— Уже слышала?
Эгенир в маленьком теле неторопливо пил кофе и смотрел на Эллу снизу вверх.
— Х-х…
— Мм?
— Подожди… кровь из носа…
А, точно.
Последнее время он общался либо с Шерденом, либо с окончательно поехавшей Хериной, либо с Мятежным Серебряным мечом и успел забыть, что нынешний облик Шогэнира для некоторых женщин представлял отдельную опасность.
Совсем другого рода.
— Успокоилась?
Элла села на диван, стараясь не смотреть на него прямо.
— И всё-таки. Уже слышала?
— Да.
— От Шердена? И сколько он рассказал?
— Сказал, что ты пообещал обязательно сделать меня мастером меча.
— …Да.
Обещание есть обещание.
«Погоди… тогда же баланс совсем развалится».
Элла Гейнз.
Если она станет мастером меча прямо сейчас, оставаясь участницей турнира, силы между женщинами окажутся настолько неравными, что соревнование потеряет смысл.
Может, тогда поднять всех?
«Но я понятия не имею, как усиливать магов».
Ни Сесилию, ни не участвовавшую в турнире Спенни Эгенир резко усилить не мог.
Со святой силой ситуация была не лучше, а значит, Эйсиль тоже останется позади.
Да и Эртина, теперь связанная с ним, попадала в ту же категорию.
— Десерт.
Рядом тихо стояла Мелиха в одежде служанки.
Она тоже явно проигрывала в нынешней гонке силы.
Как именно быстро усиливать магию, Эгенир ответа так и не нашёл.
«Наверное, демоны и сидят тихо потому, что в прошлый раз слишком полезли вперёд».
Во время операции против Лича-лорда они потеряли морские силы, а люди ещё и ударили по их базе.
К тому же новость о том, что Эгенир стал мастером меча, наверняка уже дошла и до демонов.
«Значит, немного времени есть».
Если последовательно провести Хорсе, Эллу, а заодно, возможно, и Бланку через путь мастера меча, общая сила резко вырастет.
«Но у Херины последствия слишком тяжёлые…»
После того как они перетащили все мечи, Эгенир разрешил Херине забрать часть оружия и наградить нужных наёмников.
Та ответила почти пугающе спокойно:
[Мне и того хватает, что самый важный для меня Эгенир становится сильнее.]
[Что?]
[Если тебе нужно… приказать всем наёмникам в этой войне помогать только армии Эгенира?]
Она пыталась отдавать ему всё подряд.
Стоило не дать ей конкретного поручения, и Херина начинала заметно мрачнеть.
В конце концов Эгенир не выдержал.
[Тогда… сходите и спросите у хороших наёмников, не хотят ли они вступить в армию Эгенира.]
Люди ведь становятся наёмниками именно ради свободы, так что перспектива постоянной службы казалась сомнительной.
Но если дорогие профессионалы добровольно вступят в армию, содержать их будет намного выгоднее.
И вскоре появился документ.
[Список наёмников, рекомендованных Хериной для вступления в армию.]
После истории со священными мечами и личной агитации Херины заявителей, указавших профессию «наёмник», резко прибавилось.
Причём большинство оказались экспертами меча и адептами меча.
То есть Херина буквально вытащила из своей среды бойцов приличного класса и отправила к нему.
«Я благодарен, конечно…»
Но если рядом появится ещё несколько таких людей, Эгенир не выдержит.
Человеку, прожившему жизнь почти как раб, крайне непривычно, когда его гладят по голове, отдают всё подряд и ещё спрашивают: «Этого точно достаточно?»
— В любом случае.
Мелиха спокойно стояла рядом.
— Обещание есть обещание. Сделать тебя мастером меча я могу.
— Я так и знала!
Элла резко посмотрела на него — и кровь снова потекла из носа.
— ШЛЁП!
Она сама ударила себя по щеке, завертела головой и начала бормотать:
— Соберись… Есть путь, важный для дома Гейнз и для меня самой. Если я не способна преодолеть соблазн прямо перед глазами, значит, я мусор.
Ну спасибо.
Человека, который оказался прямо перед этим «производством мусора», можно было и не оскорблять.
Эгенир терпеливо дождался, пока Элла закончит самоконтроль.
— Успокоилась?
