По мере того как беременность Су Мяо приближалась к своему завершению, забота о безопасности разрозненных документов, связанных с тайной принцессы Ань Ли, постепенно отступала на второй план перед лицом значительно более непосредственных, физически ощутимых забот, связанных с предстоящими родами.
***
— Ваше высочество, — заметил дворцовый лекарь во время очередного регулярного осмотра, — судя по всем признакам, роды могут наступить уже в течение ближайших двух-трёх недель. Рекомендую значительно ограничить физическую активность и сосредоточиться исключительно на подготовке к этому важному событию.
Су Мяо, ощущая смешанное чувство волнующего предвкушения и естественной тревоги перед предстоящим испытанием, последовала этой разумной рекомендации, постепенно передавая большую часть своих административных обязанностей доверенным помощникам, включая значительно окрепшую в своих собственных придворных навыках Мэй Хуа.
— Госпожа, — произнесла Мэй Хуа с искренней заботой, помогая своей госпоже устроиться поудобнее среди многочисленных подушек, — позвольте мне взять на себя большую часть повседневных хлопот, чтобы вы могли полностью сосредоточиться на подготовке к родам.
***
Императрица, проявляя искреннюю заботу о благополучии будущей матери и её ещё не рождённого ребёнка, организовала регулярные визиты, во время которых делилась собственным материнским опытом и практическими советами.
— Барышня Су, — то есть принцесса Су, — произнесла она во время одного из таких визитов, — помню собственные роды наследного принца — признаюсь честно, я испытывала схожую смесь волнения и тревоги перед этим важным событием. Позвольте заверить вас: дворцовые лекари обладают значительным опытом в подобных вопросах, и вам не следует излишне беспокоиться о возможных осложнениях.
— Благодарю за эти ободряющие слова, ваше величество, — с искренней теплотой ответила Су Мяо.
***
Наследный принц, также глубоко переживающий за благополучие супруги и будущего наследника, проводил всё больше времени в её покоях, откладывая менее срочные государственные дела ради возможности быть рядом в этот важный, наполненный тревожным ожиданием период.
— Ваше высочество, — заметила однажды Мужун Синьи, навестившая давнюю подругу для очередной, теперь особенно значимой встречи, — вижу, что наследный принц проявляет исключительную заботу о вашем благополучии.
— Признаюсь честно, — с тёплой улыбкой ответила Су Мяо, — подобная поддержка значит для меня больше, чем я могу выразить словами, особенно учитывая полное отсутствие подобной заботы в моей прошлой, столь трагически оборванной жизни.
***
Параллельно с этими личными, семейными приготовлениями, продолжалось и более широкое, стратегическое планирование относительно безопасности будущего ребёнка, учитывая его сложное, двойное происхождение от обеих ветвей императорской семьи.
— Нам необходимо организовать особую, усиленную охрану для покоев, где будут проходить роды, — заявил командир Чэнь Юй во время специального совещания по вопросам безопасности. — Учитывая значимость этого события и потенциальный интерес различных враждебных сил, любая неосторожность на данном этапе может обернуться катастрофическими последствиями.
Генерал Мужун, также присутствовавший на этом важном совещании, поддержал предложение о значительном усилении мер безопасности.
— Полагаю, — добавил он, — нам также следует временно приостановить любые дальнейшие расследования, связанные с тайной принцессы Ань Ли, сосредоточив все имеющиеся ресурсы на обеспечении безопасности предстоящих родов и последующего периода восстановления принцессы Су.
***
Эти разумные, продуманные меры предосторожности значительно успокоили тревогу Су Мяо относительно потенциальных внешних угроз, позволяя ей сосредоточиться на более непосредственных, физических аспектах подготовки к родам.
Спустя ещё несколько дней, в тихую, безлунную ночь, начались первые признаки приближающихся родов — событие, которое, несмотря на все предварительные приготовления, всё же застало Су Мяо со смешанным чувством волнения и естественной тревоги перед лицом столь значимого, преображающего жизнь испытания.
— Госпожа! — воскликнула Мэй Хуа, немедленно заметив явные признаки начинающихся схваток. — Нужно немедленно вызвать дворцового лекаря и повитуху!
***
Последующие часы, наполненные интенсивной физической болью и растущим напряжением, слились для Су Мяо в единый, продолжительный период испытания, значительно превосходящий по своей интенсивности любые прежние, политические трудности, с которыми ей доводилось сталкиваться на протяжении всего её удивительного, полного трудностей пути при дворе.
Наследный принц, вопреки традиционному этикету, настоял на своём присутствии неподалёку от покоев, где проходили роды, несмотря на настойчивые рекомендации придворных советников о необходимости соблюдения формальной дистанции в подобных обстоятельствах.
— Я не могу оставаться в стороне, зная, что моя супруга проходит через столь тяжёлое испытание, — твёрдо заявил он, отклоняя все попытки убедить его удалиться в более отдалённые покои на время родов.
***
После почти двенадцати часов изнурительных, интенсивных родов, наконец, в предрассветные часы наступившего дня, тишину напряжённого ожидания нарушил долгожданный, пронзительный крик новорождённого младенца.
— Поздравляю, ваше высочество, — произнесла повитуха, обращаясь к измученной, но искренне счастливой Су Мяо, — у вас родилась здоровая, крепкая девочка.
Су Мяо, ощущая, как физическое истощение постепенно уступает место всепоглощающему чувству глубокой, искренней радости, взяла на руки своего новорождённого ребёнка — маленькое, хрупкое существо, чьё появление на свет символизировало не только продолжение сложной, многогранной истории её собственной, необычной судьбы, но и начало совершенно нового, полного надежд этапа в её жизни.
«Моя дорогая дочь, — думала она, глядя на крошечное, безмятежно спящее личико новорождённой, — тебе предстоит унаследовать сложное, многогранное наследие обеих ветвей нашей императорской семьи. Но клянусь тебе: я сделаю всё возможное, чтобы защитить тебя от той тяжести и опасности, что преследовали меня на протяжении всего моего собственного, столь непростого пути к этому счастливому, долгожданному моменту нашей общей жизни».