«Но она уже скончалась».
Иэн вспомнил информацию о приемной бабушке Марии.
Год назад приемная бабушка Марии умерла. Именно поэтому Мария работала служанкой в доме Роберта.
Если бы она была жива, Иэн мог бы хотя бы поговорить с ней, но теперь узнать что-либо было невозможно.
«Если моя манера речи вас беспокоит, я могу говорить как обычно».
«Ты можешь говорить как обычно?»
«Конечно. Я просто старалась проявлять уважение, учитывая ваш статус мага».
«Нет, все в порядке».
Иэна не особо беспокоила манера речи Марии.
Черт возьми, он терпел манеру общения того ублюдка Такариона, так что это было сущим пустяком.
Мария отставила миску с похлебкой и встала.
Затем она грациозно подогнула колени и сделала Иэну изящный реверанс.
«Еще раз выражаю вам свою благодарность, маг».
«Можно просто Иэн».
Мария одарила Иэна милой улыбкой.
«Да. Иэн».
Эта улыбка... честно говоря, у нее была такая сила, что даже Иэн вздрогнул.
Подождите, разве она не младше меня?
Мария действительно была младше Иэна.
Но в красоте Марии было что-то, что выделяло ее среди других женщин.
Можно сказать, это была скорее чарующая красота, чем просто миловидность. В ней чувствовалась соблазнительность, не соответствующая ее возрасту.
Иэн представил, как Люси из Талиана улыбается так же.
Это было бы чистое, невинное очарование.
Люси бы тут же начала протестовать, но это неоспоримый факт.
Люси, может, и старше, но Мария определенно притягивала взгляд сильнее.
«Иэн...»
«А. Да. Что такое?»
Иэн почувствовал что-то тревожное во взгляде Марии.
Если Иэн это заметил, то остальные женщины не могли не заметить.
«Эта девчонка...»
«Она действительно запала на Иэна».
Мария продолжила мелодичным, веселым голосом:
«Сегодня я осталась в огромном долгу перед вами, Иэн».
Он не мог этого отрицать.
По той или иной причине Иэн снял с Марии ложные обвинения и прогнал настоящего виновника.
Если бы Иэн не вмешался, Марию бы безжалостно повесили.
«Я думала... я хочу как-то отплатить за этот долг».
«Если подумать, в этом нет особой необходимости...»
«Нет. Я должна отплатить».
Иэн на мгновение встретился взглядом с Марией.
И почувствовал легкий холодок...
Черные как смоль глаза Марии выглядели так, будто принадлежали персонажу с «мертвым взглядом»!
Нет... Мария... почему ты так на меня смотришь...
Это немного жутко...
«Все, что у меня есть, никчемной, — это мое жалкое тело».
Мария снова склонила голову.
«Поэтому я хочу предложить вам всю себя, Иэн, и служить вам до конца своих дней».
Иэн нервно сглотнул.
Он знал, что Мария чувствует благодарность, но...
Разве это не слишком тяжело?!
И предлагать все, что у нее есть? Должны ли такие слова звучать из уст юной девушки?!
«Кхм. У тебя впереди светлое будущее, нет нужды следовать за странствующим магом вроде меня...»
«Раз вы путешествуете, вам наверняка нужен слуга».
Иэн попытался мягко отказаться.
Правда, отсутствие слуги может быть неудобным.
Но Иэн сознательно путешествовал с минимумом спутников, зная об этом.
Платить жалованье слугам — сплошная морока. А если они влипнут в странные неприятности и погибнут, это оставляет неприятный осадок.
Если бы Иэн был лордом или правителем, он мог бы взять Марию в служанки.
Но Иэн — маг.
Какой смысл магу таскать за собой служанку?
Если бы ему нужен был работник, он давно бы купил раба.
Но Мария даже не сделала вид, что услышала отказ Иэна.
Иэн заговорил тверже.
В конце концов, он был магом, а Мария — простолюдинкой; он полагал, что сможет настоять на своем с помощью авторитета.
«Ты проклята мертвыми. Как ты сможешь заботиться о ком-то еще?»
"..."
«Если я возьму тебя, ты станешь лишь обузой. Я познакомлю тебя с магом, который сможет снять твое проклятие, так что забудь о том, чтобы мне чем-то отплачивать, и живи своей жизнью».
Это было слишком грубо?
Иэн немного забеспокоился.
Но это было стопроцентное недопонимание со стороны Иэна.
