Посреди деревни кипел большой котел, от которого исходил прозрачный пар.
Однако внутри котла, вместо человеческой еды, лежал лишь огромный камень.
Все верно.
То, что варилось в центре деревни, было вовсе не едой, а обычным булыжником.
— Ха... выглядит аппетитно.
— Суп из камня? И какой же у него может быть вкус?
— Хоть бы разок попробовать!
Все знали, что в котле лежит камень.
Знали северяне, знал Иэн, знали Кира и Беленка.
Но когда Кира, ставшая эксклюзивным рекламным лицом компании «Иэн и Ко», с наслаждением попробовала «каменный бульон», зеваки невольно сглотнули слюну.
Ого! Наверное, это невероятно вкусно, раз она делает такое лицо!
Наивные северяне и представить не могли, что выражение лица Киры — на сто процентов актерская игра.
Даже если бы среди них оказался современный человек, переродившийся в северянина, он бы ни о чем не догадался.
Кто в здравом уме станет заливать водой обычный камень, варить его и настаивать на том, что это «каменный суп»?
Столкнувшись с чем-то настолько абсурдным, люди скорее подумают: «А вдруг это правда?», чем «Это ложь».
Это как в интернете: «истории о том, как напоили горьким зельем противную невестку» обычно оказываются выдумкой, а вот «истории о проигранной драке с воякой» чаще всего имеют вполне реальную жертву.
Поэтому, вместо того чтобы счесть это нелепым мошенничеством, они поверили, что он действительно варит суп из камней!
«Мне даже немного жаль их».
Но каменный суп, который приготовил Иэн, был... просто аферой.
Ничем не отличающейся от трюков старых шарлатанов.
Единственная разница между Иэном и шарлатаном заключалась в том, что, если бы его поймали, люди не возненавидели бы его настолько, чтобы захотеть убить.
Честно говоря, [Проект «Каменный суп»] мог и провалиться.
В таком случае он бы просто немного смутился и нашел другой способ.
В конце концов, Иэн был магом, так что даже если бы он вытворял безумства, люди просто подумали бы: «А, маги они такие», — и пошли бы дальше.
Оглядевшись, Иэн почувствовал, что время пришло.
Пора было начинать варить суп всерьез.
— Гуннар, ты правда хочешь попробовать суп?
Иэн окликнул Гуннара.
Гуннар, который вытянув шею пялился на котел, вздрогнул и ответил:
— Ты... ты дашь мне немного?!
Разве это не священная еда, которой нельзя делиться?
Иэн посмотрел на котел и с неопределенным выражением лица склонил голову.
— Ну... в принципе, его должны есть только те, у кого есть разрешение Бога, но... если подумать, Гуннар, ты ведь тоже помогал мне в пути, верно?
— Э-э... а? Верно! Я помогал!
По мере того как Иэн неторопливо говорил, Гуннар впитывал каждое слово, словно одержимый.
Язык мага был хитер, как змея.
— Похоже, еды получится больше, чем ожидалось. Посмотри на этот котел. Разве не слишком много для нас троих?
Хотя он обращался к Гуннару, слова предназначались не только ему.
Он хотел, чтобы это услышали все жители деревни.
Когда Иэн забросил наживку, жители, уже изнывавшие от любопытства, проглотили ее, как голодные рыбы.
— Да! И правда, выглядит многовато!
— Как троим съесть столько?
— Конечно, нужно поделиться! Обязательно!
Все говорили это лишь потому, что хотели сами отведать каменного супа.
Именно такой реакции Иэн и добивался.
В конце концов, человеческая жадность — главная причина, по которой люди попадаются на удочку мошенников!
Иэн громко выкрикнул перед котлом:
— О Небеса! Дозволено ли мне поделиться Твоей пищей с этим юношей?
— [Огонь! Гори ярче!]
Одновременно с этим Кира прошептала заклинание.
Жители не знали, что Кира говорит на языке Марониуса.
Они лишь подумали: «О, это синхронный перевод!»
Вух!
Таинственное пламя вспыхнуло, словно взрыв.
Жители в испуге отпрянули.
— Небеса...!
— Ответили!
Иэн громко провозгласил:
— Небеса сказали: если мы принесем достойную жертву, супом можно будет поделиться!
— О-о-о!
— Те, кто следует воле Небес! Гуннар! Ступай и принеси подношение для Небес!
— По-подношение?
Иэн тихо прошептал:
— Если дома есть остатки еды, принеси немного. Что-нибудь съедобное. Я предложу это Небесам.
— Понял! Иэн!
Гуннар умчался, словно на крыльях.
Чуть позже он вернулся с сушеными овощами.
— Это сушеная редька... подойдет?
Иэн скрестил руки на груди.
Хм. Сушеная редька.
Она придаст супу освежающий вкус.
— Хорошо. Давай сюда.
Как только Иэн бросил горсть сушеной редьки в котел,
[Ты снова затеваешь что-то веселое, Иэн. Хе-хе, не возражаешь, если я немного помогу?]
