Годы, последовавшие за принятием решения прекратить активные поиски и сосредоточиться на сохранении уже собранного знания, принесли империи период стабильного, благополучного правления, значительно контрастирующий с драматической интенсивностью предыдущих, столь бурных лет.
***
— Ваше величество, — докладывал один из старших министров во время очередного, ставшего уже привычным совета по государственным делам, — урожай в этом году значительно превзошёл ожидания благодаря успешному внедрению новых ирригационных методов, предложенных по вашей инициативе несколько лет назад.
Су Мяо, теперь уже опытная, уверенная в себе императрица, чьё практическое влияние на государственное управление признавалось всеми при дворе, испытывала глубокое удовлетворение от подобных, конкретных результатов её многолетних административных усилий.
— Прекрасные новости, — ответила она. — Полагаю, стоит рассмотреть возможность распространения этого успешного опыта на другие провинции с схожими климатическими условиями.
***
Император, чьё правление за прошедшие годы приобрело репутацию мудрого, справедливого и стабильного, всё чаще делил основные государственные обязанности с супругой, чья практическая мудрость и проницательность неизменно оказывались ценным дополнением к его собственному, более традиционному подходу к государственному управлению.
Их дети продолжали взрослеть, каждый по-своему готовясь к будущим ролям в судьбе империи. Ань Хуэй, теперь уже пятнадцатилетняя девушка, демонстрировала не только исключительные интеллектуальные способности, но и растущую политическую проницательность, всё активнее участвуя в обсуждениях государственных дел вместе с родителями.
***
— Отец, мама, — произнесла она однажды во время семейного ужина, — я хотела бы предложить рассмотреть возможность реформирования системы государственных экзаменов для чиновников, чтобы обеспечить более широкий доступ талантливым молодым людям из менее знатных семей.
Император и Су Мяо, обменявшись удивлёнными, но искренне одобрительными взглядами, внимательно выслушали это неожиданно зрелое, продуманное предложение дочери.
— Прекрасная идея, дорогая, — с искренней гордостью ответила Су Мяо. — Полагаю, тебе следует подготовить более детальный план подобной реформы для представления на следующем государственном совете.
***
Ли Мин, к этому времени уже одиннадцатилетний мальчик, продолжал демонстрировать значительные успехи в воинских искусствах, всё чаще сопровождая командира Чэнь Юя в инспекционных поездках по различным военным гарнизонам, расположенным вблизи столицы.
— Отец, — с энтузиазмом делился он впечатлениями после одной из таких поездок, — командир Чэнь показал мне, как организована система обороны северных границ! Это невероятно интересно!
Наследник престола, наблюдая за растущим интересом сына к военным вопросам, испытывал искреннюю отцовскую гордость, справедливо полагая, что подобные знания и навыки окажутся весьма ценными для будущего защитника и, возможно, правителя империи.
***
Мужун Синьи, чья давняя дружба с Су Мяо оставалась неизменно крепкой на протяжении всех этих лет, к этому времени сама вышла замуж за достойного, влиятельного военного офицера и воспитывала собственных двоих детей, чья дружба с детьми императорской четы естественным образом развивалась благодаря частым семейным визитам и совместным мероприятиям.
— Признаюсь честно, — заметила она однажды во время одной из их регулярных, доверительных встреч, — наблюдать за тем, как наши дети растут вместе, воспитанные схожими ценностями дружбы и взаимной поддержки, приносит мне глубокое удовлетворение.
— Полностью разделяю это чувство, — с тёплой улыбкой ответила Су Мяо. — Полагаю, подобные крепкие связи между нашими семьями окажутся ценным наследием для будущих поколений.
***
Спустя ещё несколько лет относительно стабильного, благополучного правления, когда Ань Хуэй достигла восемнадцатилетнего возраста, а Ли Мин — четырнадцати, при дворе начали обсуждаться вопросы, связанные с будущим замужеством старшей принцессы — вопрос, приобретающий особую деликатность с учётом её сложного, значимого происхождения от давней линии принцессы Ань Ли.
— Ваше величество, — обратился к Су Мяо один из старших советников, — учитывая достижение принцессой Ань Хуэй совершеннолетия, полагаю, настало время рассмотреть подходящих кандидатов для её будущего супружеского союза.
Су Мяо, обдумывая этот важный вопрос, ощущала смешанное чувство материнской заботы о счастье дочери и понимания политической значимости подобного решения для дальнейшей судьбы всей императорской семьи.
***
— Ань Хуэй, — обратилась она к дочери во время личной, доверительной беседы, — нам необходимо обсудить вопрос о твоём будущем супружестве. Есть ли у тебя собственные предпочтения относительно этого важного решения?
Ань Хуэй, чья зрелость и практическая мудрость за прошедшие годы значительно окрепли благодаря постоянному участию в государственных делах, ответила с характерной для неё серьёзной задумчивостью.
— Мама, — произнесла она, — признаюсь честно, меня больше интересует не столько личное романтическое счастье, сколько поиск супруга, способного стать достойным партнёром в дальнейшем управлении государственными делами, разделяющим наши ценности справедливости и ответственности.
***
Этот прагматичный, но одновременно глубоко продуманный ответ дочери заставил Су Мяо ощутить смешанное чувство гордости за её зрелость и лёгкой грусти от осознания того, что её собственный, старший ребёнок, воспитанный в атмосфере постоянной, значительной ответственности, возможно, был лишён определённой доли беззаботного, простого счастья, доступного менее обременённым подобным наследием сверстникам.
«Возможно, — размышляла она, наблюдая за тем, как повзрослевшая, мудрая не по годам дочь погружается в изучение очередных государственных документов, — я невольно передала Ань Хуэй не только ценное наследие ответственности и мудрости, но и определённую тяжесть, лишившую её части той простой, беззаботной радости, которой я сама, к сожалению, была также лишена в собственной, столь непростой юности обеих моих жизней».