Грегори поспешно собрал своих спутников и ушел.
Иэн посмотрел ему вслед и произнес:
— Какого черта этот тип творит? Что за ублюдок?
Гуннар быстро воскликнул:
— Охотник Грегори! Самый богатый засранец в деревне, к тому же чертовски ограниченный!
Охотник Грегори славился как лучший охотник племени Небесного Когтя.
На Севере, где большая часть пропитания добывается охотой, профессия охотника была весьма завидной.
Разве жизнь не сводится к тому, чтобы хорошо зарабатывать?
Подобно тому, как сегодня есть врачи, юристы и прокуроры, у варваров есть свои охотники.
Действительно, охота — это серьезная работа...!
— Пережив в детстве бедствие в заснеженных горах, он стал истовым последователем Хрундала.
— Хрундала?
— Имя бога льда. Последователи Веры Небес почти не произносят его вслух.
Неудивительно, что он презирал Церковь Веры Небес.
Как охотник, Грегори, разумеется, поклонялся северному богу льда — Хрундалу.
На Севере бытовало поверье, что бог льда посылает добычу охотникам.
Считалось, что гнев бога льда делает охоту более трудной.
«Может, он и правда ее посылает».
Иэн кивнул, слушая рассказ Мадагала.
Если бог льда, почитаемый северянами, был подобен богу Веры Небес, то и он сам был своего рода мистерией.
Тогда неудивительно, если бог льда действительно присматривал за северянами.
— Вы слышали от Гуннара... но племя Небесного Когтя провалило Великий охотничий фестиваль.
— Мероприятие, которое обеспечивает пропитание?
— Да. Нам нужно собрать достаточно еды во время фестиваля, чтобы благополучно пережить зиму. Но мы не смогли...
Вот почему Гуннар говорил о войне.
И южные, и северные племена ужасно провели охоту.
С приближением зимы всем им грозил голод, если только они не успеют украсть еду друг у друга заранее.
— Грегори считает, что Церковь Веры Небес погубила охоту. Но это не имеет смысла.
— Именно! Вера Небес существует уже 30 лет! Если бы Хрундал хотел нас наказать, это случилось бы уже давно!
Изначально люди племени Небесного Когтя хорошо относились к Вере Небес.
Потому что монах Исилла пришел обратить их, словно безумец, прежде чем уйти.
Но со временем, когда ситуация ухудшилась, жители деревни начали исподволь менять свою приверженность в сторону бога льда.
Грегори, который всегда верил в бога льда, естественно, процветал.
— ...Понимаю.
Иэн, казалось, понял, почему Грегори пришел запугивать их.
Ситуация на Севере ухудшалась, и тут прибыл маг из Империи.
Для Грегори, который презирал Церковь Веры Небес и отдавал предпочтение богу льда, в этой ситуации не было ничего хорошего.
Он хотел как можно скорее отправить Иэна и его группу обратно в Империю.
Будь Иэн слабее, он мог бы поддаться насилию и угрозам варваров и бежать в Империю.
Однако Иэн был опытным путешественником, пережившим всевозможные странные приключения.
Грегори явно не ожидал, что его так выставят.
— Этот рыцарь хорошо справилась. Но я беспокоюсь о возможной мести.
Беленка ответила твердо: — Я ни о чем не жалею. Я сделала то, что должна была.
Иэн усмехнулся.
Физическая и моральная стойкость Беленки всегда внушала уверенность.
— У Грегори все равно нет друзей! Он никогда не сможет отомстить, верно?
— Друзей у него, может, и нет, зато есть последователи.
Мадагал тяжело вздохнул.
— Иэн. Мне неприятно говорить это сразу по вашему прибытии... но я хотел бы, чтобы вы вернулись в Империю.
— Хм. Это из-за Грегори?
— Отчасти. Но не только. Скоро может начаться война. Это поставит вашу жизнь под угрозу.
Война. Иэн уже однажды пережил войну.
Иэн вкалывал в поместье Талиан, чтобы сделать Люси баронессой.
Он не боялся самой войны.
Настоящая проблема заключалась в том, что если начнется война, план исследования Севера рухнет.
Он ведь проделал весь этот путь из далекой Империи, причем на корабле, не просто чтобы доставить феникса... или это была просто курица?
