Получив новости о положении на фронте, армия Эгенира начала собирать силы.
Правда, до сих пор всё во многом держалось на личной инициативе. Шелтон сейчас выполнял примерно ту же роль командира первого реагирования, которую раньше брала на себя Элла, но по факту оставался оруженосцем, не прошедшим полноценной подготовки.
«Хотя и у Эллы не сказать, чтобы было море нормального рыцарского опыта…»
Останется ли Эгенир как общий руководитель в тылу или сам выйдет на передовую? Запрашивать ли поддержку других дворянских домов?
Теперь задач стало столько, что они навалились горой.
И сами того не замечая… все начали смотреть на Эгенира.
«Вот как это ощущается».
Масштаб, конечно, был другим, но тяжесть на плечах от этого легче не становилась.
Чем больше людей — тем выше шанс победы. Говорят, хороший главнокомандующий умеет не зацикливаться на потерях…
«Значит, я как минимум не хороший командир».
Командующий, который переживает за каждого погибшего отдельно, ценен в стабильном мире.
На войне важнее всего нужен был хитрый властитель.
Тот, кто выполнит цель независимо от потерь, или тот, кто в конце концов стабилизирует мир.
Такова была война, и после долгих раздумий Эгенир заговорил.
— Призыва не будет.
— Что?
Кроме академической армии были ещё просьбы дворянских домов и молодёжь, которую обычно мобилизовали по владениям.
Эгенир отказался от этой мобилизации.
«Наоборот, численность надо сократить».
Противник — Баал.
Вывести на эту войну вообще все силы…
«Не этого ли он ждёт?»
Или это тот же блеф, который раньше использовал сам Эгенир: напугать противника и лишить его свободы движения?
Не будет ли глупостью поставить на эту ставку всю армию?
«Хотя если ставка сыграет…»
Если нынешнее движение Баала — лишь блеф, то вывести против него все силы как раз может оказаться лучшим ходом.
Окружающие тоже смотрели так, будто это очевидное решение.
«Хм…»
Баал сейчас специально втягивал его в нервную игру.
Словно спрашивал: «Ну и что ты будешь делать?»
«Блядь».
Ругательство вырвалось само собой.
С Баалом нужно было максимально лишить его свободы: заставить двигаться строго по знакомому сценарию, а затем обязательно прикончить одним ударом.
Иначе…
«Получается вот это».
Если он уже двинулся, значит, подготовка закончена.
Против двух мастеров меча.
То есть Баал уже подготовил контрмеры против Эгенира и Херины.
И ещё…
«Если мастеров меча стало больше…»
Они наверняка тоже поняли, что человеческая сторона может резко нарастить силу.
«И всё равно он идёт прямо?..»
Подозрительно.
Почему?
Хорошо, он понял, что прежняя угроза была блефом.
Но ведь можно было использовать это знание для другой стратегии.
Классический вариант — сначала вести основные силы другим маршрутом, а тыловой отряд демонстративно пустить по быстрой дороге.
Хотя на войне нет настоящей классики, Баал в прошлых циклах часто действовал примерно так.
«Развилка изменилась».
Эгенир смотрел на карту.
Их движения.
И эта вызывающая прямота, словно: «Ну же, приходите».
Кто-то списал бы это на обычную демоническую натуру, но Эгенир глубоко нахмурился и почти одержимо искал между деталями аномалию.
«Что?»
Он анализировал.
Рисовал на доске алгоритмы, вписывал привычные действия Баала и нынешние отклонения.
Все воспоминания.
Соответствует ли хоть одна развилка, где Баал отходил от прежнего алгоритма, его настоящему характеру?
Или Эгенир только сейчас видит один из ходов, который раньше просто никогда не раскрывался?
Это сейчас блеф?
Или внутри спрятан сильный ход?
Нужно было думать снова и снова.
— Что вы вообще сейчас…
Доска покрывалась гипотезами.
Администраторы смотрели на них и многое просто не понимали.
Эгенир расписывал десятки стратегий, перечёркивал их крестами, соединял похожие пункты в диаграммы Венна, строил деревья данных.
«Нет…»
Нет.
Совпадений не было.
Сейчас Баал двигался так, будто это вообще другой демон.
Совсем не как раньше…
— Другой…
Другой.
Неужели вывод Баала был именно таким?
— Мы…
Эгениру требовалось выбрать лучший вариант.
— Переходим к обороне.
Трусливый выбор перед лицом противника, который открыто идёт вперёд.
Именно так люди восприняли приказ Эгенира.
— Вот вырос, а войны всё-таки боится, да?
— Эй! Забыл, как он с отрядом святых рыцарей устраивал налёт на демонов? Не такой он человек!
— Но посмотри, что сейчас. Ни гигантских чудовищ, как при Вормоне, ни чего-то особенного — просто строй демонов идёт вперёд, а он почему-то мнётся…
Люди качали головами, не понимая его.
