Состояние здоровья императора продолжало неуклонно ухудшаться на протяжении последующих недель, погружая весь двор в атмосферу тревожного, хотя и тщательно скрываемого от посторонних глаз ожидания неизбежного, печального исхода.
***
— Барышня Су, — произнёс император во время одной из своих последних, ещё относительно ясных бесед с невесткой, состоявшейся в его личных покоях, куда доступ теперь имел лишь узкий круг наиболее доверенных лиц, — я хотел бы обсудить с вами несколько важных вопросов, пока у меня ещё остаются силы для подобного разговора.
Су Мяо, ощущая глубокую печаль перед лицом неизбежного, но одновременно и искреннее желание оказать всю возможную поддержку в эти трудные последние дни, внимательно приготовилась выслушать эти важные, вероятно, последние наставления.
***
— Слушаю вас со всем вниманием, ваше величество, — тихо произнесла она.
— Документ, хранящийся у генерала Мужуна, — продолжил император с явным усилием, — а также прочие свидетельства давней тайны принцессы Ань Ли, должны продолжать оставаться в надёжном, тщательно охраняемом хранении. Я доверяю вашей мудрости и осторожности в дальнейшем управлении этим сложным наследием, барышня Су, равно как и моему сыну, вашему супругу.
— Обещаю продолжать хранить эту тайну с той же ответственностью, что и прежде, ваше величество, — искренне заверила его Су Мяо.
***
Император слабо улыбнулся, явно тронутый этим искренним заверением.
— Признаюсь честно, — произнёс он, — за годы вашего пребывания при дворе я не переставал восхищаться вашей мудростью и стойкостью, барышня Су. Полагаю, судьба привела вас в нашу семью не случайно, а с определённой, глубокой целью — возможно, для того, чтобы наконец восстановить некое подобие справедливости, отложенное много десятилетий назад несправедливым изгнанием принцессы Ань Ли.
Эти слова, произнесённые с глубокой, искренней проникновенностью, заставили Су Мяо ощутить растущий комок в горле от переполнявших её эмоций.
***
— Ваше величество, — произнесла она с трудом сдерживаемым волнением, — я искренне благодарна за ваше доверие и поддержку на протяжении всех этих лет. Обещаю продолжать нести это наследие с честью и ответственностью, достойными памяти как принцессы Ань Ли, так и вашей собственной мудрости и справедливости.
Спустя ещё несколько дней, в тихую, безмятежную ночь, окружённый ближайшими членами своей семьи, включая наследного принца, императрицу и саму Су Мяо, император мирно скончался, оставив после себя не только значительное политическое наследие успешного, продолжительного правления, но и глубокую, продуманную мудрость относительно управления давней семейной тайной.
***
Период траура, последовавший за этим печальным событием, включал многочисленные, тщательно продуманные ритуалы, призванные обеспечить достойное прощание с усопшим императором и одновременно подготовить почву для официальной, торжественной церемонии восшествия наследного принца на престол.
— Ваше высочество, — обратилась Мужун Синьи к Су Мяо во время одной из немногих возможностей для личной, доверительной беседы среди насыщенного траурными церемониями периода, — как вы себя чувствуете перед лицом столь значительных перемен?
— Признаюсь честно, — ответила Су Мяо с глубокой задумчивостью, — я ощущаю смешанное чувство глубокой скорби по поводу утраты столь мудрого, заботливого свёкра и растущей тревоги относительно масштаба ответственности, которая вскоре ляжет на мои плечи в качестве императрицы.
***
Мужун Синьи, чья давняя дружба и неизменная поддержка оставались столь же ценными на протяжении всех прошедших лет, ободряюще сжала руку подруги.
— Ты справишься с этой новой, значительной ответственностью, как справлялась со всеми прежними испытаниями на протяжении нашего долгого знакомства, — произнесла она с искренней уверенностью. — Твоя мудрость и стойкость характера неизменно помогали тебе преодолевать самые сложные обстоятельства.
Эти слова поддержки, произнесённые с искренней теплотой давней подруги, значительно укрепили внутреннюю решимость Су Мяо перед лицом предстоящих, значительных перемен в её жизни и положении при дворе.
***
Официальная церемония восшествия на престол нового императора — бывшего наследного принца, теперь принимающего на себя полную ответственность за управление всей огромной империей, — состоялась спустя традиционный период траура, установленный согласно строгому императорскому протоколу.
Су Мяо, теперь официально становясь императрицей — положением, о котором она едва ли могла помыслить в тот далёкий день своего первого, полного трепета появления через Красные ворота дворца почти восемь лет назад, — ощущала смешанное чувство глубокого волнения, гордости и растущего осознания масштаба новой, значительной ответственности.
***
— Дорогие подданные, — произнёс новый император во время торжественной церемонии, — сегодня я принимаю на себя ответственность за управление нашей великой империей, следуя мудрому примеру моего покойного отца. Рядом со мной, в качестве императрицы, будет находиться моя супруга, чья проницательность и мудрость неизменно помогали мне на протяжении всех прошедших лет нашей совместной жизни.
Ань Хуэй, теперь уже десятилетняя девочка, наблюдавшая за этой торжественной церемонией вместе с младшим братом Ли Мином, смотрела на своих родителей с выражением искренней гордости и, как отметила про себя Су Мяо, необычной для её юного возраста серьёзной задумчивости — будто уже начиная осознавать значительность и сложность того наследия, которое ей самой предстояло унаследовать в будущем.
***
После завершения официальной части церемонии, когда Су Мяо наконец получила краткую возможность для более личного, семейного момента среди насыщенного протокольными обязанностями дня, она подошла к своим детям, стоявшим неподалёку в окружении доверенных нянь и наставников.
— Мама, — тихо произнесла Ань Хуэй, — теперь ты императрица. Означает ли это, что однажды я тоже должна буду взять на себя подобную значительную ответственность?
Су Мяо, тронутая этим проницательным, недетским вопросом, ласково коснулась щеки дочери.
— Возможно, дорогая, — ответила она с искренней теплотой, — но об этом мы поговорим значительно позже, когда ты станешь немного старше и будешь готова к пониманию всей сложности подобной ответственности. Пока же я хочу, чтобы ты просто наслаждалась своим детством, окружённая любовью нашей семьи.
Ань Хуэй серьёзно кивнула, явно удовлетворённая этим ответом, и Су Мяо, наблюдая за своей не по годам мудрой дочерью, ощутила глубокую, спокойную уверенность в том, что давнее, сложное наследие принцессы Ань Ли, пройдя через её собственный, полный трудностей путь, в конечном итоге найдёт достойное, ответственное продолжение в руках следующего поколения её удивительной, необычной семьи.