У Иэна было полно дел.
Ему нужно было проверить, жив Такарион или мертв, и исследовать карту Арканы, которую дал ему Исилла.
Он не какой-то курьер.
Вернется ли он в Империю, как только доставка будет завершена?
Это было невозможно.
— Я приму это к сведению, но у меня есть поручение от монастыря, так что я пока не могу вернуться.
— А. Вы искали монаха, верно?
— Да. Вы случайно не слышали о Такарионе?
Вместо него ответил Гуннар.
— Золотой Палец Такарион! Тот самый, что написал Евангелие от Марка!
— О, правда?
— Еще бы! У меня даже есть копия этого евангелия!
Гуннар с гордостью продемонстрировал евангелие.
Мадагал проворчал в стороне:
— Оно полно всякой причудливой чепухи... не могу поверить, что людям нравится такое читать.
— Что вы такое говорите! Разве вы не видите, какое это крутое евангелие!
Иэн тихо изумился.
Даже в этой глухой варварской земле ходил роман — нет, евангелие — Такариона.
Такарион, должно быть, доволен, будучи таким успешным автором.
— Но почему именно монах Такарион?
— Я слышал, его забрали северяне. Вы что-нибудь об этом знаете?
Мадагал скрестил руки и принял серьезный вид.
— Трудно сказать. Вокруг так много племен, любящих набеги, что сложно определить, какое именно.
— Хм, понятно.
Это был вопрос, брошенный без особой надежды.
Он не удивился, что зацепок не было.
Но следующие слова Мадагала застали Иэна врасплох.
— Однако... если речь идет о похищении монаха, возможно, это дело рук вождя племени Красного Медведя.
— Вождя? Почему?
Иэн не мог придумать причины, по которой вождь отправился бы в земли Империи, чтобы похитить религиозного деятеля.
— Вождь племени Красного Медведя тяжело болен и не может встать с постели. Может, поэтому им понадобился монах.
Иэн кивнул.
А, ему, должно быть, нужны молитвы!
Религия не важна, Такарион был известным монахом, предположительно, хорошим в молитвах!
— Должно быть, для молитвы.
Однако Мадагал быстро отбросил догадку Иэна.
— А? Нет. Они хотят использовать его как лекарство.
— Лекарство? Какое еще лекарство?
— Ну, знаете, как тонизирующее средство. Считается, что сердце святого человека способно оживить тело.
"..."
Варвары жестоко разрушили ожидания Иэна.
Молитвы? Какие молитвы?
Речь идет о том, чтобы сварить его заживо, верно?
Иэн был глубоко потрясен.
Если вождь действительно похитил Такариона, то лишь для того, чтобы вырвать его сердце и использовать как зелье!
Эти безумные варвары!
— Мы должны отправиться в племя Красного Медведя!
— Нет, Иэн. Вам нужно вернуться в Империю сейчас...
Это была лишь вероятность.
Но Иэн почувствовал своего рода уверенность в этой возможности.
Это была интуиция мага, нечто, что нельзя игнорировать.
— Племя Красного Медведя — воинственное племя. Они любят жить в изоляции, и путь туда опасен, так что нам нужно подготовиться!
— А, опять к вопросу о еде, да?
— Да. Никто в деревне не обрадуется, если вы попросите одолжить еды в дорогу.
Иэн осторожно достал драгоценный камень.
— Вы сказали, что Грегори богат. Можем ли мы купить еду за это... сработает ли?
— Они, вероятно, не продадут ее нам.
— Даже несмотря на то, что это драгоценный камень?
— Что... Это что-то особенное? Эта штука?
"..."
Драгоценные камни красивы.
Но не более того.
В землях, где коммерческая экономика не развита, драгоценные камни — лишь красивые камешки.
Дело не в том, что варвары уникальны; на самом деле, большинство земель той эпохи были просто не знакомы с торговлей.
Только города-государства у Кораллового моря в южной части Империи вели полноценную торговлю.
— ...Понял.
Чтобы продолжать действовать на севере, Иэну нужна была надлежащая поддержка.
Мадагал, священник Веры Небес, приветствовал Иэна, но мало чем мог помочь.
