Бандитов, занявших пещеру, было около пятнадцати.
Но перед лицом рыцаря в кольчуге и с длинным мечом они были беспомощно перерублены, словно тренировочные манекены.
Как и ожидалось, Беленка была практически живым оружием.
Джубал прикрывал её тыл на случай окружения, но это оказалось излишним.
Воры предпочли спасаться бегством, а не нападать на Беленку всей толпой.
— А-а-а-аргх!
— Бежим!
Битва закончилась в мгновение ока.
Вход в пещеру, превратившийся в поле боя, стал неприятным местом, наполненным смрадом крови и грудами трупов.
Кира горько покачала головой, а Мария тихо перекрестилась.
Казалось, теперь здесь достаточно безопасно.
Иэн тихо подошел к Беленке.
— Хм? Иэн?
— Отличная работа, Беленка.
Беленка посмотрела на Иэна с удивлением, хотя Иэн тоже нашел ситуацию неожиданной.
— Как проходит демонстрация магии?
— ...Неплохо.
Иэн мельком вспомнил разъяренное лицо Карла, но покачал головой, отгоняя эту мысль.
В любом случае, всё продвигалось довольно успешно.
— А у тебя? Ты что-нибудь выяснила?
— Я раскрыла кое-какую довольно интересную информацию.
— Хорошую или плохую?
— Если выбирать, то, пожалуй, плохую.
Беленка сделала жест рукой.
Иэн выслушал рассказ Беленки на подходящей открытой площадке.
После того как Иэн исчез, сказав, что поможет магам, Беленка начала расследование с оставшимися спутниками.
Сначала Беленка проверила людей, входящих и выходящих из замка барона.
Экономика этого средневекового фэнтезийного мира в среднем находилась в плачевном состоянии.
Когда думаешь о средневековой экономике, обычно представляешь сложную динамику власти между мастерами гильдий, торговцами, продающими свои товары, и лордами, пытающимися обложить купцов налогами.
Это представление было верным лишь наполовину.
Города-государства далекого южного Кораллового моря поддерживали именно такую экономическую систему.
Та область действительно была похожа на место, где люди живут по современным меркам.
Но это было не Коралловое море, это была гордая Священная Империя.
В экономике Священной Империи царило сельское хозяйство.
Возделывай поля в своем поместье, выращивай урожай и пеки хлеб!
Вот и всё!
Гильдия пекарей, специализирующаяся на изготовлении хлеба? Это было только в больших городах.
Торговцы, продающие товары? В поместьях, где население часто составляло всего 300–400 человек, какие торговцы могли бродить? В лучшем случае, туда-сюда ходили коробейники.
Фермеры работали, священники молились, а лорды бездельничали!
Такова была типичная картина в сельских поместьях Священной Империи.
Короче говоря, поместья Священной Империи характеризовались крайней изоляцией.
Это было вполне естественно, учитывая, как мало посетителей приезжало извне.
— Так что, если кто-то незнакомый заходит в замок барона и выходит из него...
— Их бы сразу заметили, верно?
— Именно.
Беленка вместе со своими спутниками составила список людей, которые входили в замок и выходили из него.
Благодаря Кире, способной к косплею мага, дело продвигалось гладко.
Учитывая, что маги в данный момент сеяли хаос в домене барона Винсента, никто не осмеливался отказывать Кире.
— Кстати говоря...
Повар замка засвидетельствовал:
— В последнее время участились случаи, когда странные типы приходят поесть и уходят.
— Странные типы?
— Сначала я думал, что это егеря, но ни у одного из них не было лука!
Он полагал, что не узнает их лиц, потому что они егеря, но это было не так.
Это были действительно посторонние, которые приходили поесть в замок, а затем уходили.
— Это ведь не торговцы, правда?
— Нет! Какие торговцы путешествуют без повозок?
Беленка немедленно занялась этими «подозрительными личностями».
Благодаря своему обширному опыту путешествий в качестве странствующего рыцаря, Беленка легко придумала способ выследить их.
Она направилась на рынок и расспросила торговцев.
— Кто-нибудь внезапно начал тратить много денег?
— Ну...
— О, есть один человек, который в последнее время покупает много хлеба.
Беленка выследила дом этого покупателя хлеба.
Там она обнаружила группу мужчин.
Они обосновались в ночлежке.
— Мария.
— Да. У меня неприятное предчувствие. Кажется, они привыкли к смерти.
Мария легко почувствовала ауру смерти, окружавшую их.