Яркий свет вспыхнул и ударил из котла!
— ...А?
Иэн в замешательстве уставился на котел.
Это похоже на то, как мы в прошлый раз варили кофе...
— Бог принял подношение?!
— Гуннар, ты был преданным верующим в Бога Неба, и сегодня ты узрел свет!
Хотя это казалось немного странным, северяне собственными глазами видели ответ Бога Неба.
Этого было достаточно.
— Вот. Попробуй. Определенно вкусно.
Иэн зачерпнул половник бульона (обычной воды) и протянул Гуннару.
Гуннар с колотящимся сердцем сделал большой глоток супа.
"...!"
— Ну как?
— Не уверен... на вкус как обычная вода...
— Послевкусие в каменном супе — самое важное. Ты выпил все?
— Да.
— Значит, ты чувствуешь что-то вкусное.
"???"
А? Это и есть ощущение «вкусного»???
Гуннар сделал лицо, как у персонажа ранобэ, который впервые открыл для себя вкус «вкусного».
Вот насколько страшен газлайтинг.
Но Гуннар, последователь Бога Неба, не мог открыто заявить, что на вкус это странно.
Как он мог жаловаться на еду, дарованную Богом Неба?
— Ну, теперь, когда ты сказал, и правда, вкус свежий и приятный...
— Дай-ка я.
Иэн отхлебнул супа и сухо произнес:
— Вкус еще не раскрылся.
— А, вот оно что?
— Ингредиент-то — камень. Нужно много времени, чтобы выварить вкус. К ужину будет гораздо лучше.
Ага! Понял!
Гуннар был полностью убежден.
Сейчас это просто пустой суп (правда), но к ужину он станет вкусным (ложь)!
Гуннар отреагировал на каменный суп без особого восторга, но это было неважно.
Важно было то, что один из жителей уже попробовал суп.
— Эй... я тоже верю в Бога Неба. Можно мне тоже супа?
— И мне! Я тоже молился!
По мере того как распространялась надежда, что они тоже смогут отведать каменного супа Иэна, жители бросились к нему с криками.
Но Иэн ответил холодно:
— Вам суп пробовать нельзя.
— Почему это! Я же сказал, что тоже верю в Бога Неба!
— Каменный суп — это особая пища, которую Небеса даровали для моего путешествия. Попробовать его могут только те, кто помогал мне в пути.
— Ха! У меня дома тоже есть остатки еды! Если я пожертвую их тебе, можно мне каменного супа?
— О, пожертвуешь мне? Ты ведь предлагаешь это Небесам, верно?
Пока Иэн тонко провоцировал их, отчаявшиеся северяне побежали по домам и вернулись с едой.
Люди тратят деньги, когда злятся.
Когда желанная вещь была прямо перед носом, но получить ее было нельзя, они тратили ресурсы еще активнее.
Движимые единственным желанием отведать каменного супа Иэна, северяне несли ему свою еду.
Иэн сваливал всю принесенную северянами еду в котел, ничего не оставляя.
— Мясо, значит? Интересно, можно ли принимать что-то настолько ценное...
— Картофель! Картофель — это вкусно. С удовольствием приму.
— Ячмень? Откуда это...?
— Ага! Это свежая кожаная броня... нет, эй. Ты издеваешься? Ты предлагаешь этот хлам Небесам?
Северяне внимательно следили за тем, какие ингредиенты попадают в котел.
Они больше не ожидали, что каменный суп будет на вкус как ерунда.
Мясо, овощи, соль...
Что это? Все такое знакомое, не правда ли?
Северяне облизывались.
И правда, каменный суп начинал выглядеть аппетитно...!
Иэн довольно улыбнулся, глядя на каменный суп, от которого теперь исходил восхитительный аромат.
Поздравляем! Ваш [Каменный суп] эволюционировал в [Вечное рагу]!
— Ну надо же. Вот это да.
Хельга, вождь племени Небесного Когтя, недоверчиво усмехнулась, глядя на оживленную деревню.
С самого утра, когда появился какой-то маг и начал нести чушь про суп из камня, она почувствовала, что что-то здесь не так.
К полудню маг действительно варил суп.
Суп, в центре которого лежал камень.
— Он правда варит суп с камнем.
Это сбивает с толку.
Но плохого предчувствия не было.
Жители, вложившие свою еду в каменный суп Иэна, ждали готовности, сидя вокруг котла и затевая игры.
— Тот, кто не знает любви~ бессердечный человек~
— Ах~ такой бессердечный~ такой жестокий~
Рыжеволосая волшебница Кира пела мягким голосом.
Это был трюк Иэна, чтобы развлечь жителей, чтобы они не заскучали и не ушли на полпути.
До того как стать волшебницей, Кира была средневековой артисткой, зарабатывавшей на жизнь выступлениями.
Когда такой профессиональный артист устраивает представление, неудивительно, что люди не могли отойти от котла.
— Вождь!
Жители, заметившие Хельгу, подбежали и закричали:
— Вождь, вы тоже должны сделать подношение Небесам!
