Полмесяца пролетело незаметно.
Вместе с ним подошло к концу и лето.
Под непрерывный шум и суету сто тысяч зугов завершили подготовку в Мобэе.
Самой тяжёлой частью оказался язык жестов.
Его специально для зугов разработала международная группа специалистов по жестовым языкам.
Обе передние лапы зуга были устроены одинаково, напоминали мышиные и имели по пять пальцев. Они могли ловко хватать предметы, хлопать, сгибаться под разными углами — для разработчиков это открывало множество возможностей.
Люди тоже могли пользоваться новой системой.
В разных регионах уже обучали сотрудников, которым предстояло работать переводчиками.
Вот только сами зуги от этих уроков страдали невыносимо.
Движения были лишены ритма.
Эстетики — никакой.
С первого взгляда понятно: язык придумала раса, привыкшая разговаривать ртом.
Они ведь вообще ничего не понимают в настоящем языке тела — и ещё смеют учить прирождённых мастеров жестов!
Это всё равно что кошка возьмётся учить кого-то петь.
Как ни старайся, получится одно бессмысленное мяуканье.
Но ради жирных куриных ножек зугам приходилось стиснуть зубы и учиться дальше.
Тем более организация объявила:
две тысячи лучших учеников получат статус «переводчиков».
Их распределят по группам — по одному переводчику на каждые пятьдесят зугов.
По сути, такой переводчик почти становился командиром небольшого отряда.
А звучало-то как!
Переводчик!
— Это не начальник! — Джили каждый раз отчаянно поправлял соплеменников. — В названии просто есть слово, похожее на должность! Здесь из зугов начальник только я! Не путайте иерархию!
Но остановить колесо истории Джили не смог.
Оно продолжило катиться вперёд и постепенно переехало его всё более округлое тело.
После торжественного собрания по случаю окончания обучения толстые зуги начали иначе смотреть на своего заместителя начальника.
Ну и что такого — заместитель?
На трибуне выступали начальник Отдела заклинаний дядя Тун и начальник Отдела зугов Хань Минвэй.
Никого из них не носили на руках.
Никто не подносил им еду прямо ко рту.
С этого момента привилегии Джили начали стремительно таять.
Хань Минвэю было за сорок.
Он считался одним из новых перспективных руководителей штаба и обладал большим опытом разведывательной работы и управления.
Армия зугов без сомнения была новой серьёзной силой.
Превратить её в реальные результаты разведки предстояло Хань Минвэю, который теперь руководил людьми и зугами нового отдела.
От Джили же Управление изначально не ожидало больших управленческих подвигов.
Талисман.
Представитель вида.
Посол дружбы.
Вот его настоящие функции.
И всё же у Джили оставалось особое положение.
Он мог напрямую разговаривать с Гу Цзюнем, У Шиюй и другими ключевыми людьми.
Поэтому знал, что действительно важно.
— Культистов найдёте — хорошо. Не найдёте сразу — ничего страшного… — постоянно внушал он соплеменникам. — Но чужеродные формы жизни ищите обязательно. Летают в небе, ползают в пещерах, плавают в море — неважно. Живые, мёртвые — всё подходит. Чем больше, тем лучше. Чем крупнее, тем лучше. Иначе… нам всем конец…
Сначала толстые зуги ему не верили.
Решили, что Джили опять распускает слухи, чтобы показать: вот какой он информированный, вот какие у него связи.
Но в конце месяца несколько зугов по приглашению Гу Цзюня пришли в лабораторию на базе.
Он встретил их в белом халате.
В маске.
В перчатках.
С линейкой, весами и другими инструментами.
Зугов измеряли.
Взвешивали.
Щупали со всех сторон.
А потом Гу Цзюнь ещё и жестоко выстриг ножницами клочок шерсти у них на спинах.
— Я хочу выяснить, сколько у зуга костей, — объяснил он. — Рисую схему скелета зуга.
И показал незаконченный вариант.
На листе бумаги из белых костей был собран страшный зверь.