Беленка допросила их с применением физической силы.
Вскоре она услышала странное признание.
— Простите нас! Мы... мы убивали людей!
— Я уже знаю это. Если не скажете правду, вы поплатитесь жизнями, преступники.
Их занятием были... как ни странно, профессиональные убийства.
Поистине, это были люди, которые только ели и убивали.
— Вы наемные убийцы?
Беленка рефлекторно подумала об этой профессии.
Люди, которые убивают за деньги.
Говорят, далеко в Империи Песков есть люди, называемые [ассасинами], которые специализируются на заказных убийствах для султана.
Но она знала, что в Священной Империи таких людей нет.
Могут ли эти парни быть профессиональными ассасинами?
— Профессионально обученные убийцы...
— Нет! Мы никогда не проходили такой жестокой подготовки!
"..."
Беленка, которая прошла такую «жестокую» подготовку (она обучалась фехтованию), почувствовала себя слегка оскорбленной, но не подала виду и продолжила допрос.
— Тогда кого вы убили?
— Просто... людей, идущих по дороге.
"???"
Разбойники с большой дороги?
Чем больше она слышала, тем труднее было понять.
— Если мы хороним тела в определенных местах... женщина по имени Каренн дает нам деньги.
— Каренн?
— Она любовница барона.
"!"
Кусочки пазла сложились в её голове.
Они были не ассасинами... а специалистами по производству трупов!
Целью было не само убийство, а сами трупы.
— Это безумие. Каренн? Ты хочешь сказать, что она действительно любовница барона?
— Да! Это всё приказы этой сумасшедшей стервы! У нас не было выбора, кроме как...
Вжик.
Беленка казнила одного из убийц в назидание остальным.
Испугавшись, убийцы выложили всю информацию, которую знали.
— Кроме нас, снаружи есть и другие сообщники!
— Сообщники?
— Один по-настоящему ужасающий ублюдок! Он сказал, что если мы предадим их, он закопает нас в яму вместе с остальными...!
Беленка не могла понять, что именно происходит.
«Женщина по имени Каренн нанимает людей для сбора трупов».
«Сбор трупов. Зачем, ради всего святого?»
«А за пределами поместья есть парни, которые следят за сборщиками трупов...»
«Каренн и наблюдатели, вероятно, работают вместе».
У неё разболелась голова.
Она приехала только после того, как её попросили помочь профессору Инглану.
Что, черт возьми, здесь происходит?
«Мне нужна помощь Иэна».
Беленка решила, что должна сообщить об этом Иэну.
Очевидно, происходили подозрительные действия, а маги были совершенно не в курсе.
— Эм, Беленка.
— Что такое?
— Я чувствую... какую-то смерть в этом лесу.
Мария, с её склонностью к некромантии, могла слышать шепот тайн смерти даже в незнакомых местах.
«Трупы».
Поскольку войн не было, была только одна причина чувствовать смерть в лесу.
Трупы.
Те самые трупы, которые, предположительно, собирала эта женщина Каренн.
— Давайте проведем легкую разведку.
Сказала Беленка своим спутникам.
Она намеревалась собрать как можно больше информации, чтобы передать её Иэну.
Беленка осмотрела окраину леса, не заходя слишком глубоко.
Она столкнулась с несколькими бандитами, которые, по-видимому, были «сборщиками трупов».
Разобравшись с ними, она направилась к их временному убежищу.
Это место было...
— Та самая пещера, полагаю.
— Верно, Иэн.
Иэн подозрительно осмотрел пещеру.
Похоже, они действительно ввязались в невероятно неприятную ситуацию.
Иэн обменялся мнениями со своими спутниками.
— Всё зашло так далеко. Должно быть, потому что этот ублюдок, наместник барона, закрыл на всё глаза.
Согласно информации Беленки, женщина по имени Каренн была любовницей наместника барона.
Было правильно предположить, что они заодно.
— Наместник барона. Каренн. И сборщики трупов...
Иэн глубоко вздохнул.
— Может, еще черные маги?
Зловещее предчувствие охватило его.
Почему-то Иэн чувствовал, что идет прямо через те места, где действуют черные маги...
«Я просто неудачлив?»
Его посетила неприятная мысль, что если он копнет глубже, черные маги неизбежно объявятся.
— Погодите, погодите, погодите!
Крисус, которая слушала их, в панике закричала.
Черные маги? Он только что сказал «черные маги»?
Даже если деятельность черных магов была частой в южной Империи, неужели они действительно столкнулись с черными магами?
