Статус: 5 глав в неделю (пн–пт)
У герцогини Араз была лишь одна причина, по которой она до сих пор откладывала охоту на дракона.
Она не хотела потерять своих драгоценных рыцарей из-за какого-то зверя, возникшего из ниоткуда.
Будучи женщиной-дворянкой, герцогиня Араз в большей степени полагалась на военную мощь своих рыцарей, нежели на собственные навыки.
Никогда не проходив рыцарского обучения, она не понимала и не разделяла стремления к славе, которую приносят охота и победа.
Она просто хотела должным образом защитить свои земли, вот и всё!
— Ваша Светлость! Защитите своих вассалов согласно нашему договору!
— Поспешные действия часто ведут к провалу. Ждите, пока мы не обнаружим логово дракона.
Конечно, герцогиня не сидела сложа руки.
Она готовила магическую поддержку и даже осадные орудия, модифицированные для борьбы с драконами.
Но эти подготовленные силы предназначались исключительно для защиты непосредственных владений герцогини.
Вести армию на защиту сельских баронов было бы колоссальной тратой времени и денег.
Её вассалы могли ворчать и жаловаться, но...
Что они могли поделать, если герцогиня отказывалась выступать?
— Ваша Светлость! Вы так и будете просто смотреть на тиранию дракона?
— Хм. Может, назначить вас предводителем отряда по истреблению дракона?
— Как же вы благоразумны, Ваше Превосходительство!!!
Даже такие высокопоставленные дворяне, как графы, не могли безрассудно бросать вызов дракону.
Одно дело — справиться с напавшим на тебя драконом, и совсем другое — штурмовать его логово.
Пока герцогиня готовилась к противостоянию с драконом...
С севера пришли странные новости.
— Ваша Светлость! Срочное известие! Говорят, маркграф Халтрамм дал отпор дракону!
— ...Правда ли это?
Кем был маркграф Халтрамм?
Закалённый в боях воин, охраняющий северную границу империи!
Маркграф Халтрамм был храбрым и свирепым дворянином, получившим прозвище Убийца варваров за победы над бесчисленными дикарями.
Ходили слухи, что он мог поднимать валуны одной рукой и съедать половину коровы за один присест — воин невероятной силы.
— Если это Халтрамм, он мог это сделать!
Герцогиня Араз ликовала.
Маркграф Халтрамм был пограничным лордом.
Дворянином, который сосредоточился на развитии военных возможностей, будучи обязанным защищать границу.
Герцогиня знала маркграфа лишь в лицо, но верила, что слухи правдивы.
В конце концов... не было причин для распространения ложных слухов!
Поскольку солдаты маркграфа в один голос превозносили героические подвиги Халтрамма, у герцогини Араз не было иного выбора, кроме как поверить в них.
Она немедленно вызвала Халтрамма и сформировала экспедицию с его рыцарями.
Даже герцогиня колебалась бы перед лицом совершенно здорового дракона, но...
Тяжело раненый дракон в бегах — это заманчивая сокровищница!
— Сокровища дракона мои!
В глазах герцогини Араз вспыхнула жадность.
Она поклялась позволить маркграфу получить славу Убийцы драконов, но сокровища она определённо оставит себе.
Именно так армии герцогини Араз и маркграфа Халтрамма двинулись к Золотым горам.
Палаточный городок, где развевалось бесчисленное множество военных знамён.
Это был результат стараний молодых рыцарей, жаждущих прославить свои фамилии и подгоняющих слуг поднимать штандарты.
Большинство молодых рыцарей, участвовавших в этой экспедиции, думали об одном и том же.
— Я... я снесу голову дракону!
Убийца драконов.
Убийство дракона, несомненно, было самым славным военным достижением, которого мог добиться рыцарь.
По всему лагерю можно было видеть рыцарей, ухмыляющихся, как дураки.
Они, несомненно, представляли себя залитыми кровью чёрного дракона, наносящими зверю последний удар.
И это были не один или два рыцаря, а почти все, кто расхаживал вокруг с глупыми ухмылками.
Весь лагерь был накалён, словно сборище идиотов.
Иэну казалось, что невежество рыцарей может быть заразным.
— Ты выглядишь не слишком радостным.
Когда Беленка спросила об этом, Иэн ответил честно:
— Мне кажется, я могу подхватить глупость.
