Оставшись в родном городе для дальнейшего наблюдения за выздоровлением матери, Су Мяо решила использовать это время для организации более тщательного, местного расследования личности загадочного «торговца чаем», чьё появление совпало с внезапной болезнью её матери.
***
— Мне нужно поговорить с ростовщиком Вэном, — сказала она Мужун Синьи. — Учитывая его обширные связи среди местных торговцев и осведомителей, он может располагать полезными сведениями об этом подозрительном незнакомце.
Визит в лавку ростовщика Вэна, значительно преобразившуюся и расширившуюся за прошедший год благодаря продолжающемуся, взаимовыгодному сотрудничеству с Су Мяо, встретил её самого хозяина в значительно более почтительном и внимательном расположении духа, чем во время их первой, судьбоносной встречи почти год назад.
— Госпожа Су, — произнёс он, склонившись в глубоком, искреннем поклоне при её появлении, — какая честь для моего скромного заведения принимать столь высокую гостью. Признаюсь, узнав о вашем блистательном положении при дворе, я испытываю искреннюю гордость от нашего давнего сотрудничества.
***
— Господин Вэн, — ответила Су Мяо с должной вежливостью, — мне необходима ваша помощь в одном крайне важном деле. Не располагаете ли вы сведениями о недавнем визите в наш город некоего торговца чаем, интересовавшегося подробностями относительно моей семьи?
Ростовщик Вэн задумчиво нахмурился, явно перебирая в памяти доступные ему сведения.
— Припоминаю нечто подобное, госпожа Су, — ответил он наконец. — Незнакомый торговец действительно появлялся в городе около двух недель назад, останавливался в местной гостинице под именем Ляо Дун, но, судя по расспросам моих людей, покинул город уже спустя три дня после своего прибытия, вскоре после того как... — он замялся, явно колеблясь, стоит ли озвучивать очевидную связь этого визита с болезнью матери Су Мяо.
***
— Продолжайте, господин Вэн, — подбодрила его Су Мяо. — Мне необходимо знать все детали, какими бы неприятными они ни казались.
— Вскоре после того как ваша уважаемая матушка заболела, — закончил ростовщик Вэн с явным неудобством. — Признаюсь честно, госпожа Су, подобное совпадение показалось подозрительным и мне самому, хотя я не решился делать поспешные выводы без достаточных доказательств.
— Удалось ли вашим людям выяснить что-либо ещё об этом человеке — его происхождение, цель визита, направление дальнейшего путешествия? — спросила Су Мяо, ощущая нарастающее нетерпение получить как можно больше полезной информации.
***
— Один из моих доверенных людей, — ответил ростовщик Вэн после недолгого раздумья, — заметил, что этот Ляо Дун, покидая город, направился не в сторону столицы, как можно было бы ожидать, а на север, к пограничным провинциям. Учитывая недавние, тревожные события, связанные с мятежом среди военных командиров тех регионов, подобное направление может представлять дополнительный интерес для вашего расследования.
Эта информация, при всей своей неопределённости, представляла собой значимую зацепку, потенциально связывающую данное нападение на семью Су Мяо с более широкой сетью оставшихся сторонников канцлера Вэй среди мятежных военных провинций.
***
Она немедленно поделилась этими сведениями с Мужун Синьи, чья реакция подтвердила растущие подозрения Су Мяо относительно возможной связи между этими, казалось бы, разрозненными событиями.
— Если этот Ляо Дун действительно связан с оставшимися сторонниками мятежа среди северных военных провинций, — задумчиво произнесла Мужун Синьи, — это может означать, что несмотря на успешное подавление основного восстания моим отцом, отдельные, менее заметные группы заговорщиков продолжают действовать, стремясь отомстить или продолжить прежние, изменнические планы канцлера Вэй иными, более скрытыми методами.
— Нам необходимо немедленно сообщить об этом твоему отцу, — решила Су Мяо, — а также организовать более широкое расследование этой возможной, продолжающей действовать сети заговорщиков.
***
Спустя несколько дней, когда состояние здоровья матери Су Мяо значительно улучшилось благодаря заботливому уходу дворцового лекаря, а первоначальная тревога относительно её жизни окончательно рассеялась, Су Мяо получила ответ от генерала Мужуна, содержавший дополнительные, крайне ценные сведения.
«Дочь моя,
Твои сведения о торговце Ляо Дуне оказались весьма ценными. По моим собственным, дополнительным расследованиям, данный человек действительно связан с небольшой, но упорной группой бывших офицеров, сохранивших верность идеям канцлера Вэй даже после его ареста и последующей казни. Эта группа, судя по всему, действует значительно более скрытно и осторожно, чем прежний, более масштабный заговор, но представляет не меньшую потенциальную опасность для стабильности империи, а также, очевидно, для безопасности семьи барышни Су.
Я организую дополнительное, тщательное расследование их деятельности через доверенных людей в северных провинциях, но прошу передать барышне Су настоятельную рекомендацию проявлять максимальную осторожность на протяжении всего оставшегося времени вашего пребывания в родном городе, поскольку данная группа заговорщиков, судя по всему, обладает более обширной, чем мы предполагали, сетью информаторов и исполнителей на местах.
С уважением,
генерал Мужун»
***
Это известие, при всей своей тревожности, всё же принесло определённое облегчение благодаря подтверждению существования конкретной, хотя и относительно ограниченной по масштабу угрозы, а не некоей абстрактной, труднопредсказуемой опасности.
— Нам следует усилить меры предосторожности на протяжении оставшегося времени пребывания здесь, — решила Су Мяо, обсуждая полученные сведения с сопровождающими её стражниками. — А также, полагаю, стоит организовать дополнительную, постоянную защиту для моей матери и сестры после нашего возвращения в столицу, учитывая продолжающуюся угрозу со стороны этой группы заговорщиков.
***
Спустя ещё неделю, когда состояние здоровья матери окончательно стабилизировалось, а дополнительные меры безопасности для всей семьи Су были надлежащим образом организованы через доверенных местных союзников, включая ростовщика Вэна и нескольких приставленных генералом Мужуном скрытых стражников, Су Мяо наконец приняла решение о возвращении в столицу.
Прощание с матерью, значительно более тёплое и искреннее, чем их предыдущие, довольно формальные расставания, оставило у Су Мяо непривычное чувство глубокого эмоционального удовлетворения.
— Мяо, — произнесла мать, крепко сжимая руку дочери перед её отъездом, — я горжусь тем, кем ты стала, несмотря на все трудности, выпавшие на твою долю. Прошу тебя, береги себя на протяжении всего этого сложного, полного опасностей пути.
— Обещаю, мама, — искренне ответила Су Мяо, ощущая, как давние, накопившиеся за годы обиды и недопонимание между ними постепенно уступают место новому, более глубокому взаимному уважению и заботе.
***
Возвращение в столицу прошло без дальнейших инцидентов, хотя Су Мяо, помня о продолжающейся угрозе со стороны сохранившихся сторонников канцлера Вэй, сохраняла повышенную бдительность на протяжении всего пути. По прибытии во дворец она немедленно организовала подробный доклад наследному принцу и госпоже Инь о результатах своего расследования и полученных от генерала Мужуна сведениях.
«Эта угроза, судя по всему, ещё далека от окончательного разрешения, — размышляла Су Мяо, готовясь к предстоящему докладу. — Мне необходимо оставаться бдительной и решительной, продолжая защищать не только себя, но и всех тех, кто дорог мне в этой сложной, продолжающей разворачиваться истории моей необычной, полной неожиданных поворотов судьбы».