В Зачарованном лесу среди сгнивших ветвей и листьев шевелились густые тени, а из щелей между деревьями то и дело вспыхивал острый блеск кошачьих глаз — и тут же исчезал.
Вскоре послышались лёгкие шаги.
Издалека приближались пять или шесть странных фигур. На них были серо-чёрные одежды необычного покроя, головы скрывали тюрбаны с небольшими выпуклостями, а на причудливых лицах особенно выделялись огромные рты. Они настороженно оглядывались по сторонам.
Раньше здесь была назначена встреча с одним зугом. Дело обещало быть важным.
И вдруг без всякого предупреждения из зарослей метнулись резкие тени.
Чёрные торговцы едва успели удивиться, как вокруг уже разразился хаос.
Мяуканье доносилось со всех сторон. Острые когти полосовали уродливые лица, огромные рты и короткие тела. Кожа рвалась, во все стороны летели брызги крови.
Чёрные торговцы истошно кричали, пытались выхватить кривые ножи, пробовали применить какие-то заклинания, но кошки раз за разом срывали их попытки.
В суматохе один из торговцев всё же пронзительно свистнул, предупреждая товарищей вдали:
кошки Ултара устроили засаду!
Тем временем в нескольких укрытиях вокруг поля боя двенадцать участников «Тяньсюань» наконец своими глазами увидели, на что способны кошки Ултара.
До этого в главной башне храма состоялась очная ставка.
Старый вождь зугов бил себя по груди и клялся, что племя ничего не знало о замысле злого зуга и никак в нём не участвовало. Теперь зуги всей душой мечтали только поскорее отправить на Землю сто тысяч самых прожорливых соплеменников — а потом ещё и ещё. Дело это полезное для будущих поколений. Зачем им вдруг поднимать новый мятеж?
Хозяин трактира действительно слышал весь план именно от злого зуга. Остальные зуги к нему отношения не имели.
Когда злого зуга насильно протрезвили, он поначалу ещё пытался держаться до конца.
Но силу собственной воли переоценил.
Очень скоро затрясся от страха и выложил всё.
Теперь его собирались бессрочно держать при храме Ултара. Каждый день — грязная и тяжёлая работа, а вдобавок наставления великого старейшины Атала. Пусть исправляется.
Что до чёрных торговцев, кошки давно были недовольны тем, что те время от времени тайком появлялись возле Ултара и проворачивали незаконные дела.
Старый полосатый кот понял, что подвернулся прекрасный шанс обратить заговор против самих заговорщиков.
Кошки пошептались между собой и велели Гу Цзюню с остальными просто смотреть представление.
Так и появилась нынешняя картина.
Вот огромный рыжий кот врезался массивным животом в голову чёрного торговца.
А в другой стороне короткошёрстный кот взмахнул длинным хвостом — и отправил второго торговца высоко в воздух.
Кошки перепрыгивали друг через друга среди деревьев. Из их тел вырывалась необычная сила, а вереницы остаточных образов закручивались в подобие смерча и уносили чёрных торговцев неизвестно куда.
Гу Цзюнь, Юй Чи и остальные убедились: часть легенд о кошках Ултара была правдой.
Они действительно умели швырнуть человека так, что тот просто исчезал.
Схватка закончилась очень быстро — будто осенний ветер смёл сухие листья.
Полная победа кошек.
В других участках леса происходило то же самое. Шум постепенно стих.
За эту операцию кошки Ултара отправили неизвестно куда больше сотни чёрных торговцев.
Лишь один торговый корабль, стоявший на реке у края леса, вовремя заметил неладное, поднял паруса и сумел уйти.
После такого разгрома чёрные торговцы в ближайшее время вряд ли осмелятся приблизиться к Ултару.
Кошек возможная месть совершенно не тревожила.
На этой мирной сельской земле они вообще мало чего боялись.
А вот старый вождь зугов, злой зуг, Джили и другие зуги, которых тоже пригласили посмотреть засаду, всё поняли.
Абсолютно всё.