— Небесам?
— Да! Тогда вы тоже сможете отведать каменного супа!
Жители, уже отдавшие свою еду в котел, теперь были полны решимости завербовать новых членов.
«Давай~ чем больше участников, тем богаче будет каменный суп, верно~?»
Разве эта структура не кажется знакомой?
Все верно.
Человеческий сетевой маркетинг.
Тот же принцип, что и в многоуровневом маркетинге...!
Существующие участники приводят новых, чтобы те положили еду в котел, делая запасы богаче!
«Хм... если бы у нас было еще немного овощей, вкус стал бы намного лучше...»
«Небеса хотят овощей!»
Никто не знал, когда Иэн стал Небесами, но всякий раз, когда он намекал, чего не хватает в супе, «участники» отправлялись на поиски и вовсю занимались сетевым маркетингом, выискивая нужные ингредиенты по домам.
Именно это они сейчас и предлагали Хельге.
Хельга усмехнулась.
Ее не особо интересовал вкус каменного супа. Но жители были так взволнованы.
Они забыли о давлении войны и неудачах на охоте.
Они сидели вместе, смеялись и болтали, ожидая всего лишь одного блюда.
— Тогда, может, и мне что-нибудь предложить?
— Мяса! Пожалуйста, предложите немного мяса!
— Нет, нет! У нас уже полно мяса! Нам нужно больше овощей!
— Разве ячмень не лучше овощей?
К этому моменту жители воспринимали каменный суп Иэна как пир.
Каждый добавил различные ингредиенты под предлогом подношения Небесам.
Хельга была вождем деревни.
Она не могла просто бросить жалкую горсть вяленого мяса, поэтому щедро пожертвовала целую корзину ветчины.
— Ого! Вождь, вы лучшая!
Иэн встретил Хельгу с улыбкой.
— Спасибо за ваше пожертвование, вождь.
— Сначала, когда вы сказали, что варите суп из камня, я гадала, о чем вы... но теперь кажется, что он будет потрясающим.
Хельга отложила свои дела и присоединилась к празднеству.
Благодаря выступлению Киры и толпе ожидавших суп жителей, остальные обитатели, до этого сидевшие по домам, стали подтягиваться один за другим, заинтригованные происходящим.
И когда они все собрались и веселились вместе...
Это было просто здорово.
Все началось с эксцентричного поведения Иэна, но теперь это ничем не отличалось от деревенского праздника.
В конце концов, вся деревня вышла наружу, выпивая и распевая песни в ожидании готовности каменного супа.
Каждый пожертвовал Иэну еду, так что каждый заслуживал порцию.
— Грегори! Выходи и тоже сделай пожертвование!
— Почему я?
Грегори, запершийся дома, чувствовал себя ужасно.
Все внезапно сошли с ума???
Почему, черт возьми, они все устроили фестиваль для Бога Неба?
Мы на грани войны!
Все должны сидеть дома и хмуриться!
Почему! Почему все такие счастливые?
Перестаньте быть такими веселыми!
— Эй! Ты разве не один из нас?
— Опять пытаешься все зажать у себя, да?
Грегори быстро потерял расположение общества.
Он и так не пользовался популярностью, но отказ разделить общий дух сделал его еще более неприятным.
Если человек не нравится, ни одно его действие не будет воспринято хорошо.
В конце концов, Хельга вмешалась лично.
— Грегори! Выкладывай еду!
— Вождь, вы сошли с ума? Хотите сделать подношение Богу Неба?
— Да. Наше племя всегда верило в Небо. В этом нет ничего плохого.
Грегори был ошарашен.
С каких это пор они стали такими преданными последователями Бога Неба?
— Тск. Если бы у нас было еще немного колбасок...
— Небеса хотят колбасок!
Это превратилось в общественное религиозное событие.
Это было неправдой, но они решили, что так оно и есть.
Так что у Грегори не было выхода...
Со слезами на глазах он закричал:
— Хитрый маг! Ладно! Забирай! Забирай все!
— О, правда? Спасибо.
Иэн повел местных дам и тщательно опустошил кладовую Грегори.
Вкус каменного супа стал еще богаче.
Когда солнце село и подул прохладный ветерок,
— Ладно! Готово!
Иэн наконец объявил каменный суп готовым.
Жители принесли свои миски и получили по половнику супа.
И вкус каменного супа...
Был неописуемо фантастическим.
Разве может теплое рагу после ночи веселья быть невкусным?
— Честно говоря, это не тот вкус, который я ожидал...
— А какой вкус ты ожидал?
Иэн сидел со своими спутниками и пробовал каменное рагу.
— Это же божественная пища. Я думал, она будет на вкус как рай...
Гуннар проворчал.
Иэн улыбнулся и сказал:
— Ты не понимаешь. Это и есть вкус рая.
Кира и Беленка тоже улыбнулись и кивнули.
Маг был прав.
Суп, приготовленный из камня, на вкус был поистине волшебным.