Мария была женщиной, которая работала служанкой у Роберта и его жены, терпя всяческие вульгарные оскорбления.
Если слова Роберта и его жены были словесными оскорблениями, то предупреждение Иэна было скорее лаской(?).
На самом деле, Мария почувствовала легкий трепет(?).
Мария заговорила с раскрасневшимся лицом.
«Ах... Какой добрый человек...»
"???"
«Беспокоиться о жизни такой никчемной женщины, как я... И даже заботиться о моем проклятии... Я не знаю, как реагировать».
Когда щеки Марии слегка покраснели, у Иэна закружилась голова...
Это сводит меня с ума. Серьезно.
Я тоже сын фермера, знаешь ли. Хочешь устроить со мной битву за низкое происхождение?
«Тогда тем более я хочу следовать за вами, Иэн».
«Нет, я же говорю, мне не нужно...»
«Я сделаю все, что вы попросите. Что бы вы ни потребовали, я исполню. Пожалуйста».
Арх!
Иэн почувствовал, как его придавило тяжестью сильных чувств Марии.
Он боялся сказать хоть слово.
Это было удушающе!
«Эй. Не слишком ли это?»
Беленка, не в силах больше стоять в стороне, вмешалась.
«Разве Иэн не сказал, что ты ему не нужна? Если тебе нужен хозяин, ищи кого-то другого».
«Но если это не Иэн...»
«Тогда найди подходящего мужчину и выходи замуж. С таким милым личиком найти мужа не составит труда».
В голосе Беленки проскользнули резкие нотки.
Он уже однажды спас ей жизнь. Почему она все еще цепляется за Иэна после этого?
Она знала, что Мария прониклась симпатией к Иэну.
Но сколько женщин вокруг сохнут по Иэну?
Только посмотрите на Люси, лорда Талиана, которой нравится Иэн...
Большинство дочерей баронских семей не раздумывая согласились бы быть с Иэном.
Да что там не раздумывая, они бы приветствовали это с энтузиазмом.
Короче говоря, Иэн — мужчина высокой ценности.
Какой дворянин откажется от зятя-мага с блестящим будущим, способного защитить их владения?
Беленка считала, что Мария, деревенская девчонка, слишком высоко метит, претендуя на кого-то столь ценного, как Иэн.
Беленка думала, что Мария поймет, услышав это.
Но Мария была куда более искренна в отношении Иэна, чем представляла Беленка.
«Вы говорите мне жить своей жизнью... Но, сэр рыцарь, я устала от жизни».
«Что?»
«Жизнь, полная боли от проклятий... Это мучение, которое я больше никогда не хочу испытывать. Поэтому у меня нет ни сердца, ни воли продолжать свою собственную жизнь».
"..."
«Если я не могу следовать за Иэном... Да. Я должна закончить ее подобающим образом».
«Завершение» жизни — это... несомненно, смерть.
Иэн был потрясен словами Марии.
Это было уже не просто тяжело, это было погружение на самое дно!
Разве она не говорила, что примет «важное решение», если Иэн ее не возьмет?
Иэн, искренне разозлившись, огрызнулся на нее:
«Ты угрожаешь мне своей жалкой жизнью?»
Как ты смеешь? Угрожать кому-то своей никчемной жизнью?
Слова о том, что ты убьешь себя, если я не возьму тебя с собой, ничем не отличаются от угрозы.
Такой уровень психологической войны граничит с психическим расстройством.
Однако следующий ответ Марии на мгновение лишил Иэна дара речи.
«Вы поистине добрый человек...»
"???"
«Вы спросили, угрожаю ли я вам своей жизнью. Но Иэн, угрожать можно только тем, что для другого человека ценно».
"..."
«Да. Вы считаете мою жизнь «ценной», поэтому мои слова прозвучали для вас как угроза... Хе-хе. Мне очень жаль, но... я также счастлива».
Вау...
Это поистине удивительно.
Иэн потерял способность говорить перед лицом божественного дара интерпретации Марии.
Самое обидное, что он не мог точно сказать, что она неправа.
Иэн действительно ценил жизнь Марии.
Если бы нет, он бы холодно продолжил свой путь, не заботясь о том, умрет ли Мария где-то жалкой смертью.
Он хотел, чтобы Мария продолжала жить, поэтому даже подумывал познакомить ее с магом.
«Ты не прогоняешь меня, потому что ненавидишь».