Злой зуг послушно вернулся в храм Ултара и начал вносить вклад в чистоту помещений.
Заодно сменил имя.
Оскалившись, он торжественно заявил всем:
— Какой ещё злой зуг? Какой чёрный зуг? Если говорить по-человечески, это ошибки моего подросткового периода! С сегодняшнего дня я начинаю новую жизнь. В Стране Снов существует только добрый зуг!
— Дорогой друг, — тем временем обратился старый вождь к старому полосатому коту, — одна кошачья мята — это ведь скучно. На праздники положено добавить хотя бы куриную ножку!
Сколько бы полосатый кот, кошачьи старейшины и военачальники ни возражали, старый зуг упорно стоял на своём.
Так и решили.
Отныне каждый год на празднества в честь богини Баст племя зугов будет присылать щедрый подарок: рябчиков, перепелов и фазанов.
Это было гораздо меньше прежней ежегодной дани, зато выражало добрую волю племени.
А намерение, как известно, важнее всего.
Старый вождь так долго настаивал, что полосатый кот наконец согласился.
Как сказала У Шиюй: пусть всё идёт своим чередом.
На следующий вечер после первоначально намеченной даты возвращения «Тяньсюань» собралась домой.
Проход между двумя мирами оставался стабильным.
По оценке старого полосатого кота, после того как через него пройдут двенадцать человек и сто тысяч зугов, переход, вероятно, разрушится.
Если ещё выпадет шанс, чёрный кот тоже хотел бы однажды посмотреть Землю.
Но сейчас он и несколько других кошек лишь проводили людей до прохода в лесу и пришли попрощаться.
Сто тысяч толстых зугов под командованием Джили тоже были готовы.
Увидев кошек, они тут же начали перешёптываться хлопками.
— Ну что ж, спасибо за помощь, — сказал Гу Цзюнь чёрному коту. — До следующей встречи.
На самом деле кошки, включая чёрного кота, почти не интересовались Гу Цзюнем.
Расставаться им не хотелось с У Шиюй.
Всю дорогу они тоже крутились главным образом возле неё.
Почему-то она умела гладить кошек с идеальной силой: когда надо — мягко, когда надо — сильнее. Всё чувствовала сама.
На этот раз «Тяньсюань» выполнила задачу без серьёзных происшествий.
Испытывать Опоры разума в настоящей опасности не пришлось.
Правда, Третья опора Фэн Пэйцянь несколько раз опасно дрогнула и едва не рухнула…
Перед уходом Юй Чи снова и снова приставал к Аталу насчёт того самого «фонтана желаний».
Есть ли там какая-нибудь тайна?
Атал каждый раз отвечал одно и то же: обычный фонтан. А изображение кошачьей головы — всего лишь один из самых распространённых в Ултаре благопожелательных символов почитания кошек.
Несмотря на это, Юй Чи всё равно пошёл к фонтану, снял копию знака и забрал её с собой.
Фэн Пэйцянь слушала, как капитан опять спрашивает:
«Почему у Пэйцянь возникло такое ощущение? Это могло быть откровение? Не опасно ли это?»
И сердце вдруг смягчилось.
Капитан Юй всё-таки очень о ней беспокоится…
Просто выражать чувства совершенно не умеет.
Вскоре Юй Чи, Фэн Пэйцянь, Грант Белл и остальные вслед за Гу Цзюнем и У Шиюй ступили по мягкой лесной земле в сияющий проход между мирами.
Они покидали Страну Снов.
Возвращались домой.
— Вперёд! — Джили хлопнул себя по бедру.
Его, как обычно, несла группа подчинённых. Зуг двинулся рядом с участниками «Тяньсюань».
А за ним в проход хлынули сто тысяч толстых зугов.
Настоящий серый поток.
Огромная волна, устремившаяся к Земле.
Далеко позади, возле деревьев, старый вождь зугов молча смахнул слезу.
Наконец-то отправил их…
Когда в сиянии исчез последний толстый зуг, весь Зачарованный лес внезапно взорвался радостными хлопками.
Сегодня на ужин будет больше мяса!