человеческая жизнь была полна убийств и грабежей.
— Если отправитесь одни, вам живо срубят головы. А поскольку с вами женщины, вас может ждать ещё более страшная участь.
Сигурд бросил взгляд на лица двух женщин, но Кира и Беленка остались невозмутимы.
Кира была исключительно хороша в контроле своих эмоций, да и, будучи родом с улиц, она смутно знала о суровости этого мира.
А Беленка… была просто Беленкой.
Она была мастером физических сражений.
— Ты едешь с нами в это опасное место?
— …Прошу прощения за грубые слова, сказанные ранее. Мой разум был тогда весьма встревожен.
Пробормотал Сигурд.
Иэн принял извинения Сигурда.
Он знал, что за ним наблюдают, и не видел смысла придираться к тому, кто пришел ему помочь.
— И все же, в нашем племени нет воина лучше меня. Если что-то случится, я защищу вас, поставив на кон честь нашего племени.
— Это обнадеживает.
Сигурд был просто грубым северянином.
Он много ругался, много пил и много дрался…
Острый боевой топор тихо лежал в повозке. Рукоять была гладкой, что указывало на то, что это часто используемый предмет.
— Ах, Иэн. Посмотри туда.
— Что там?
Сигурд остановил повозку и указал куда-то.
— Вороны! Лорд Хрундал присматривает за нами!
Ах. И правда.
Далеко в небе кружил большой, упитанный ворон.
…Но этот ворон. Он выглядит очень знакомо.
Ворон захлопал крыльями и быстро полетел к повозке.
А затем он естественным образом приземлился на плечо Иэна.
Глаза Сигурда расширились от удивления.
— Почему ворон…?
Иэн спокойно ответил:
— Это мой питомец.
"???"
Иэн нежно погладил Оберона.