Солнце ярко светило в этот полуденный час.
Повозка, в которой ехали Иэн и его спутники, проехала через ворота поселения племени Красного Медведя.
— Эй, Полрик! Давно не виделись.
— Сигурд! Как ты поживаешь?
Сигурд обменялся приветствиями с воинами племени Красного Медведя.
Иэн этого не знал, но, как и говорил Сигурд, тот был известным на Севере воином.
Если бы вы попросили кого-нибудь назвать воина из Племени Небесного Когтя, вам бы тут же выкрикнули: «Сигурд!»
Выдающийся воин неизбежно заслуживает признания.
Особенно в племени Красного Медведя, где любили набеги, Сигурд был чужаком, которого они хотели бы видеть своим товарищем.
— Сначала иди к вождю.
— Разумеется.
Сигурд проводил Иэна и его спутников к дому вождя.
Когда они приподняли широкий полог шатра, перед ними предстало пространство, заваленное всевозможными вещами.
Многие из этих экзотических предметов, даже на взгляд Иэна, были военными трофеями, награбленными в чужих землях и преподнесенными вождю.
Племена вроде Красного Медведя, специализировавшиеся на набегах, часто уходили далеко в море, чтобы грабить далекие заморские земли.
— Давно не виделись, Сигурд.
— Хорошо выглядишь, Ульфдин. Ты хорошо ел и отдыхал в теплых краях?
Ульфдин усмехнулся шутке Сигурда.
Он был внуком вождя, молодым человеком примерно возраста Иэна.
— Дедушка, просыпайся. У нас гости из Племени Ледяного Когтя.
— Кхе-кхе.
Старик, лежавший на кровати, медленно приподнялся.
Глядя на это, Иэн почувствовал, будто встает не человек, а больной волк.
Это было ощущение, доступное только Иэну, поскольку он был магом.
Слои шрамов и ярости, скрывавшиеся за дряхлым телом.
Человек, который прожил жизнь скорее как зверь, нежели как человек, и теперь в нем проглядывал этот звериный облик.
— Кхе... Сигурд... Это ты, Сигурд?
— Да, господин. Это Сигурд.
Взгляд вождя был прикован только к Сигурду.
У него не было причин обращать внимание на Иэна и его спутников. Он был стариком, а старики не любят новизны.
— Нам следовало встретиться на бескрайних снежных равнинах, а не на этом жалком одре болезни... Кхе-кхе.
— Как тогда, когда мы проломили черепа тем ублюдкам из Скогуна.
Вождь ухмыльнулся словам Сигурда.
Старику нравилось говорить о том, что ему хорошо знакомо.
Сколько бы новостей издалека он ни слышал, он оставался к ним равнодушен.
Но он оживлялся, как ребенок, когда пересказывал истории о своем славном прошлом.
— Да... Неужели прошло уже 10 лет?
— 15 лет. Это было сразу после того, как я прошел обряд совершеннолетия.
Сигурд закончил разговор с вождем спокойным голосом.
Это была не самая интересная история, но Сигурд из вежливости долго составлял вождю компанию.
Люди из племени Красного Медведя, должно быть, ожидали, что Сигурд возьмет на себя эту роль.
— Дедушка, ты слишком долго сидишь. А теперь ложись и отдохни.
— Ах, да... Я и не заметил, как пролетело время.
Ульфдин уложил вождя обратно и проводил Иэна и его спутников.
Иэн бросил взгляд на вождя, лежащего на спине.
Широкая, но изможденная спина.
Когда-то он, должно быть, был великим воином.
Но теперь он был воином, сломленным под тяжестью времени.
— Ах, как раз пора подкрепиться.
Настало время дня, когда приходит голод.
Ульфдин сказал Иэну и его спутникам: «Тогда я пойду поем».
"???"
— Ах, я проголодался.
И затем... он исчез.
Иэн остолбенел и проводил взглядом удаляющуюся фигуру Ульфдина.
