Вэй Чжун, вернувшись в свой кабинет после свадебных торжеств Ли Мина и Мужун Лань, провёл остаток ночи в одиноком, тщательном обдумывании новой стратегии, которую отныне предстояло выстраивать с учётом куда более серьёзной угрозы, чем он мог предположить ещё несколько месяцев назад. Прежний его подход к императрице Су — снисходительное, хотя и осторожное наблюдение за женщиной, чьи таланты он ценил лишь в узкой области торговли и снабжения, — теперь представлялся ему опасно наивным перед лицом доказанной способности этой женщины распутывать заговоры полувековой давности, скрытые куда тщательнее, чем большинство его собственных дел.
— Прямая конфронтация с ней теперь означала бы верное поражение, — рассуждал он вслух перед единственным свидетелем своих истинных мыслей — старым, доверенным секретарём Чжан Юном, служившим ему с самых первых лет столичной карьеры и хранившим молчание о делах патрона крепче любой могилы. — Она обладает не только острым умом, но и сетью верных союзников — Юэ Фэем, госпожой Инь, собственными детьми, — что делает её куда менее уязвимой для обычных придворных интриг, чем прежние мои противники.
***
— Что же вы намерены предпринять, господин канцлер? — осторожно спросил Чжан Юн, привыкший за долгие годы службы не столько предлагать собственные решения, сколько служить внимательным, молчаливым слушателем для размышлений своего патрона, помогающим тому яснее сформулировать собственные, ещё не до конца созревшие планы.
— Отступление, — ответил Вэй Чжун после долгого раздумья, произнося это слово с явной неохотой, несвойственной человеку, привыкшему за долгие годы карьеры к куда более наступательной, решительной тактике. — Не полное отступление, разумеется, но временное, тактическое отдаление от любых дел, что могли бы привлечь её пристальное внимание. Пусть считает, что урок, преподанный делом Ли-Чан, заставил меня одуматься и удвоить осторожность в собственных, менее заметных делах. Тем временем я займусь тем, что мне удаётся лучше всего, — терпеливым, незаметным выстраиванием новых, куда более надёжно скрытых связей и союзов, способных со временем компенсировать эту неожиданную потерю прежнего преимущества.
***
Первым шагом в этой новой, куда более осторожной стратегии стало решение канцлера временно отдалиться от всех дел, связанных с военным снабжением, — той самой областью, где недавнее разоблачение хищений Ду Хэна и Ли Дэминя показало уязвимость подобных схем перед пристальным вниманием императрицы. Вместо этого Вэй Чжун обратил свой расчётливый взор к области, казавшейся ему прежде менее значимой, но теперь, при ближайшем рассмотрении, сулившей не меньшие возможности для укрепления собственного влияния при куда меньшем риске разоблачения, — к экзаменационной системе, через которую проходили практически все чиновники низшего и среднего звена империи.
— Если я не могу более безопасно наживаться на снабжении армии, — рассуждал он, обсуждая эту новую стратегию с несколькими доверенными сторонниками, тщательно отобранными за долгие годы службы и связанными с ним узами взаимных услуг куда более прочными, чем формальная должностная иерархия, — я обращу внимание на куда более долгосрочное и менее заметное дело: постепенное, растянутое на годы продвижение верных мне людей на ключевые посты через контроль над экзаменационными комиссиями провинциальных и столичных испытаний. Подобная стратегия не принесёт немедленной выгоды, но выстроит сеть обязанных мне чиновников, что со временем окажется куда надёжнее любых сиюминутных финансовых схем.
***
Эта новая тактика, при всей своей внешней безобидности — в конце концов, назначение экзаменаторов входило в законные полномочия министерства обрядов, к которому канцлер имел непосредственное отношение через своих ставленников, — таила в себе не меньшую опасность для истинной справедливости имперской системы, чем прежние, более грубые схемы хищения: постепенно, экзамен за экзаменом, комиссия за комиссией, Вэй Чжун начал выстраивать систему, в которой действительно способные, но неугодные ему кандидаты получали заниженные оценки под благовидными предлогами незначительных нарушений формы изложения, тогда как менее одарённые, но лично преданные ему претенденты неизменно проходили испытания с результатами, значительно превышающими их истинные заслуги.
Первые признаки этой новой, куда более тонкой схемы манипуляции достигли внимания Су Мяо не сразу, а лишь спустя несколько месяцев после свадьбы сына, когда один из купцов её торговой сети, чей одарённый племянник дважды подряд провалил столичный экзамен, несмотря на очевидную, признанную многими учителями учёность, обратился к ней с недоумённой жалобой на явную несправедливость результатов, показавшуюся ему подозрительно похожей на истории нескольких других знакомых семей со схожей, необъяснимой чередой неудач одарённых, но неугодных кому-то кандидатов.
***
— Странное совпадение, не находишь? — заметила Су Мяо, обсуждая эту жалобу с госпожой Инь во время одной из их привычных вечерних бесед. — Слишком много одарённых юношей терпят необъяснимые неудачи на экзаменах в последние месяцы, и слишком много менее способных, но, как выясняется при ближайшем рассмотрении, связанных дальним родством или личной протекцией с определёнными сановниками, добиваются успеха, значительно превышающего их подлинные заслуги.
— Ты подозреваешь Вэй Чжуна? — спросила госпожа Инь с обычной для себя прямотой, хотя вопрос этот, судя по всему, не требовал ответа, поскольку сама она уже пришла к тому же выводу задолго до того, как задала его вслух.
— Я подозреваю, — ответила Су Мяо с задумчивой, но твёрдой решимостью человека, начинающего новое, столь же долгое и кропотливое расследование, каким было прежнее дело принцессы Ань Ли, — что канцлер, испугавшись моего разоблачения дела Ли-Чан, решил сменить поле деятельности на менее заметное, но не менее опасное для истинной справедливости империи. Что ж, если он полагает, что смена тактики убережёт его от моего внимания, ему предстоит узнать, что я готова следовать за правдой в любую область, куда бы она ни завела меня, — будь то военные склады, архивные хранилища или, как выясняется теперь, экзаменационные комиссии министерства обрядов.