Мастер Тан, чья собственная долгая, честная служба империи на посту главы министерства финансов растянулась на многие десятилетия, начиная ещё с далёких лет юности самой Су Мяо, когда она только начинала осваивать основы торговли и государственного счёта под его терпеливым, мудрым руководством, к этому времени также приближался к завершению своей продолжительной, безупречной карьеры, готовясь передать свои обязанности достойному, тщательно подготовленному преемнику.
Прежде чем окончательно удалиться от государственных дел, старый учёный счёл необходимым нанести личный визит вдовствующей императрице — визит, что оба они, при всей своей обычной сдержанности в публичном проявлении чувств, воспринимали с особым, глубоким значением, памятуя о том долгом, насыщенном совместными трудами пути, что они прошли вместе, начиная с тех далёких дней, когда юная провинциальная наложница впервые обратилась к нему за помощью в разоблачении подделки монет на южном денежном дворе.
***
— Ваше величество, — сказал он, устроившись в её тихих покоях с той же почтительной, но искренней теплотой, что определяла их продолжительные, испытанные десятилетиями отношения наставника и благодарной ученицы, — я пришёл сообщить вам, что окончательно передаю свои обязанности главы министерства финансов моему многолетнему помощнику, чья честность и компетентность, полагаю, послужат надёжной гарантией продолжения тех принципов справедливого, прозрачного управления государственными финансами, что мы с вами совместно старались утвердить на протяжении всех этих долгих лет.
— Прекрасная новость, мастер Тан, — ответила Су Мяо с тёплой, глубоко удовлетворённой улыбкой, — хотя, признаюсь честно, я буду искренне скучать по нашим регулярным беседам о государственных финансах, что на протяжении столь многих лет служили мне не просто источником практических сведений, но и подлинным интеллектуальным удовольствием от общения с одним из самых проницательных и честных умов, что я имела счастье встретить на своём долгом жизненном пути.
***
Их беседа, растянувшаяся далеко за обычные рамки формального доклада о передаче служебных полномочий, естественным образом перешла к воспоминаниям о давно минувших годах их совместной работы — воспоминаниям, что оба собеседника считали особенно ценными теперь, на закате их продолжительной, насыщенной событиями жизни.
— Знаете, ваше величество, — сказал мастер Тан с редкой для него, но искренней сентиментальностью, — из всех многочисленных учеников, что мне довелось наставлять на протяжении моей долгой карьеры, вы, без всякого сомнения, остаётесь самой выдающейся и способной — не только благодаря острому уму и природной проницательности, что вы демонстрировали с самых первых лет нашего знакомства, но и благодаря той неизменной честности и преданности справедливости, что вы сохранили на протяжении всей вашей удивительной, полной испытаний жизни, невзирая на все соблазны и опасности, что неизбежно сопровождают обладание значительной властью.
***
— Вы оказываете мне слишком большую честь подобной похвалой, мастер Тан, — ответила Су Мяо со скромной, но глубоко тронутой улыбкой, — но позвольте заметить, что я сама многим обязана именно вашему терпеливому, мудрому наставничеству на протяжении тех далёких, полных неопределённости лет, когда я только начинала осваиваться в сложном мире государственных финансов и торговли. Полагаю, без вашей помощи и поддержки многие из моих последующих расследований и реформ оказались бы значительно менее успешными, чем это случилось в действительности благодаря той прочной, надёжной основе, что вы помогли мне выстроить в самом начале моего долгого пути.
Прощание двух старых, испытанных временем соратников, состоявшееся в конце этого продолжительного, наполненного глубоким взаимным уважением визита, отличалось той же спокойной, достойной сдержанностью, что определяла всю их продолжительную профессиональную и личную дружбу на протяжении многих десятилетий совместного служения делу честного, справедливого государственного управления.
***
— Берегите себя, ваше величество, — сказал мастер Тан напоследок, поднимаясь, чтобы покинуть её покои после их продолжительной, насыщенной воспоминаниями беседы. — И примите мою глубочайшую благодарность за честь работать под вашим руководством и наставничеством на протяжении столь многих значимых лет нашей общей, посвящённой служению справедливости жизни.
— Это я должна благодарить вас, мастер Тан, — ответила Су Мяо, провожая давнего наставника и соратника с той же тёплой, глубоко искренней признательностью, — за вашу неизменную честность, терпение и мудрость, что послужили надёжной опорой для меня на протяжении столь многих трудных, но в конечном счёте плодотворных лет нашей совместной борьбы за справедливое, честное управление нашей великой, процветающей теперь империей.