Ульфдин не обернулся внезапно с криком «Сюрприз!» или чем-то подобным.
— Нет, Сигурд! Мы что, сделали что-то не так?
— А? О чем ты?
Иэн выкрикнул это в искреннем замешательстве.
— Разве мы не гости?
Все верно.
Хотя Иэн и переродился в этом суровом и безрадостном мире средневекового фэнтези, он никогда не слышал, чтобы гостей морили голодом.
Разве не так же обстоят дела в постапокалиптических историях?
Даже при посещении полуразрушенного шатра гостям всегда предлагали еду, будь то белковый батончик или синтетическая хлорелла.
Но...
Впервые их так чисто и совершенно проигнорировали!
— …Может, всё дело в том, что у них проблемы с продовольствием, — предложила Беленка вполне разумное объяснение.
Тогда Сигурд разразился смехом и сказал: — Ха-ха-ха! Люди из племени Красного Медведя всегда такие!
— Они обычно игнорируют гостей?
— Не уверен, что понимаю тебя, но если ты о том, что им плевать на гостей, то да! Они не кормят гостей!
Только тогда Иэн понял, почему в повозке было припасено столько еды.
Племя Небесного Когтя располагалось на юге и, благодаря частой торговле, имело определенное представление о гостеприимстве.
Но чем дальше на север вы забирались и чем варварское было племя, тем меньше у них было понятия о гостеприимстве.
Даже если приходили гости, их не кормили!
— Ого...
Иэн был искренне потрясен.
Раньше он никогда не чувствовал себя не в своей тарелке, встречаясь с незнакомыми племенами.
Но в этот момент он почувствовал, будто попал в какую-то инопланетную деревню.
— Тогда давайте поедим.
И Иэн действительно поел отдельно от племени Красного Медведя.
Согласно его плану, он должен был неспешно пообедать с соплеменниками, обмениваясь информацией.
Но поскольку они ели отдельно, они быстро закончили трапезу и у них осталось много свободного времени.
Оставшееся время Иэн потратил на осмотр деревни.
Целью, разумеется, был сбор информации о Такарионе.
— Хм.
— Это определенно экзотично.
Иэн шел бок о бок с Беленкой и Кирой.
Люди из племени Красного Медведя поглядывали на Иэна, но не обращали на него особого внимания.
Холодный и прямолинейный характер, по-видимому, был отличительной чертой этого племени.
Однако они проявили любопытство к Оберону.
— Смотри туда! Это ворон!
— Его прислал лорд Хрундал?
— Тогда почему он следует за имперцем?
Оберон был умным вороном.
Или, вернее, вороны по своей природе умны.
Как только он почувствовал направленные на него взгляды и понял, что они весьма благожелательны, Оберон выпятил грудь и уверенно посмотрел вперед.
Глядя на Оберона, который держал голову высоко поднятой, Иэн подумал:
Вау, он выглядит как рекламная модель для куриного ресторана...
Он не знал, почему куры должны рекламировать куриные рестораны, но в Корее было много таких заведений, которые использовали кур в качестве моделей.
Рекламная модель куриного ресторана, держащая в одной лапе куриную ножку, — это чистое безумие.
Но только Иэн не придавал Оберону особого значения.
Сельским жителям и даже спутникам Иэна Оберон показался весьма впечатляющим.
— Кар! Кар!
[Хм. Смотрите! Вот величие моего господина!]
[Так круто!]
Каким-то образом слухи распространились, и немало жителей вышло посмотреть на Оберона.
Поэтому, когда кто-то окликнул Иэна, он не был особо удивлен.
— Эй, ты.
— О. Хотите посмотреть на ворона?
Сказал Иэн, поглаживая Оберона.
Оберон, голос.
— Кар! Кар!
Хороший мальчик. Молодец.
Незнакомец посмотрел на Иэна, который обращался с вороном как с собакой, со странным выражением лица.
