— Для меня большая честь встретиться с вами.
Иэн искренне поклонился.
Он ощутил легкое несоответствие.
Женщина перед ним, если не считать того, что она была прекрасна, как произведение искусства, казалась совершенно обычной.
Будет ли богохульством сказать, что она выглядит как обычная земная красавица?
— Я не чувствую твоей искренности, но принимаю приветствие.
— Прошу прощения. Просто... вы кажетесь такой непринужденной.
— Непринужденной?
При словах Иэна губы Хрундал изогнулись в легкой улыбке. Это было сюрреалистичное чувство, словно ожило произведение искусства.
Так вот что чувствует герой, когда оживает музей?
— Да. Другие тайны, с которыми я сталкивался, были... куда более подавляющими в общении.
Тайны, включая Дрейка Длиннохвоста, выматывали Иэна одним лишь разговором.
Теперь, после того как он принял эликсир, он стал крепче.
Может, именно благодаря эликсиру он смог беседовать с богиней?
— Это ожидаемо, — с удовлетворением произнесла Хрундал.
— Я создала это пространство, чтобы призвать тебя. Оно подготовлено специально для тебя, поэтому, естественно, оно не так сильно давит.
Хрундал тоже была божественной сущностью.
Высшие существа медлили с установлением контакта, и Хрундал не была исключением.
— Ты нес предмет, который я даровала, и достиг святого места.
Хрундал продолжила:
— Я создала пространство, но пришел сюда именно ты.
Иэн кивнул, понимая её слова.
— Значит, если бы я обладал предметом, пропитанным силой Бога Неба, и достиг святого места Бога Неба...
— Ты мог бы встретиться с Солнценосцем, — небрежно ответила Хрундал, словно это было очевидно.
— Но от этого визита было бы мало толку, ведь Солнценосец тебя не призывал.
— Это правда.
Иэн смог посетить Ледяной дворец только благодаря приглашению Хрундал.
— Вы говорили, что у вас есть что-то для меня...
Хрундал перебила Иэна:
— Ты спешишь, как смертный. Но прошло много времени с тех пор, как живой человек посещал это место.
Щелк!
По щелчку её пальцев обстановка изменилась. Они оказались в банкетном зале. Длинный стол был заставлен разнообразной едой.
— Давай поговорим не спеша за трапезой.
Большую часть блюд составляло жареное мясо, а также вино и прочие напитки. Иэн сел за стол, слегка разочарованный: он надеялся отведать на божественном банкете земной еды, но увы.
— Я могу это есть?
— Конечно. Неужели ты думаешь, что я подала бы несъедобную пищу?
К счастью, еда оказалась вкусной. Хрундал с удовольствием наблюдала, как Иэн ест.
— Ну как? Не по вкусу?
— Нет, просто...
Иэн проглотил кусок и произнес:
— Я знаю одну историю: если живой человек отведает пищи подземного мира, он не сможет вернуться в мир живых...
— О?
Хрундал, похоже, заинтересовалась историей Иэна. Это было весьма любопытно.
— Похоже на историю, рассказанную кем-то, кто хорошо знаком с подземным миром.
— Простите?
— Ха-ха. Раз уж ты отведал пищи подземного мира, ты больше не сможешь вернуться в мир людей, Иэн.
Пф-ф!
Иэн выплюнул вино и закашлялся. Хрундал весело рассмеялась.
— Это шутка! Какой же ты робкий!
"..."
Нет, когда такое говорит бог, трудно не поверить...
Иэн продолжил есть.
Похоже, у богини есть озорная сторона.
— Ты сильно отличаешься от того, каким был при нашей последней встрече.
— Что вы имеете в виду?
Хрундал выглядела заинтригованной.
Чем больше Иэн видел её, тем меньше понимал эту богиню. В прошлый раз она излучала такое подавляющее присутствие, что он не мог даже поднять головы...
Теперь же казалось, будто он заглянул в гости к старшей сестре, которая учится в художественном колледже!
— Я думал, вы гораздо... более холодный человек.
— Холодный, говоришь? Конечно, я такая. Как надзиратель загробного мира, — сказала Хрундал.
— Под моим Ледяным дворцом находится тюрьма для проклятых. Заимствуя термин Солнценосца, это ад.
"..."
— Периодически заключенные сбегают из ада и выбираются на поверхность. Моя задача и задача моих воинов — усмирять этих сбежавших демонов и отправлять их обратно в ад, — почти напевая, произнесла Хрундал.
— Вот почему я благоволю сильным воинам. Только воины, достаточно сильные, чтобы противостоять демонам из ада, могут поддерживать порядок в мире.
Иэн понял слова Хрундал. Роль богини была сродни роли тюремщика.
Она была стражем, не дающим проклятым заключенным ступить на землю живых.
— Но это лишь мой долг. По своей сути я ближе к художнику.
Иэн кивнул, глядя на картины, украшавшие стены банкетного зала.
Хрундал была хозяйкой цитадели, присматривающей за адом. Но в то же время она была богиней искусства и живописи.
— Как страж мертвых, я должна быть холодной и безжалостной. Но как художник, я должна запечатлеть красоту мира в ярких красках.
Иэн улыбнулся Хрундал.
— Та, что стоит передо мной сейчас... это богиня живописи.
— Ха-ха, именно так, смертный.
Хрундал игриво добавила: — Тебе лучше надеяться, что ты никогда не встретишь меня в обличье надзирателя.