— ...Это самая неприятная вещь, которую я слышала за весь год. Должно быть, приятно быть таким умным, Иэн.
— Лучше, чем быть невеждой.
Беленка покачала головой на типично резкие слова Иэна.
Он действительно был прирождённым магом, этот парень.
— Тебе не кажется это странным, Беленка?
— О чём ты?
— Посмотри на их лица. Они такие беззаботные, будто отправились охотиться на кобольдов в соседнем лесу... Глядя на них, можно подумать, что голова дракона у них уже в кармане, а?
Беленка неохотно согласилась.
— Признаю, атмосфера возбуждённая. Но Иэн, ты не рыцарь, поэтому тебе не понять. Сердце рыцаря, стоящего перед лицом славной битвы.
Иэн цинично парировал:
— Какая слава в том, чтобы нанести последний удар умирающему дракону?
Честно говоря, Иэна не волновало, много ли вокруг возбуждённых рыцарей или нет.
Проблема была в том, что молодых рыцарей было «слишком много».
— Разве это не странно?
— Что теперь?
Беленка подумала, что Иэн снова собирается сказать что-то бессмысленное.
Но от следующих слов Иэна она опешила.
— Маркграф Халтрамм. Говорят, именно он нанесёт последний удар дракону. Так почему же собралось так много рыцарей?
— Ну... потому что распространились слухи.
— И кто распространил эти слухи?
"..."
Беленка некоторое время пристально смотрела на Иэна.
Когда Иэн промолчал, она с недоверием спросила:
— Ты... не хочешь ли ты сказать, что маркграф Халтрамм намеренно собрал молодых рыцарей?
— Верно, Беленка.
В это было трудно поверить.
Это не имело смысла.
Очевидно, что для победы над слабой добычей не нужна большая армия.
Следует брать минимальное количество людей, чтобы разделить больше добычи.
Но маркграф Халтрамм привлёк множество молодых рыцарей, чтобы справиться с тяжело раненым драконом.
Почему?
Он хотел разделить славу с молодёжью?
Он хотел разделить честь быть Убийцей драконов со всеми?
Если бы это было правдой, маркграф Халтрамм был бы истинным рыцарем, заслуживающим звания «отца всех рыцарей~».
Но Иэн не смотрел на ситуацию так оптимистично.
Ему нужно было самому увидеть, что за человек этот маркграф Халтрамм.
— Лорд Иэн! Сэр Беленка!
Рыцарь герцогини позвал Иэна.
— Герцогиня просит вас подойти.
— Мы сейчас будем.
Иэн вместе с Беленкой направился к палатке герцогини Араз.
— Пойдём, Беленка.
— Хорошо.
Собрание дворян вот-вот должно было начаться.
— Ты ведь всё подготовил как надо, верно?
Перед началом собрания.
Маркграф Халтрамм вызвал своего придворного мага и спросил.
— Как я мог иначе!
Маг средних лет, маг земли Бунчи, ответил уверенно.
Недавно, проходя через вход в Золотые горы, Бунчи обнаружил мистический камень, пропитанный Сущностью Земли.
Бунчи ликовал от такой неожиданной удачи.
Получить такую мощную энергию земли прямо перед охотой на дракона!
Это было не что иное, как Небеса, подталкивающие их к успешному убийству дракона.
Если он вложит этот камень в магический круг, то сможет завершить заклинание, которое не проигнорирует даже дракон!
Бунчи немедленно попытался забрать камень земли.
Но, как и подобает камню, источающему мистическую силу, поблизости были стражи, охраняющие сокровище.
Это были големы.
Не в силах пройти мимо сокровища, лежащего прямо перед ним, Бунчи немедленно побежал к маркграфу Халтрамму и попросил одолжить несколько рыцарей.
Когда он похвастался, что сможет применить мощную магию, если заполучит его, маркграф Халтрамм одолжил ему рыцарей.
В обычное время он велел бы ему прекратить нести чепуху, но...
Для маркграфа Халтрамма эта охота была достаточно важной, чтобы воспользоваться магией мага.
Ему позарез нужен был титул «Убийца драконов».
Потому что...
Маркграф Халтрамм распространил «ложный» слух о том, что нанёс дракону смертельную рану!
Всё верно.
Слух о том, что маркграф пробил дыру в челюсти дракона, был ложным слухом, сфабрикованным самим маркграфом.