Он определенно казался таким же странным, как и предупреждал Пирак.
— Видите? Он меня очень хорошо слушается. Он не кусает людей.
Мужчина скрыл свое недоумение, приближаясь к Иэну.
— Меня зовут Рагнар. Я Рагнар, сын Рейхаула.
— Приятно познакомиться, Рагнар. Я Иэн, ученик Эредит...
И в этот самый момент.
Человек, стоявший позади Рагнара, внезапно замахнулся дубиной на Иэна.
«А?»
Но удивляться было некогда.
Беленка взмахнула ножнами и отбила удар дубины.
— Угх!
Беленка пошатнулась.
Это произошло из-за разницы в физической силе.
Каким бы искусным мечником ни была Беленка, ей было трудно одолеть здоровенного варвара.
Она была женщиной, а потому обладала меньшей мышечной массой по сравнению с мужчиной.
В искусстве владения мечом она была хороша.
Меч — оружие ловкое, и как только клинок вонзался в противника, даже мускулистого громилу можно было отправить на тот свет.
Но в ситуации, когда в ход шло нелетальное оружие, Беленка не могла в полной мере продемонстрировать свои навыки.
«Засада? Покушение?»
Всевозможные варианты промелькнули в голове Иэна.
Путешествуя по этому миру средневекового фэнтези и пережив всевозможные ситуации, Иэн не запаниковал.
Вместо этого он быстро оценил обстановку и приготовился к действию.
«Рейхаул...»
Он смутно припомнил, что слышал это имя.
Вождь племени, который лежал в постели, умирая.
Этого человека, кажется, звали Рейхаул.
«Сын вождя».
Человек перед ним — следующий вождь.
«Но если он напал на меня...»
Если бы они намеревались убить Иэна, они бы бросились на него с топором, а не с дубиной.
Однако враги держат дубины.
Это означает, что они не намерены убивать Иэна.
«Они пытаются прогнать его? Если нет...»
Иэн глубоко вздохнул.
Он закрыл глаза и прислушался к голосам мира.
На севере, где жизнь бьет ключом, голос мистерии чище и отчетливее, чем в империи.
[Земля!]
[О. Человек говорит со мной. Как необычно.]
Когда Иэн обратился к мистерии земли, она ответила благосклонно.
Подобно тому, как Иэн чувствовал близость к мистерии севера, мистерия также прониклась симпатией к Иэну.
[Двигайся!]
[Как пожелаешь, юный друг.]
Крррр...
Иэн приказал мистерии земли вызвать небольшое землетрясение прямо под ногами нападавших.
— Ух... что?
Нападавшие, дезориентированные, зашатались и в конце концов повалились на землю.
Это полностью нарушило их стойку, что критически важно для боя!
Как только нападавшие упали, Иэн немедленно обнажил свой меч, Анор-Исил.
Затем он представил, как его охватывает пламя.
Вуш!
Клинок Анор-Исил окутало пламя.
Иэн направил горящий меч на нападавших и произнес низким голосом:
— Что вы такое. Кто вы такие.
Рагнар, сын Рейхаула, завороженно уставился на магический меч Иэна.
— Что это за оружие... пылающий меч? Впечатляет.
— Нет, неважно, что у меня за оружие. Кто вы такие?
Беленка и Кира также были готовы к бою.
Увидев, что Беленка готова в любой момент выхватить меч, Рагнар поднял руку.
Нападавшие собрали свои дубины и встали позади Рагнара.
— Прошу прощения за грубое приветствие. Нам было любопытно узнать о гостях из Империи.
Рагнар ухмыльнулся.
«Приветствие?»
Иэн был ошеломлен.
В Империи, возможно, и есть обычай оскорблять магов на пустом месте.
Но здесь, неужели они приветствуют людей дубинами?
— Вы пытались проверить мои навыки или что-то в этом роде?
— О! Мне нравится, как быстро ты соображаешь! Великий воин должен уметь быстро оценивать ситуацию!
