Лю Ма, пожилая служанка провинциального дома Су, чья давняя, доказанная преданность семье сыграла столь значительную роль в первые дни второй жизни переродившейся Мяо, обладала собственной, полной трудностей историей, объясняющей истоки той глубокой привязанности, что она испытывала к семье своих хозяев на протяжении почти двух десятилетий службы.
***
Лю Ма, урождённая в бедной крестьянской семье одной из отдалённых деревень уезда Цинхэ, поступила на службу в дом Су ещё в достаточно юном возрасте, когда семейное торговое дело переживало период относительного процветания под управлением деда нынешнего главы рода.
— Дитя моё, — наставляла её собственная мать перед отправлением на службу в столь уважаемый в те годы дом, — служи честно и преданно. Хорошее место крайне ценно для девушки нашего скромного происхождения.
Молодая Лю Ма, действительно демонстрировавшая исключительную честность и трудолюбие с самых первых дней своей службы, постепенно завоевала доверие и расположение всей семьи, постепенно продвигаясь от простых хозяйственных обязанностей к значительно более ответственной роли няньки для подрастающих детей рода Су.
***
— Лю Ма, — обращалась к ней некогда покойная бабушка нынешних сестёр, чья давняя, тщательно скрываемая тайна о происхождении от линии принцессы Ань Ли впоследствии окажется столь значимой для дальнейшей судьбы всей семьи, — ты демонстрируешь исключительную заботу и внимательность в уходе за нашими детьми. Я доверяю тебе значительно больше, чем многим прочим слугам этого дома.
Именно эта давняя, тщательно выстроенная близость с покойной бабушкой семьи впоследствии позволит Лю Ма сохранить определённые, хотя и достаточно расплывчатые воспоминания о некоторых значимых семейных секретах — воспоминания, которые окажутся весьма полезными для последующего расследования переродившейся Мяо относительно истинного происхождения семьи.
***
— Тётушка Лю Ма, — с искренним любопытством спрашивала маленькая, наблюдательная Юэ во время одной из детских бесед, — расскажите, какой была наша бабушка в молодости?
— Твоя бабушка была весьма загадочной женщиной, дитя моё, — отвечала обычно Лю Ма с определённой, тщательно контролируемой осторожностью, — она никогда не говорила подробно о своём происхождении, хотя определённые детали её манер и знаний свидетельствовали о значительно более знатном прошлом, чем то, что можно было бы предположить, судя по нашему нынешнему, относительно скромному положению.
***
Постепенное ухудшение финансового положения семьи, произошедшее вследствие неудачных деловых решений нынешнего главы рода, значительно повлияло и на собственное положение Лю Ма — многие прочие слуги, некогда служившие процветающему дому Су, были вынуждены покинуть службу вследствие сокращения семейных расходов, но Лю Ма, движимая глубокой, искренней привязанностью ко всей семье, продолжала верно служить, невзирая на значительно сократившееся жалование и общее ухудшение условий службы.
— Полагаю, — размышляла она в редкие моменты откровенности с самой собой, — я слишком глубоко привязана к этой семье, чтобы покинуть её в столь трудные времена, независимо от того, насколько скромным становится моё собственное вознаграждение за подобную службу.
***
Именно эта давняя, глубоко укоренившаяся преданность и готовность оставаться верной семье даже в самые сложные, финансово затруднительные времена определили ту особую роль, что Лю Ма сыграет в те критически важные первые дни второй жизни переродившейся Мяо — дни, когда неожиданно преобразившаяся, значительно более проницательная и решительная третья дочь семьи впервые обратилась к ней с необычными, прежде никогда не звучавшими просьбами.
— Госпожа третья, — с явным удивлением, но неизменной готовностью помочь, отвечала Лю Ма на подобные, поначалу весьма озадачивающие просьбы, — вы никогда прежде не интересовались подобными вещами, но я, разумеется, немедленно исполню ваше поручение.
***
Эта неизменная, безусловная готовность помочь, невзирая на растущее собственное недоумение относительно причин столь разительной перемены в поведении и характере молодой госпожи, представляла собой яркое свидетельство той глубокой, искренней преданности, что Лю Ма сохраняла по отношению ко всей семье Су на протяжении почти двух десятилетий верной, безупречной службы — преданности, которая впоследствии, уже после отправления переродившейся Мяо во дворец, найдёт своё дальнейшее, значимое продолжение в её неизменной заботе о благополучии остающихся дома членов семьи, включая как продолжающую нуждаться в поддержке мать, так и постепенно взрослеющую, всё более самостоятельную младшую сестру Юэ.