«... Конечно нет. С чего бы мне тебя ненавидеть?»
Мария слабо улыбнулась.
«Причин много. Никчемная женщина без родителей, одержимая мертвыми. Зловещая черноволосая девка».
«Можешь прекратить эти разговоры про зловещие черные волосы? Я же говорил тебе раньше. Это из-за нашей родословной. Ни ты, ни я вовсе не зловещие».
Мария улыбнулась и сделала шаг ближе.
В этой улыбке, как всегда, была чувственность, не соответствующая ее возрасту.
«Да. Похоже, мы с вами родственные души, Иэн».
Родственные души? Мы не монстры какие-нибудь.
Иэн вздохнул, подумав об этом.
Он мог бы оставить Марию и уйти, но...
Если бы он это сделал, она могла бы действительно принять то «важное решение» и вернуться в виде призрака-девственницы.
В глазах Марии было какое-то безумие...
«Уф. Ладно. Иди тогда. Иди!»
«Огромное спасибо!»
Услышав благодарность Марии, Иэн почувствовал когнитивный диссонанс.
Подождите, почему я получаю благодарность за то, что взял слугу???
Его чувства были смешанными, но...
В любом случае, Мария должна была присоединиться к Иэну в его путешествии.
На следующее утро.
Деревня была на удивление обычной, как будто ничего не произошло.
В смысле, ничего не случилось.
«Похоже, он сбежал».
Сэр Лешак патрулировал окраину деревни, как только рассвело.
Никаких следов нежити или некромантов.
Небесный маг Бертольд сбежал ночью.
«Кишка тонка».
Когда Иэн пробормотал это, сэр Лешак усмехнулся.
Разве Небесный маг не должен быть довольно высокопоставленным членом Общества «Золотое правило»?
Даже если его личность была раскрыта Иэну, так покорно отступить...
«Скажем так, он осторожен. Без такой осторожности его бы давно казнили».
«Ну, полагаю, да».
В отличие от магов, черные маги изгоняются дворянами.
Как можно быть дружелюбными, когда общение с ними может навлечь на себя луч отлучения Папы?
Бертольд решил, что лучше просто спрятаться, чем бессмысленно сталкиваться с сэром Лешаком.
«Заполучить ту девчонку было... вероятно, просто способом скоротать время».
«Ни за что. Он устроил весь этот хаос просто чтобы скоротать время?»
Когда Иэн проворчал это, сэр Лешак рассмеялся.
«Следи за словами. Тот, кто превратил ситуацию в хаос, был ты, не так ли?»
Если бы Иэна там не было, Бертольд заполучил бы Марию и тихо исчез.
Честно говоря, Бертольд, должно быть, тоже был ошарашен.
Кто бы мог подумать, что какой-то проезжий маг внезапно появится и перевернет ход суда?
Иэн знал, что Бертольд не приложил особых усилий.
Бертольд не знал, какая мистерия смерти привязалась к Марии.
Если бы Паэль был жив, он мог бы догадаться. Паэль видел, как Мария пыталась наброситься и съесть разлагающийся труп волка.
Бертольд был просто очарован внешностью Марии, и как только он смутно почувствовал силу смерти, он привел свой план в действие.
Если копнуть глубже, в плане были изъяны, но он был достаточно хорош.
Он думал, что никто не будет проверять.
Но, как в сказке, «проезжий маг» Иэн раскусил план Бертольда.
«Ты нажил себе врага в лице Бертольда, Иэн».
Сэр Лешак сказал это озорно.
Он надеялся, что Иэн, обеспокоенный возможной атакой, может последовать за ним.
Но Иэн был еще более эксцентричным магом, чем представлял себе сэр Лешак.
«Это не имеет значения».
«Правда?»
«Да. Что он может сделать только потому, что ненавидит меня? Хватит ли у него смелости преследовать меня?»
Эй. У тебя есть уверенность?
Сэр Лешак внутренне восхищался эксцентричностью... или смелостью Иэна.
Оставаться совершенно невозмутимым, даже когда черный маг затаил на него обиду!
Но все это было основано на твердой уверенности.
У Иэна был козырь — магия карт навыков.
Если бы Бертольд попытался совершить какую-нибудь халтурную атаку, его череп был бы тем, что треснет.
И Иэн уже определился со следующим пунктом назначения.
«После посещения владений барона Винсента я направлюсь прямиком на север».
«На север?»
«В Имперский университет Дранхейма».