Утро дня рождения императрицы началось для Су Мяо задолго до рассвета — многочасовые приготовления, включавшие не только тщательный выбор наряда, соответствующего её новому, второму рангу, но и последнюю проверку всех согласованных мер безопасности с командиром Чэнь Юем через доверенную Мэй Хуа.
— Все посты расставлены согласно плану, госпожа, — тихо доложила служанка, помогая закрепить последние украшения в причёске Су Мяо. — Командир Чэнь лично будет находиться в непосредственной близости от вас на протяжении всего торжества, хотя и в неприметной форме простого сопровождающего стражника.
Су Мяо кивнула, ощущая нарастающее напряжение, которое, впрочем, она научилась достаточно успешно скрывать за маской спокойной, невозмутимой сдержанности — качество, отточенное годами придворного опыта из прошлой жизни и месяцами практики в этой, новой.
***
Императорский сад, украшенный к празднеству с не меньшей пышностью, чем во время недавнего праздника фонарей, постепенно заполнялся многочисленными гостями — придворными чиновниками всех рангов, представителями знатных семей, прибывшими даже из отдалённых провинций специально для участия в этом значимом торжестве.
Су Мяо, заняв положенное ей по новому рангу место среди наложниц второго уровня, внимательно наблюдала за окружающими, стараясь не пропустить ни одной подозрительной детали. Госпожа Инь, находившаяся неподалёку, периодически обменивалась с ней короткими, незаметными для посторонних взглядами, подтверждающими продолжение внимательного, совместного наблюдения за развитием событий.
Канцлер Вэй Чжун — мужчина средних лет с непримечательной, но крайне цепкой внешностью, которую Су Мяо впервые могла разглядеть лично, — прибыл на торжество в сопровождении собственной свиты, держась с той спокойной, уверенной невозмутимостью, свойственной людям, привыкшим скрывать истинные намерения за фасадом безупречной формальной вежливости.
«Он знает, что мы подозреваем его, — подумала Су Мяо, внимательно наблюдая за канцлером издалека. — Но продолжает вести себя так, будто ему совершенно не о чём беспокоиться. Либо он абсолютно уверен в неуязвимости своего плана, либо — что кажется мне более вероятным — он сам не станет предпринимать никаких прямых действий сегодня, полностью переложив исполнение на неизвестных нам посредников».
***
Официальная часть торжества, включавшая многочисленные поздравления императрице от представителей различных придворных группировок, продолжалась почти три часа. Су Мяо, вынужденная сохранять постоянную бдительность на протяжении всего этого времени, ощущала растущую физическую и эмоциональную усталость, но не позволяла себе ни малейшего расслабления внимания.
Именно во время перехода от официальной части к более непринуждённому празднованию с многочисленными закусками и развлекательными представлениями произошло то самое событие, которого все они с таким напряжением ожидали.
— Госпожа, осторожно! — раздался внезапный, встревоженный крик одной из служанок, сопровождавших процессию наложниц по направлению к специально устроенному для угощений павильону.
Су Мяо, инстинктивно среагировав на этот предупреждающий возглас, отступила в сторону в тот самый момент, когда декоративная деревянная арка, украшенная многочисленными цветочными композициями и расположенная непосредственно над тем местом, где она стояла секунду назад, с треском обрушилась вниз, придавив то самое пространство, где должна была находиться Су Мяо, если бы не своевременное предупреждение.
Крики испуга и смятения разнеслись по всему саду, привлекая внимание множества гостей, но, к некоторому облегчению Су Мяо, никто из окружающих, к счастью, не пострадал от этого внезапного, явно спланированного «несчастного случая».
***
— Госпожа, вы не пострадали? — с тревогой спросила Мэй Хуа, немедленно оказавшаяся рядом.
— Нет, благодаря твоевременному предупреждению, — ответила Су Мяо, стараясь сохранить внешнее спокойствие, хотя внутренне она ощущала нарастающую волну адреналина от осознания того, насколько близко подобралась к ней смертельная опасность.
Командир Чэнь Юй, немедленно оказавшийся на месте происшествия, приступил к тщательному осмотру обрушившейся конструкции, стараясь определить характер и причину произошедшего.
— Крепления были подпилены заранее, — сообщил он спустя несколько минут внимательного осмотра, понижая голос, чтобы не привлекать излишнего внимания окружающих гостей, продолжавших взволнованно обсуждать произошедшее. — Это не случайность, барышня Су. Кто-то заранее подготовил эту ловушку, рассчитывая на то, что вы окажетесь именно в этом месте в определённый момент торжества.