— ...Я тоже на это надеюсь.
Это была пугающая шутка. Встретить Хрундал в обличье надзирателя означало, что Иэн оказался в аду.
— Итак, Иэн. Тебе нравятся мои картины?
— Конечно.
По щелчку пальцев Хрундал вокруг Иэна начали вращаться карты Арканы.
— На самом деле, я видел нечто подобное в своей прошлой жизни.
— О? И что же это?
— Вещь под названием карты Таро...
Иэн вкратце объяснил то, что знал о картах Таро. Он не был экспертом — просто знал, что их используют для гадания, например чтобы предсказать удачу в новом году или узнать любовные перспективы пар.
Хрундал слабо улыбнулась объяснениям Иэна.
— Это возможно. Тайны не ограничены временем и пространством.
— Неужели?
— Иэн, верили ли люди в твоей прошлой жизни в существование души?
— ...Ну, некоторые верили.
Кто-то верил в души, а кто-то нет.
— Здесь то же самое. Есть те, кто не верит в существование души. Но души существуют.
Хрундал объяснила, что тайны открываются верующим. И нет ничего странного в том, что человеческие верования принимают схожие формы.
— Вот почему ты можешь управляться со столькими тайнами.
— ...? Что вы имеете в виду?
Хрундал рассмеялась.
— Ты веришь в существование тайн сильнее, чем кто-либо другой, не так ли?
"???"
Иэн не совсем понял мысль Хрундал.
— Верим мы или нет... Тайны существуют, верно?
— Неверно. Они существуют не потому, что ты в них веришь, а ты веришь в них потому, что они существуют.
Иэн открыл рот от изумления. Должно быть, именно поэтому он так хорошо подошел карте Арканы 0, [Шут].
Было вполне естественно, что Иэн не сразу понял слова Хрундал. Большинство жителей этого средневекового фэнтезийного мира ничего не смыслили в тайнах. Они могли слышать о них, но были не способны ни постичь их, ни взаимодействовать с ними.
Представьте, что кто-то заявляет: «Я верю в призраков! Я даже купил доску для спиритических сеансов, чтобы общаться с ними!» Подумаете ли вы: «А, он так сильно верит, что призраки могут существовать», или же: «Жаль, что то шоу про марсиан закрыли»?
Большинство людей подумало бы последнее.
Люди в этом мире ничем не отличаются. Тайны существуют, но столкнуться с ними или постичь их трудно, поэтому для обычных людей их словно и вовсе нет. Не умея вообразить их или взаимодействовать с ними, простой человек отдаляется от тайн ещё сильнее.
Но Иэн был другим.
Увидев Окно статуса, Иэн убедился, что переродился в другом мире. Естественно, он полагал, что у него должна быть какая-то читерская способность. Таковы правила, верно?
Иэн твердо верил, что может обращаться с таинственными силами, словно это было чем-то естественным.
В результате он мог управляться со всякими случайными тайнами, достаточно, чтобы удивить даже Эредит.
— Но я использую магию через свое Окно статуса?
— Окно статуса?
Иэн объяснил Хрундал, что такое Окно статуса. При этом он почувствовал легкое смущение. Это концепция из игрового фэнтези... Ну, знаете, как в «Легендарном лунном скульпторе»?
Хрундал твердо ответила:
— Я не знаю, что это за «Окно статуса».
"..."
— Солнценосец тоже не знает. Единственный, кто знает об этом странном явлении, — это ты.
...Даже бог Веры Небес не знает об этом?
В голове Иэна промелькнула сцена.
[О, Окно статуса! Владыка неба! Что это за сила?]
[...Не знаю, что это? Это пугает...]
Это был комедийный скетч.
— Думаю, это «Окно статуса» создал ты сам, Иэн.
— ...Я создал Окно статуса???
Хрундал заключила:
— [Очень сложная система самовнушения.]
Вот чем было Окно статуса Иэна.
Ни Хрундал, ни Бог Неба не знали, что такое Окно статуса.
Логически, единственным, кто мог создать Окно статуса, был...
Сам Иэн.
— Почему ты так удивлен? — спросила Хрундал.
Она видела, что Иэн стоит в полном шоке.
— Человеческие маги, называемые [Архимагами] или [Лемегетонами], использовали свои уникальные методы для сотворения магии.
Хрундал продолжила: — Ты ничем не отличаешься.
Архимаг Марониус создал магическую систему с помощью своего языка. Если Марониус смог это сделать, почему другие люди не могут?
Использование Иэном магии через «Окно статуса» ничем не отличалось.
— Конечно, благословение Солнценосца неоспоримо, но концепцию «Окна статуса» создал ты, Иэн.
"..."
Голова Иэна пошла кругом. Он думал, что Окно статуса — это бонус от перерождения в другом мире. Но оказалось, что он невероятный психически больной, страдающий галлюцинациями...?
Нет.
Это было слишком сурово.
Вернее будет сказать, что его врождённый магический талант позволял претворять воображение в реальность. Сам Иэн об этом не подозревал, но родился с колоссальным даром...!
Видя, как Иэн стоит на месте, Хрундал улыбнулась, когда ей в голову пришла забавная мысль.
— Я одолжу тебе свою силу. Хочешь использовать это «Окно статуса» более точно?
— А... Да?
рассеянно ответил Иэн.
Хрундал восприняла это как положительный ответ.
— Давай вложим твою магию в карты Арканы, которые я нарисовала.