Дворяне тоже подняли шум: мол, нужно идти сейчас и самим добывать славу.
— ……
Ещё расчёты.
Ещё анализ.
Эгенир полностью ушёл в это.
Так прошли два дня. Он отменил даже обещания Элле и другим женщинам, приказал всем своим организациям готовиться к войне и буквально жил внутри гор документов.
«Какой же это ход?»
Общую основу замысла Баала он примерно понял.
Но что именно лежало в этой основе?
Вот что было важно, и Эгенир застрял на ответе, которого пока не находил.
Он сидел в потемневшем административном кабинете, похороненный под бумагами.
Обычные кадровые решения и расстановку он передал Серил и Шелтону, а вокруг всё чаще качали головами: мол, Эгенир наконец испугался демонов.
— Господин Герой.
И тут раздался женский голос.
К нему в административный корпус пришла женщина.
— А.
Эгенир поднял взгляд от чашек кофе и гор документов.
Белые глаза.
Белые волосы.
Вся белая, Эйсиль смотрела на него с печальным выражением.
— Я слышала, что происходит.
— Ну…
Что ей сказать?
— Ситуация сейчас такая, что… сам понимаешь, да?
Казалось, все женщины нарочно перестали мешать ему и избегали встреч.
Наверное, когда он был сосредоточен… они просто доверяли ему и уважали его решение.
Раз пришла Эйсиль…
«Значит, я уже перегнул?»
Два дня он буквально не выходил из административного корпуса, не участвовал ни в совещаниях, ни даже в обычных выступлениях, только анализировал Баала.
— Вам тревожно?
— ……
Она словно смотрела прямо сквозь него.
Медленно села на диван и жестом пригласила Эгенира рядом.
— ……
— Я не знаю причины… но вы ведь стараетесь спасти всех, господин Эгенир?
— Спасибо за похвалу… Но у меня сейчас голова совсем забита, так что могу говорить странно.
Мысли никак не укладывались.
Нужно было просчитать Баала и все возможные ветви после него.
Иначе…
«Конец».
Демоническая культура.
Порядок командиров легионов.
Если даже такая традиция сломалась…
«Эта война не закончится на Баале».
После одного Баала следующая война обычно начиналась лишь спустя приличный срок.
Но если порядок уже изменился, значит, поведение всех демонов стало переменной.
Война может закончиться — и тут же ворвётся следующий командир легиона.
Или даже…
«Король демонов».
Она может явиться лично и сразу.
До сих пор демоны посылали командиров легионов по одному всего по одной причине.
«Потому что считали людей лёгкой добычей».
Можно было прийти в любой момент и раздавить.
Их гордость не позволяла даже мысль о совместной атаке.
Академия не рухнула лишь потому, что Эгенир использовал их уважение к самому походу на битву.
«Нет».
Если теперь демоны решили, что Академию действительно нужно уничтожить, этого достаточно.
Люди… слабее, чем кажется.
— А что, если немного довериться нам?
— Я и так вам доверяю.
— Нет.
Эйсиль покачала головой.
— Сидеть здесь неподвижно — не ответ. Без информации вы просто ждёте, пока Баал придёт сам.
— ……
Возможно, она права.
Для человека, который не переживал регрессию…
Если вся информация в голове Эгенира вдруг превратилась в кашу, его попытка сидеть и разбирать её перед следующим ходом действительно могла выглядеть просто трусостью.
Дворяне уже понемногу выходили из-под его приказов и собирались вести собственные отдельные отряды. Если сейчас вообще не внести никакой новой переменной, неизвестно, какой ещё сдвиг возникнет из-за этого.
«Возможно, и это Баал специально провоцирует».
Он мог предсказать, что Эгенир замрёт, пытаясь прочитать его мысли, и специально сыграть именно так.
Лёгкий ход.
Но куда разойдутся последствия этого лёгкого хода? Это была интеллектуальная дуэль с Баалом, который сам пытался прочитать мысли Эгенира и двинуться первым.
«Если по желанию…»
Эгенир просто повёл бы свою армию вперёд и ударил в лоб.
Два мастера меча.
Если договориться с Хериной и перейти в атаку, победить можно было независимо от числа жертв.
«Баал, значит…»
Он уже знает, что Эгенир зациклен на минимизации потерь?
В трёх войнах с командирами легионов Эгенир раскрыл себя и как мастера меча, и как мага, а Херина не скрывала собственный статус мастера меча. Возможно, по этому Баал и восстановил характер Эгенира.
— Хлоп!
Эйсиль громко хлопнула в ладони.
— Господин Эгенир.
Он снова ушёл в мысли.
— А?
— Пойдёмте ненадолго наружу.
Она взяла его за руку и потянула за собой.