— Прошу прощения, что заставила ждать. Итак, ты действительно способен помочь другому человеку стать мастером меча?
— Точнее, женщинам, с которыми у меня может быть достаточно близкая связь.
— Почему именно…
— Подробности узнаешь, если согласишься на условия.
Эгенир улыбнулся.
Элла снова отвесила себе пощёчину.
«Вот же…»
На этот самоистязательный спектакль даже комментировать было нечего.
Через пару секунд она опять пришла в себя.
— А! Мелиха.
— Да?
— Принеси что-нибудь вроде плотной вуали.
— Вуаль… То есть ткань, через которую нельзя нормально разглядеть лицо?
— Именно.
Мелиха принесла что-то похожее на тонкий платок.
Эгенир накинул его на голову, и странные реакции Эллы наконец прекратились.
— Так нормально?
— Прости за неудобство. Итак, я правильно поняла? Я подхожу под условия, а тебе известен путь к мастеру меча, который знает едва ли не меньше людей, чем кому-либо ещё?
— Хм… Скорее всего, он действительно мало кому известен.
Когда-то существовал золотой век человечества.
По рассказам Серебряного меча и Херины Эгенир предположил, что тот век исчез во многом из-за страха правящих слоёв.
Значит, способы подняться до мастера меча намеренно скрывали.
Но даже при полном запрете знания могли утечь. Кто-нибудь мог оставить записи в пещере отшельника, на фреске, в тайной книге.
Поэтому заявлять, что Эгенир знает больше всех живущих, было слишком самоуверенно.
— Мой способ… я открыл случайно. Но принцип достаточно прямой: если насильно пробить нужную стену, шанс реально выйти в мастера меча есть.
— Тогда прямо сейчас…!
— Есть одно «но».
Эгенир встал и, всё ещё пряча лицо под вуалью, подошёл к окну.
Затем достал специальный свисток, который дала Херина.
— Фью-ю-ю-ю!
— Что ты…
— Подожди. Один раз увидеть быстрее, чем долго объяснять.
Он поднял ладонь, останавливая Эллу.
Прошло минут двадцать.
— ГРОХОТ!
— Король наёмников! Что вы делаете?!
— С ДОРОГИ, УБЛЮДКИ!!! МОЙ МАЛЫШ МЕНЯ ЗОВЁТ!!!
— БАБАХ!!!
Дверь распахнулась.
Херина влетела в комнату.
Ран на ней не было, но одежда оказалась изорвана, к ней прилипли грязь и листья — словно женщина неслась сюда напрямик через всё, что попадалось по дороге.
— Звал?! Тебе тяжело?! Срочно?! Мне что-нибудь сделать?! Нужны ещё наёмники?! Я знала, что их мало! Сейчас созову старейшин и…!
— Нет. Просто захотел увидеть ваше лицо, наставница.
— А-а?
— Нельзя?
— Н-нет… Тогда…
— Хорошо. Теперь можете возвращаться.
— Мне уйти?
— Да. Давайте чаще видеться.
— Конечно!
Херина мгновенно ожила и убежала обратно.
Эгенир повернулся к Элле.
— Увидела?
— …Хм. Я поняла как минимум одно: Король наёмников стала мастером меча и теперь ведёт себя очень странно.
— Значит, заметила, что что-то здесь не так.
— Ты… подчинил её себе?
Полностью отрицать такую формулировку было трудно.
— Скажем так: это оказалось побочным эффектом тренировки.
— Тогда…
Иногда действительно проще увидеть один раз.
Элла медленно сформулировала:
— То есть в обмен на уровень мастера меча можно превратиться в человека, который зависит от тебя?
— Такой риск есть. Если человек сам преодолеет собственную стену внутри своего образа сознания, ничего подобного может не случиться.
Эгенир пожал плечами.
— Значит…
— Подробности, разумеется, останутся секретом.
Монополия на информацию необходима.
Неважно, что продаёшь — собственная закрытая технология всегда имеет ценность.
Но важнее было другое.
«Меня пугает, если об этом узнают демоны».
В системе сердце–энергия–тело демоны, вероятно, как раз меньше людей страдали от внутренних запретов сердца.
Что будет, если они узнают, что Эгенир умеет искусственно открывать путь к мастеру меча?
Если насильно пробить энергетическую стену, выживаемость демона, возможно, окажется даже выше человеческой.
