Союз между честолюбивым канцлером Вэй и завидующим старшему брату вторым принцем формировался постепенно, на протяжении многих лет тщательного, осторожного построения взаимного доверия — процесса, требовавшего от обоих участников исключительной терпеливости и умения скрывать истинные намерения за фасадом внешней лояльности императорской власти.
***
— Ваше высочество, — произносил Вэй Чжун во время одной из их регулярных, тайных встреч, организованных под благовидным предлогом обсуждения текущих государственных дел, — полагаю, наступает подходящее время для более активных действий, направленных на укрепление вашего собственного положения при дворе.
Второй принц, к тому времени уже вполне взрослый молодой человек лет двадцати, чьё давнее, детское соперничество со старшим братом успело перерасти в значительно более серьёзную, глубоко укоренившуюся политическую амбицию, внимательно выслушивал подобные предложения своего влиятельного советника.
***
— Что вы предлагаете конкретно, канцлер Вэй? — спрашивал он с явным, растущим интересом.
— Полагаю, — отвечал канцлер с тщательно продуманной осторожностью, — нам следует постепенно наращивать вашу собственную сеть сторонников среди младших чиновников и военных командиров, недовольных нынешним, устоявшимся порядком распределения власти и влияния.
Именно в этот период, значительно предшествующий печально известной трагедии первой свадьбы наследного принца, начала формироваться та обширная сеть заговорщиков и недовольных сторонников, что впоследствии станет опорой для организации целого ряда коварных интриг, включая и то роковое отравление, что оборвёт первую жизнь Мяо.
***
Первоначальные планы канцлера Вэй, впрочем, не предполагали немедленного, радикального устранения наследного принца или его будущей супруги — подобные крайние меры представлялись слишком рискованными на данном этапе постепенного, осторожного накопления влияния.
— Наша первоочередная задача, — наставлял канцлер второго принца во время одной из подобных стратегических бесед, — заключается в постепенном ослаблении позиций вашего старшего брата через различные, менее прямые методы — создание сомнений в его способностях к эффективному правлению, дискредитацию его ближайших советников, постепенное перетягивание лояльности влиятельных придворных группировок на нашу сторону.
***
Однако объявление о предстоящей помолвке наследного принца с Мяо, чей острый, проницательный ум и явно растущее влияние на будущего правителя представлялись канцлеру Вэй значительной, непредвиденной угрозой их долгосрочным планам, заставило заговорщиков пересмотреть свою прежнюю, более осторожную стратегию.
— Эта девушка, — с явным беспокойством произносил канцлер Вэй во время срочного, тайного совещания со вторым принцем и несколькими наиболее доверенными сторонниками, состоявшегося вскоре после официального объявления о помолвке, — представляет собой значительно более серьёзную угрозу, чем можно было предположить изначально. Её проницательность и растущее влияние на наследного принца могут значительно затруднить наши дальнейшие планы по постепенному ослаблению его позиций.
***
— Что вы предлагаете, канцлер? — с растущей тревогой спрашивал второй принц, чьё собственное честолюбие уже успело зайти слишком далеко, чтобы позволить себе отступление от давно вынашиваемых амбициозных планов.
Канцлер Вэй, чья природная расчётливость и склонность к жестоким, радикальным решениям постепенно окрепли за долгие годы накопленной обиды и разочарования в справедливости существующего порядка, произнёс слова, определившие трагическую судьбу первой жизни Мяо.
***
— Полагаю, — произнёс он с холодной, безжалостной решимостью, — настало время рассмотреть значительно более радикальные меры устранения данной угрозы, прежде чем эта девушка успеет окончательно укрепить своё влияние в качестве официальной супруги наследника престола.
Организация непосредственного заговора, направленного на отравление невесты во время свадебной церемонии, потребовала значительных усилий и тщательного планирования, включая длительный, кропотливый процесс подкупа доверенной служанки Мяо — процесс, растянувшийся на несколько месяцев осторожных, тайных переговоров.
***
— Ты будешь щедро вознаграждена за эту услугу, — произносил один из доверенных посредников канцлера Вэй во время очередной тайной встречи с завербованной служанкой, — достаточно щедро, чтобы обеспечить безбедное существование для тебя и твоей семьи на долгие годы вперёд.
Служанка, чья многолетняя, казавшаяся искренней преданность семье Су скрывала глубоко укоренившееся, тщательно замаскированное недовольство собственным скромным положением и материальными затруднениями, постепенно поддалась этим щедрым, соблазнительным обещаниям, окончательно скрепив свою роль в предстоящем, чудовищном предательстве.
***
Так, шаг за шагом, на протяжении многих месяцев тщательного, коварного планирования, сформировался тот роковой заговор, что в конечном итоге оборвёт первую, столь многообещающую жизнь Мяо в момент её высочайшего, казалось бы, безмятежного торжества — заговор, чьи глубокие, извилистые корни, произрастающие из давних обид, амбиций и разочарований множества различных участников, Су Мяо предстоит распутывать на протяжении многих последующих лет своей второй, значительно более осторожной и проницательной жизни.