«Я маг, ты, сумасшедший варвар...»
Иэн не находил слов от глупого способа проверки этого воина-варвара.
Пытаться проверить навыки мага, размахивая перед ним дубинами...
Что бы они делали, если бы в них попал огненный шар?
— Твоя способность сотрясать землю и твое мастерство владения пылающим мечом...
Рагнар протянул руку Иэну и радостно рассмеялся.
— Очень способный шаман, а? Ха-ха-ха!
Ты, безумец, я маг...
— Ах, да, ну.
Иэн решил пока подыграть Рагнару.
В конце концов, он был сыном вождя, и подружиться с ним могло быть полезно.
— Пойдем! Поговорим на ходу!
Рагнар куда-то повел Иэна.
Не кормить гостей и внезапно размахивать дубинами...
Иэну все больше начинала не нравиться эта варварская деревня.
Но Рагнар и северяне, казалось, совершенно не осознавали своих проступков.
Что? Мы не накормили гостей? Разве не хорошие манеры — наполнить желудок перед визитом в чей-то дом?
Расстроились, потому что мы помахали перед вами дубинами? Что за неженки.
Настоящие мужчины делятся своей дружбой, колотя друг друга дубинами!
Типичный северянин, Рагнар твердо верил, что разделил «дружбу» с Иэном.
Он считал, что размахивание дубинами было правильным ходом.
— Скажи прямо, имперец! Что привело тебя на самый дальний север?
Иэн не мог понять внезапной фамильярности Рагнара.
Но все же... Иэн пришел на север по своей воле.
У него не было выбора, кроме как подыграть.
— Я ищу одного человека.
— Человека?
— Монаха по имени Такарион... Я слышал, он может быть здесь.
Рагнар на мгновение удивился.
— Что не так?
— Пророчество шамана было верным. Он предсказал, что ты помешаешь нам в приготовлении лекарства.
Иэн нахмурился.
Уф, опять это пророчество. Неужели здесь тоже активны пространственно-временные маги?
К счастью, это было не так.
Шаманы племени были примитивным, древним типом магов.
Они обращались с тайнами старомодным, традиционным способом, который не слишком далеко ушёл от самых ранних методов, использовавшихся человечеством для управления тайной силой.
Различий между школами не было, поэтому один шаман мог справляться со всеми видами магии.
[Видение будущего] было одним из них.
— И что?
— Да. Мы поймали имперского небесного человека не так давно. Наши воины хвастались тем, насколько он был искусен.
Рагнар куда-то повел Иэна.
— ...
Это была клетка для зверей.
Лицо, выглядевшее изможденным, но не незнакомым, попалось на глаза Иэну.
Золотой Палец Такарион.
Человек был заперт в клетке для зверей, выглядя как нищий.
— Имперский шаман! Взгляни и скажи мне. Можно ли сделать из этого подходящее зелье?
— ...Что ты имеешь в виду?
Рагнар закричал, словно выплескивая свое разочарование.
Его голос был полон сдерживаемых эмоций.
— Шаман нашего племени! Я не доверяю этому ублюдку, что он не даст мне замерзнуть до смерти!
Голос Рагнара было трудно расслышать.
Взгляд Иэна был прикован исключительно к Такариону, который, казалось, потерял свою душу.
Человек с ужасным невезением.
Несмотря на все ужасы, через которые он прошел, он был еще жив, а это означало, что Такарион заслуживал того, чтобы выжить.
Может быть, поэтому.
Бессознательно Иэн ответил Рагнару на своем «языке мага».
— Ах, действительно! Делать зелье из человеческого сердца вот так! Какой никчемный шаман!
— Значит, ты тоже так думаешь?
Рагнар проворчал.
Иэн не упустил выражение лица Рагнара.
Недоверие между шаманом и Рагнаром.
Если он сможет использовать эту эмоцию, он, возможно, сумеет спасти Такариона...!