Та временная, весенняя передышка в общем ослаблении здоровья Су Мяо, что позволила ей совершить памятный визит в академию и провести ещё некоторое время в относительно бодром, деятельном состоянии, оказалась, как и предупреждали осторожные придворные лекари, лишь недолгим, хотя и глубоко ценимым ею облегчением: с приходом более тёплых, но неожиданно влажных летних месяцев прежняя слабость и усталость вернулись к ней с новой, более выраженной силой, заставив лекарей пересмотреть свои прежние, относительно обнадёживающие прогнозы относительно общего состояния её здоровья.
— Ваше величество, — сказал старший придворный лекарь во время одного из своих теперь особенно частых, тщательных осмотров, — я должен сообщить вам с полной откровенностью, что общее ослабление вашего организма, наблюдаемое в последние недели, представляется мне значительно более серьёзным признаком естественного приближения предела человеческой жизни, чем это было в случае прежних, временных сезонных колебаний вашего самочувствия.
***
Су Мяо, выслушав это откровенное, хотя и произнесённое с глубокой почтительностью медицинское заключение, восприняла его с той же спокойной, философской стойкостью, что определяла её отношение к неизбежности собственного старения и смерти на протяжении последних лет её долгой, насыщенной событиями жизни.
— Благодарю вас за честность, уважаемый лекарь, — сказала она с тихим, но твёрдым достоинством человека, давно уже примирившегося с неизбежностью естественного завершения любой человеческой жизни, сколь бы долгой и полной свершений она ни была. — Полагаю, подобная откровенность значительно более ценна для меня в моём нынешнем положении, чем ложные, хотя и утешительные заверения относительно возможного дальнейшего выздоровления. Скажите мне откровенно: сколько времени, по вашим самым осторожным оценкам, мне может быть отпущено в моём нынешнем состоянии?
***
— Трудно говорить об этом с полной определённостью, ваше величество, — ответил лекарь с той же тщательно выверенной, профессиональной осторожностью, что определяла подобные деликатные медицинские заключения относительно членов императорской семьи на протяжении многих поколений придворной практики, — но, судя по общему характеру наблюдаемого ослабления, полагаю, речь идёт скорее о нескольких оставшихся месяцах, чем о годах дальнейшей жизни. Разумеется, подобные предсказания никогда не могут быть абсолютно точными, и определённая неопределённость всегда сохраняется в подобных случаях.
Су Мяо, приняв это откровенное, хотя и неизбежно приблизительное медицинское заключение с той же спокойной решимостью, что определяла её подход к любым важным жизненным решениям на протяжении обеих её удивительных жизней, немедленно приступила к практическим приготовлениям, что она сочла необходимыми для достойного, продуманного завершения своих оставшихся земных дел.
***
— Полагаю, — сказала она, обращаясь позже в тот же день к собравшейся семье — Ань Хуэй, Ли Мину, Мужун Лань и прочим ближайшим родственникам, что она пожелала немедленно уведомить о полученном медицинском заключении, не откладывая подобный важный, хотя и болезненный разговор на неопределённое будущее, — что настало время для нас всех обсудить открыто и честно приближение того естественного, неизбежного завершения моей долгой, полной свершений жизни, о котором сообщили мне сегодня наши уважаемые лекари. Я не хочу, чтобы кто-либо из вас тратил оставшееся нам время на тщетные попытки скрыть или отсрочить эту неизбежную правду, предпочитая вместо этого провести его в открытом, честном общении и подготовке к тому, что нас всех неизбежно ожидает в обозримом будущем.
Ань Хуэй, выслушав это откровенное, хотя и глубоко болезненное сообщение матери с тем самым мужеством и достоинством, что она сама унаследовала от её многолетнего примера честности перед лицом самых трудных истин, ответила с искренней, хотя и не лишённой глубокой грусти прямотой:
***
— Матушка, мы благодарны вам за эту откровенность, сколь бы трудно нам ни было принять подобную весть. Полагаю, вы правы в том, что оставшееся нам время следует провести в открытом, честном присутствии друг с другом, а не в тщетных попытках отрицания или избегания неизбежной правды. Скажите нам, как мы можем сделать эти оставшиеся месяцы наиболее ценными и значимыми для вас самой, чтобы вы могли встретить их приближение с тем же достоинством и умиротворением, что определяло всю вашу долгую, удивительную жизнь.