С приходом долгожданной весны, растопившей наконец ту суровую, непривычно жестокую зиму, что подвергла столь серьёзному испытанию здоровье вдовствующей императрицы, Су Мяо неожиданно для самой себя и, что было особенно отмечено обеспокоенными прежде придворными лекарями, ощутила некоторое временное облегчение и возвращение части утраченных за зимние месяцы физических сил — облегчение, что она сама, при всей своей обычной сдержанности относительно вопросов собственного здоровья, воспринимала теперь с искренней, глубокой благодарностью за возможность провести ещё некоторое время в относительно бодром, деятельном состоянии.
— Ваше величество, — сказал старший придворный лекарь, отмечая это неожиданное, хотя и вполне объяснимое с медицинской точки зрения улучшение самочувствия во время одного из своих регулярных осмотров, — подобное временное облегчение нередко случается с людьми вашего возраста после особенно тяжёлого зимнего периода, когда организм, освобождённый наконец от постоянной борьбы с суровым холодом, находит в себе некоторый дополнительный резерв сил для относительно активного состояния в последующие, более благоприятные месяцы. Не следует, однако, полагать это улучшение признаком полного восстановления прежнего здоровья, а лишь временной, хотя и весьма приятной передышкой.
***
Су Мяо, восприняв это осторожное, но обнадёживающее лекарское заключение с той же практической рассудительностью, что определяла её подход к собственному здоровью на протяжении последних лет, решила воспользоваться этой неожиданной, временной передышкой для нескольких особенно значимых для неё лично дел, что она давно откладывала в силу прежней зимней слабости, но теперь, с частичным возвращением сил, сочла возможным наконец осуществить.
— Знаете, дитя моё, — сказала она Ань Хуэй, делясь планами относительно использования этой неожиданной весенней передышки, — я хотела бы навестить академию, основанную мной совместно с покойным наставником Юэ Фэем, чтобы лично увидеть, как продвигается работа с новым уставом, что мы недавно совместно составили с твоим братом и его женой. Полагаю, подобный визит принесёт мне особое, глубокое удовлетворение, пока у меня ещё достаточно сил для подобного, хотя и не столь уж далёкого путешествия.
***
Визит в академию, состоявшийся спустя несколько дней тщательной подготовки с учётом всё же ограниченных, хотя и временно улучшившихся физических возможностей вдовствующей императрицы, стал для неё особым, глубоко символическим событием: возможность лично увидеть новое поколение молодых учеников, обучающихся теперь по тому самому, недавно утверждённому уставу, что она сама помогала составлять, вызывала в ней то самое глубокое, умиротворённое чувство завершённости жизненного пути, что она всё чаще испытывала теперь на этом позднем, финальном этапе своей удивительной судьбы.
— Ваше величество, — сказал один из старших наставников академии, встречая почётную гостью с той же глубокой почтительностью, что определяла отношение всего учреждения к его прославленной основательнице, — позвольте выразить вам глубочайшую благодарность от лица всего преподавательского состава и учеников академии за ту неоценимую мудрость и принципы чести, что вы и покойный наставник Юэ Фэй заложили в самое основание нашего учреждения. Мы неизменно стремимся сохранять и передавать эти принципы каждому новому поколению учеников со всей той тщательностью и преданностью, что заслуживает подобное драгоценное наследие.
***
Наблюдая за тренировкой молодых учеников на том же учебном дворе, где некогда сам Юэ Фэй давал свои первые, определяющие наставления юным офицерам, включая её собственного сына, Су Мяо не могла удержаться от глубокого, тёплого чувства ностальгии, смешанного с искренней, умиротворённой радостью от осознания того, сколь достойно и успешно продолжается дело, начатое ею совместно с давним, преданным другом на протяжении столь многих лет их совместной борьбы за справедливость.
— Полагаю, старый друг, — прошептала она про себя, глядя на этих юных, полных энтузиазма учеников, — вы были бы искренне рады видеть, во что превратилось наше общее дело спустя все эти годы. Пусть принципы чести и справедливости, что мы вместе взращивали здесь на протяжении столь многих лет, продолжают направлять и вдохновлять многие последующие поколения защитников нашей великой, процветающей империи, даже после того, как оба мы, каждый в своё время, окончательно присоединимся к тем предкам и друзьям, что уже ожидают нас за порогом этой удивительной, полной испытаний и триумфов земной жизни.