По какой-то неизвестной причине в челюсти чёрного дракона с самого начала была дыра. С торчащим из неё длинным копьём.
Правдой было то, что чёрный дракон вторгся во владения маркграфа, а также то, что он сбежал на глазах у самого маркграфа.
Не выдержав яростного сопротивления, чёрный дракон поджал хвост и сбежал.
Наблюдая, как огромный чёрный дракон бежит так жалко...
Маркграф почувствовал, как его кровь закипает от возбуждения.
Смотрите! Этот огромный зверь бежит, испугавшись простых людей!
«Я хочу оборвать жизнь этой твари!»
Маркграфа Халтрамма поглотил азарт охоты.
Он был закалённым в боях воином, всю жизнь истреблявшим варваров, рождённым с кровью мастера боевых искусств.
Он перебил бесчисленное множество варваров, но теперь простые дикари больше не могли удовлетворить разрушительные порывы маркграфа.
Более сильный противник! Более славная битва!
Титул «Убийца драконов, маркграф Халтрамм!» звучал слишком сладко.
И маркграф Халтрамм перешёл запретную черту.
Он распространил ложные слухи о том, что нанёс дракону смертельную рану.
Эффект от слуха был определённым.
Герцогиня Араз не только доверила охоту на дракона маркграфу Халтрамму, но даже пообещала передать ему голову зверя.
Поэтому маркграф «обязан» был убить дракона.
Прежде чем он станет посмешищем для всего мира как патологический лжец.
«Ну, в конце концов, это правда, что мы его ранили».
Маркграф Халтрамм чувствовал себя отчасти оправданным.
Возможно, было некоторое преувеличение, но... это правда, что армия маркграфа ранила дракона.
Шансы на победу? Конечно, они были подавляющими!
Что? Чёрный дракон бедствия, Предиус?
Разве это не жалкий трус, который сбежал, испугавшись армии маркграфа!
— Я достал тебе тот мистический камень, который ты хотел. Так что не напортачь, Бунчи.
— Конечно, нет! Мой лорд!
Маркграф Халтрамм немедленно направился к месту собрания.
Палатка герцогини Араз.
Там сидел наглый граф Эдвард и...
Какая-то девица с тёмно-синими волосами.
— Герцогиня. Кто это может быть?
Герцогиня Араз произнесла мягким голосом:
— Это новая графиня Талиан.
Люси, графиня Талиан, встала и поприветствовала его.
— Приятно познакомиться, маркграф Халтрамм.
— Мне тоже приятно познакомиться, графиня Талиан.
Они обменялись приветствиями, но маркграф Халтрамм не понимал, почему графиня Талиан сидит здесь.
Что ж. Пришла умолять, чтобы её включили в экспедицию?
В этот момент герцогиня Араз разрешила любопытство маркграфа.
— Графиня Талиан — наблюдатель. У её мага есть несколько вопросов к вам, маркграф.
— ...маг?
Кто-то шагнул вперёд.
Чёрные как смоль волосы и чёрные как смоль глаза.
Посох в руке. Молодой человек с вороном, сидящим на плече.
Это был маг Иэн.
«Он действительно маг».
Маркграф Халтрамм убедился в этом, как только увидел причудливый облик Иэна.
В этом мире только шуты и маги могли ходить с воронами на плечах.
На короткое мгновение глаза маркграфа Халтрамма встретились с глазами Иэна.
"..."
И маркграф вздрогнул, почувствовав странную мистерию, исходящую из глубины глаз Иэна.
Хотя внешне он выглядел как невинный молодой человек, не было сомнений, что внутри он таит мощную силу.
— Ваше Превосходительство, маркграф Халтрамм.
Как только Иэн заговорил, маркграф напрягся.
Его чёткое произношение и звучный голос были действительно необычными.
— Говори, маг.
— У меня есть просьба к Вашему Превосходительству.
— Просьба?
Иэн посмотрел прямо на маркграфа и сказал:
— В тот день, когда дракон вторгся в ваши владения. Не расскажете ли вы мне, как именно вы нанесли рану злому чёрному дракону?
"!"
Взгляд Иэна был таким, будто он что-то знал.
От вопроса, который звучал как допрос, маркграф Халтрамм невольно стиснул зубы.
«Как он смеет...!»