Без кожи.
Без мяса.
Только скелет.
— А-а… какая тебе разница, сколько у зуга костей? — дрожащими хлопками спросил один особенно любознательный толстяк.
Тогда Гу Цзюнь подробно объяснил, что такое анатомия.
Есть систематическая анатомия.
Есть топографическая.
Что предпочитаете?
Толстые зуги одновременно замахали лапами.
Нет!
Никакой!
Зугов совершенно не интересует ни один вид вскрытия.
Так велят предки!
А зуги — вид, который чрезвычайно чтит заветы предков.
Даже из названия понятно, насколько для них важны предки.
Нарушать древние наставления нельзя.
В тот день они выходили из страшной лаборатории на дрожащих лапах.
А схема скелета зуга никак не уходила из головы.
Вернувшись в лагерь, каждый немедленно рассказал о случившемся всем знакомым.
Будто чем больше соплеменников разделит этот страх, тем безопаснее станет самому.
Остальные поступили точно так же.
Поэтому новость разлетелась мгновенно.
Вскоре о ней знали все сто тысяч зугов.
На этот раз Джили ничего не выдумывал.
Если долго не найдётся ни одной чужеродной формы жизни, кто знает, когда скальпель опустится на них самих.
— Да не может быть, — попытался успокоить себя один толстый зуг. — Пока мы живы, Кошмарный Человек не найдёт повода нас вскрывать…
— Глупый зуг! Если Кошмарному Человеку понадобится, чтобы ты умер, как ты останешься жив? Подавишься куриной костью. Умрёшь от страха при виде кошки. Культисты отомстят… Смерть словно ветер — всегда рядом! А я ещё такой молодой! Неужели погибну на чужбине и даже мои кости не вернутся в Зачарованный лес?..
— Зачем ты говоришь такие страшные вещи?! Теперь мне тоже страшно!
— Зато теперь ты хотя бы не умрёшь, так и не поняв почему…
Выход оставался один:
искать чужеродную жизнь.
Но эта задача была даже опаснее охоты за культистами.
Чужеродные существа чуяли лучше людей.
И тем более не станут слушать объяснения, что какой-то зуг просто проходил мимо за соевым соусом.
Тревога охватила весь лагерь.
Пошёл даже слух, что их так хорошо кормят специально для того, чтобы сначала откормить, а потом зарезать.
Зуги испугались.
По-настоящему.
Поэтому, когда организация объявила набор тридцати тысяч зугов для работы в мире Тайн вместе с Юй Чи, Фэн Пэйцянь и остальными, добровольцев оказалось неожиданно много.
Это уже не командировка.
Это эвакуация.
Посадка на Ноев ковчег.
Место в шлюпке с «Титаника».
Хань Минвэй и сотрудники Отдела зугов были искренне удивлены.
Восемь или девять из десяти зугов хотели отправиться в мир Тайн.
Пришлось даже проводить отбор.
А ведь раньше руководство ломало голову, как их уговорить.
В мире Тайн не существовало проходов в Страну Снов.
Значит, у зуга там вообще не будет возможности сбежать.
Предыдущие опросы показывали: даже несмотря на более высокие льготы и питание, почти все отказывались.
Что же так резко изменило настроение?
Новый опрос дал ответ:
желание оказаться как можно дальше от Гу Цзюня.
В итоге тридцать тысяч толстых зугов с гордо поднятыми головами пересекли границу в зоне Сюаньцзи вместе с Юй Чи и остальными и отправились в мир Тайн.
Больше шестидесяти тысяч постепенно распределили по разным регионам.
Они активно включились в поиски чужеродных существ и культистов.
В конце концов скальпель уже висел у них над животом.
На торжественном собрании все сто тысяч зугов стояли на огромном плацу базы и одновременно били себя по выпирающим животам.
Над площадью прокатывались волны боевого грохота.
А к началу сентября в Мобэе оставалась всего тысяча зугов.
Они находились ближе всех к Гу Цзюню.
Но ближе всех всё равно был Джили.