Даже если большинство погибнет в процессе, один успешно созданный демон уровня мастера меча будет слишком опасен.
«Я даже Херине не рассказал всей схемы».
Не потому, что хотел один пользоваться секретом.
Просто никто не знает, кто вокруг может оказаться шпионом демонов.
Мелиха когда-то принадлежала к их стороне, но её нынешний центр сердца построен на мане и святой силе Эгенира. Она физически не могла стать их обычным агентом.
А вот без согласия Эллы раскрывать метод другим Эгенир не собирался.
«Наверное, одна из причин исчезновения техники — как раз учащение вторжений демонов».
Наиболее вероятной причиной роста частоты войн в древности было расширение человеческой силы.
Логично было бы ответить на вторжения созданием большего числа мастеров меча.
Но если соединить жадность правителей с угрозой демонов, древний Эгенир наверняка сказал бы:
«Нельзя позволить демонам узнать этот секрет».
Люди в системе сердце–энергия–тело были особенно противоречивой расой.
Они постоянно сожалели, сомневались, ломались, притворялись и сами создавали себе запреты.
И даже среди таких существ в золотом веке появлялось много мастеров меча.
А демоны жили по принципу «либо делаю то, что хочу, либо дайте умереть».
Если для них разработать технологию принудительного повышения до уровня мастера меча…
«Получится завод».
У людей — мелкосерийное ручное производство мастеров меча.
У демонов — массовая фабрика, где расходный материал перемалывают сотнями.
Итог очевиден.
Вероятно, именно поэтому страх правителей и убеждение древних мастеров меча, что демонам нельзя давать такой путь, вместе привели к запечатыванию теории сердца–энергии–тела.
«И, наверное, поэтому дом Гейнз запечатал все эти мечи».
Священные клинки можно было оставить людям — они обычно относились к человечеству благосклонно.
Но магические и демонические мечи в руках расы, поклоняющейся чистой силе, развивались бы куда быстрее.
Возможно, их уничтожали или прятали именно ради того, чтобы они не достались демонам.
Шерден не знал ни причин древнего решения, ни даже самого факта существования пути к мастеру меча.
Значит, прежние поколения могли намеренно оборвать передачу знания полностью.
«И ещё…»
В золотой век войны с демонами были куда ожесточённее.
Демоны — раса, которая при виде сильного врага готовит войну соответствующего масштаба.
А если люди слабы?
Если исключить нынешнюю аномальную ситуацию, исторически крупное вторжение происходило примерно раз в десять лет.
Иногда присылали командира легиона, устраивали нечто вроде войны чести, разоряли область и отходили.
Причина тоже проста: демоны постоянно воевали между собой, устраивали перевороты, а титул Короля демонов до нынешнего непобеждённого правителя менял владельцев бесконечно.
История знала не одного Короля демонов. Иногда одновременно поднимались трое, иногда десятки претендентов, которые убивали друг друга ради одного замка.
Безумная раса.
«Значит…»
Нужно предложить Элле лучший вариант.
Сделать её мастером меча действительно желательно.
Но способна ли она принять риск?
Эгенир задал ещё одно условие.
— Элла.
— Да.
— Помимо риска стать… вот такой…
Если она откажется, существовал и другой ответ.
— Сними свою кандидатуру с турнира.
— Хорошо.
Ответ прозвучал настолько легко, что Эгенир даже растерялся.
.
— Кх-х…
— Госпожа Хорсе…
Хорсе стояла перед зеркалом и что-то отрабатывала.
Даже одежда на ней сейчас выглядела совершенно непривычно.
Она собралась с силами и снова попыталась произнести нужную фразу.
— П-прошу… позаботьтесь обо… БЛЯДЬ!!!
Эгенир почти никогда не слышал от неё такого мата.
— БАБАХ!
Вместе с криком вырвался Кровавый мечный ветер и разбил зеркало.
— Адъютант.
— Д-да!
— Принеси другое зеркало.
— В резиденции уже кончились все зер… Д-да! Сейчас найду мастера и закуплю зеркала оптом!
Адъютант отдал честь и убежал.
Хорсе скрипела зубами.
На лбу проступили вены.
И вместо привычного военного мундира на ней теперь было пышное кружевное платье служанки.