— Кто мог знать заранее о нашем маршруте передвижения по саду? — спросила Су Мяо, чувствуя, как тревога сменяется решительной, холодной сосредоточенностью.
— Программа торжества была составлена заранее и известна многим при дворе, — задумчиво ответил командир Чэнь. — Но точное время прохождения именно через этот участок сада зависело от множества переменных факторов, что делает подобное точное расположение ловушки крайне сложной, тщательно продуманной задачей.
***
Наследный принц, узнавший о произошедшем инциденте почти немедленно, поспешил лично удостовериться в безопасности Су Мяо, хотя формальные правила этикета не позволяли ему демонстрировать чрезмерную личную обеспокоенность на глазах у многочисленных гостей.
— Барышня Су, — произнёс он с должной степенью формальной вежливости, хотя в его взгляде Су Мяо безошибочно улавливала значительно более глубокую тревогу, — я крайне обрадован тем, что вы не пострадали в этом печальном происшествии.
— Благодарю за заботу, ваше высочество, — ответила она с соответствующей формальностью, прекрасно понимая необходимость сохранения видимости обычного, ничем не примечательного разговора перед лицом множества внимательных наблюдателей.
Госпожа Инь, также поспешившая присоединиться к обсуждению произошедшего, тихо добавила несколько слов, недоступных слуху окружающих:
— Это, несомненно, была спланированная попытка, барышня Су. Но, к счастью, недостаточно тщательно продуманная, чтобы гарантировать успех. Полагаю, канцлер Вэй недооценил уровень нашей подготовленности к подобным сценариям.
***
Расследование произошедшего инцидента, начатое сразу после завершения торжества, позволило установить дополнительные детали, значительно приблизившие Су Мяо и её союзников к разгадке полной картины заговора.
— Мы нашли одного из работников, ответственных за установку декоративных конструкций в саду, — сообщил командир Чэнь Юй на следующий день во время очередной конфиденциальной встречи. — После должного допроса он признался, что получил щедрую плату от неизвестного посредника за то, чтобы подпилить крепления именно этой конкретной арки, а также сообщить точное время, когда процессия наложниц должна была проходить через этот участок сада.
— Удалось ли установить личность посредника? — с нетерпением спросила Су Мяо.
— К сожалению, работник знает его лишь по описанию — мужчина средних лет, судя по одежде и манерам, состоящий на службе у знатного лица, но без каких-либо отличительных знаков, позволяющих точно установить его принадлежность к конкретной придворной группировке, — ответил командир Чэнь с явным разочарованием в голосе.
— Тем не менее, — добавила госпожа Инь, — сам факт использования настолько изощрённого, замаскированного под несчастный случай метода нападения полностью соответствует характерному стилю действий канцлера Вэй, о котором мы уже говорили ранее. Полагаю, у нас теперь достаточно косвенных доказательств для более решительных действий против него.
***
Наследный принц, присутствовавший на этой встрече, задумчиво нахмурился, обдумывая дальнейшую стратегию.
— Прямое обвинение канцлера Вэй, не подкреплённое неопровержимыми доказательствами, приведёт лишь к обратному результату, — произнёс он после долгого молчания. — Он обладает достаточным влиянием при дворе, чтобы отвергнуть любые косвенные обвинения и, что хуже, использовать подобную неудачную попытку в качестве доказательства нашей собственной неуверенности и уязвимости.
— Что вы предлагаете делать в таком случае, ваше высочество? — спросила Су Мяо.
— Продолжать терпеливо собирать доказательства, — ответил он. — И, что не менее важно, укреплять собственные позиции при дворе настолько, чтобы канцлер Вэй сам начал опасаться прямого противостояния с вами, барышня Су, независимо от результатов его тайных, изощрённых интриг.
Эти слова, произнесённые с явной, хотя и осторожной уверенностью, придали Су Мяо новый импульс решимости продолжать это сложное, опасное противостояние, несмотря на все накопившиеся за последние месяцы трудности и угрозы.
«Сегодняшняя неудачная попытка канцлера Вэй, — думала она, возвращаясь в свои покои после насыщенного событиями дня, — лишь укрепляет мою уверенность в том, что я нахожусь на верном пути. Он боится моего растущего влияния настолько, что готов идти на прямое, хотя и тщательно замаскированное насилие. И пока я продолжаю оставаться на шаг впереди его планов, у меня остаётся реальный шанс не только выжить в этой сложной игре, но и, в конечном итоге, восторжествовать над тем, кто стоит за всеми этими многослойными, безжалостными интригами».