— Черные маги! Ни за что! Ты хочешь сказать, что мы столкнулись с печально известным [Обществом «Золотое правило»]? Прямо сейчас?
— Да.
Когда Иэн ответил прямо, Крисус побледнела.
Будучи сама магом, Крисус слышала слухи об Обществе «Золотое правило».
Те безумцы, которые стремились свергнуть нынешнюю Священную Империю и восстановить древнюю Золотую Империю.
Черные маги из Общества «Золотое правило» были известны безрассудным использованием запретной магии, что делало их одновременно опасными и сильными.
Отношение большинства магов к черным магам было основано на избегании.
Они избегали их не из страха, а потому что те были грязными, как избегают экскрементов.
В конце концов, сколько бы проблем эти ребята ни создавали, большая часть ущерба ложилась на плечи простых людей.
С точки зрения привилегированных магов, не было нужды утруждать себя борьбой с черными магами.
Если только не поступал запрос от дворянина...
Империя в любом случае была огромной, так что пока их пути не пересекались, всё было в порядке.
— Типичная любовница дворянина не покупает трупы за деньги, верно?
— Это правда, но...
Действия этой женщины Каренн были явно подозрительными.
Но Крисус было трудно связать Каренн с черными магами.
— Это всё равно странно!
— В каком смысле?
— Если эта женщина Каренн что-то замышляет! Разве она не должна была бы опасаться магов?
"..."
Это был весомый аргумент.
Даже если обычные маги не вмешиваются в дела черных магов, такая откровенно подозрительная деятельность неизбежно привлекла бы внимание.
Однако в данный момент поместье барона Винсента кишело магами.
Это произошло потому, что наместник барона схватил Инглана и отказался его отпускать.
— Действия барона и действия его любовницы не совпадают!
— ...Старшая Крисус, что если...
— Да?
— Что если цели действий барона и действий Каренн на самом деле совпадают... будет ли это ответом?
Беленка нахмурилась.
— Тогда...
Это должно быть одно из двух:
1. Наместник барона освобождает Инглана, действуя в соответствии с целью Каренн.
2. Он держит Инглана в плену, действуя в соответствии с целью Каренн.
Однако первый вариант определенно не подходил.
Инглан ведь всё еще удерживался бароном.
Так что, естественно, ответом должен быть вариант 2.
— Но если он держит профессора Инглана в плену, маги примчатся на помощь...
Крисус осеклась на полуслове.
Если Каренн извлекала выгоду из плена Инглана...
Это означало, что возникшее скопление магов также было выгодно Каренн.
"..."
Пока Крисус пыталась продолжить, Иэн вздохнул и заговорил за неё.
— Возможно... причина, по которой наместник барона был так упрям... заключалась в том, чтобы гарантированно заманить магов?
Крисус задрожала.
Гипотеза Иэна была слишком правдоподобной.
Маги думали, что примчались сюда, чтобы спасти Инглана, но...
Возможно.
Заманенные Ингланом в качестве приманки, они угодили прямо в ловушку черного мага?
— Нет! Этого не может быть!
Крисус отчаянно закричала.
— Я получила письмо от пространственно-временного мага!
"..."
— Ты хочешь сказать, что эти высокомерные пространственно-временные маги не знали об этой ситуации?
Внезапно Иэн импульсивно задал вопрос.
— Кто был этот пространственно-временной маг?
— Это была женщина по имени Ларабель!
Пространственно-временной маг Ларабель.
По совпадению, кто-то, кого Иэн знал.
Это была женщина, которая в прошлом плела злые интриги в замке барона Девоси, но была усмирена Иэном и Джерардом.
Джерард пощадил её жизнь и увез куда-то...
Могла ли она вернуться в качестве пространственно-временного мага?
Иэн потер лоб.
Информации всё еще было слишком мало.
— Беленка. Прекрати расследование и иди за водным магом Антоном. Он, вероятно, у реки.
— Хм. Хорошо.
— Старшая Крисус. Давайте вместе сходим за старшей Гертой.
— Х-хорошая идея!
Распределив персонал.
Иэн забеспокоился об исчезнувшем Карле.
«...С ним должно быть всё в порядке».
— Иэн. Давай хотя бы проверим эту пещеру, прежде чем уйдем.
Иэн согласился с предложением Беленки.
Проверка пещеры заняла бы всего минуту, чтобы войти и выйти.
— Хорошо.
Группа Иэна вошла в пещеру.