Требовалась более существенная поддержка, чем та, что мог предоставить бедный священник.
«Надо что-то придумать».
В противном случае все закончится как у «людей лодок», то есть у них не будет иного выбора, кроме как беспомощно вернуться в Империю.
Иэн размышлял, как подружиться с жителями племени Небесного Когтя, оглядывая деревню.
— Хм?
Но в тот день Иэн стал свидетелем довольно необычной сцены.
— Эй! Грегори! Если у тебя есть лишняя еда...
— Еще один попрошайка объявился. Не беспокой меня, просто проваливай!
— Попрошайка! Этот человек — твой дальний родственник...
— Черт, тогда это чужая проблема!
Перед домом Грегори произошла ссора.
Иэн молча наблюдал за спором.
Зная, что Грегори богат, жители с нехваткой продовольствия приходили просить его о помощи.
Однако Грегори каждый раз отказывал им.
«Такой скупой сосед».
Поначалу Иэн наблюдал без особых мыслей.
Он уже знал, что у Грегори ужасный характер.
Скупердяй, который отказывает в помощи, встречается везде, не так ли?
— Грязный и скупой! Наслаждайся своей хорошей жизнью в одиночку!
Жители деревни проклинали Грегори.
На ум пришли слова Гуннара.
Разве он не говорил, что у Грегори нет друзей?
Вот почему даже после удара Беленки он не смог решительно протестовать.
«Богатый скупердяй без друзей...»
Вскоре Иэну пришла в голову идея.
Грегори был скуп и мелочен.
Но нельзя ли использовать эту скупость, чтобы раздобыть еды?
«Стоит попробовать?»
Иэн был из Империи, последователем Веры Небес и магом.
В обществе, где информация сильно искажена, никто не заподозрит план Иэна.
Иэн немедленно начал обсуждать это со своими спутниками.
Его план был прост.
— Смотрите, Грегори. Несмотря на свое богатство, он совершенно непопулярен.
— И что?
— Как насчет того, чтобы сначала расположить к себе жителей деревни, а потом вытянуть еду из Грегори?
Короче говоря, он намеревался использовать простака.
Смысл был ясен.
Но метод был неуловим.
— Как ты собираешься расположить их к себе? — спросила Беленка.
Беленка думала, что Иэн не просто болтает чепуху.
В конце концов, Иэн был магом, а у магов в рукаве всегда припрятаны всякие фокусы.
Но Беленка была ошеломлена следующим заявлением Иэна.
— Мы будем раздавать еду.
— ...Что ты собираешься раздавать?
Беленка подумала, что ослышалась.
Раздавать еду жителям деревни?
Это не имело смысла.
Если бы еда была, они бы ее уже съели!
Понимая замешательство своих спутников, Иэн спокойно объяснил.
Конечно, у Иэна не было еды.
Поэтому, естественно, едой, которую Иэн будет раздавать людям, будет —
Фальшивая еда.
Это была афера...!
— Итак, мы раздаем людям фальшивую еду, а взамен получаем настоящую.
— Это полная хре-
Беленка чуть не выругалась.
Раздавать фальшивую еду? Это уже слишком!
Но Иэн быстро сказал:
— Но! Еда, которой мы на самом деле накормим людей, будет настоящей!
"???"
Что за бред.
У Беленки случился ступор. Она просто перестала пытаться думать.
Уф. Типичный Иэн и его схемы...
— Я не понимаю твоего плана. Как ты превратишь фальшивую еду в настоящую?
Иэн ответил с улыбкой:
— Может, с помощью магии?
Конечно, он будет использовать магию. В конце концов, он маг.
Бормоча что-то себе под нос, Беленка неохотно последовала плану Иэна.
Иэн повел своих спутников на близлежащий холм.
Там виднелся большой валун, который был заметен от входа в деревню.
Указывая на валун размером с маленького ребенка, Иэн заявил:
— Этот.
— Что это? — спросила Беленка.
— Я собираюсь сварить из него суп.
— Я собираюсь сварить из него суп.
...Это безумие.
Беленка уставилась на далекие горы.
Еда, которую Иэн планировал приготовить, чтобы расположить к себе жителей деревни...
Была буквально супом из камней.