Прошло почти тридцать лет с того дня, когда испуганная, но полная решимости девушка впервые переступила порог Красных ворот императорского дворца. Су Мяо, теперь уже вдовствующая императрица — её супруг мирно скончался несколько лет назад в преклонном возрасте, оставив престол их сыну Ли Мину, — проводила свои дни в тихом, спокойном достоинстве, наблюдая за тем, как её многочисленные внуки и уже правнуки продолжают жизнь большой императорской семьи.
— Бабушка, — обратилась к ней однажды юная Чжоу Мэйли, уже повзрослевшая и готовящаяся к собственному замужеству, — расскажи мне снова о том, как ты впервые прибыла во дворец. Мне никогда не наскучивает слушать эту историю.
Су Мяо, сидя в своём любимом кресле в личном садике, который она обустроила себе много лет назад, с тёплой, задумчивой улыбкой посмотрела на внучку.
— Это была совсем другая жизнь, дорогая, — произнесла она. — Я была простой, никому не известной девушкой, вошедшей в эти ворота с одним лишь отчаянным желанием выжить и найти своё место в этом сложном, полном опасностей мире.
Она посмотрела на старинный нефритовый амулет, доставшийся ей от бабушки много десятилетий назад — амулет, который она теперь носила постоянно как напоминание обо всём пройденном пути и как символ преемственности между прошлым и будущим её большой семьи.
«Странно, — подумала она, наблюдая за тем, как заходящее солнце окрашивает небо над дворцовыми крышами в те же тёплые, золотистые тона, что и много лет назад в её первый вечер во дворце Тихих Лотосов, — оглядываясь назад на весь этот долгий, полный трудностей и радостей путь, я понимаю: каждое испытание, каждая опасность, каждая маленькая победа привели меня именно туда, где я нахожусь сейчас — окружённая любящей семьёй, оставившая после себя наследие мудрости и справедливости для будущих поколений».