Решение о постепенном, соответствующем возрасту знакомстве Ань Хуэй с семейной историей потребовало тщательного подбора доверенного наставника, способного не только обеспечить девочке достойное образование, но и, в перспективе, стать хранителем важнейшей части давней тайны, готовым передать это знание в нужный момент.
***
— Нам необходим человек исключительной честности и мудрости, — заметила госпожа Инь, чьё положение при дворе за прошедшие годы значительно укрепилось, а личная дружба с Су Мяо продолжала оставаться неизменно крепкой. — Кто-то, способный сохранять подобное знание в строжайшей тайне на протяжении многих лет, при этом обеспечивая девочке полноценное, всестороннее образование.
— У меня есть определённые соображения на этот счёт, — задумчиво произнесла Су Мяо. — Господин Тан, мой давний наставник по каллиграфии, продемонстрировал исключительную мудрость и сдержанность на протяжении всех лет нашего знакомства.
***
Господин Тан, к этому времени уже достигший весьма преклонного возраста, но сохранивший ясность ума и проницательность, с готовностью принял предложение стать личным наставником маленькой принцессы Ань Хуэй.
— Ваше высочество, — произнёс он во время торжественной аудиенции, посвящённой его официальному назначению, — почту за честь принять на себя столь значимую ответственность. Обещаю обеспечить принцессе Ань Хуэй образование, достойное её высокого положения, а также хранить в строжайшей тайне любые сведения, которые вы сочтёте нужным доверить мне относительно её сложного происхождения.
Су Мяо, внимательно наблюдая за этим пожилым, но по-прежнему остроумным и проницательным человеком, ощущала глубокое удовлетворение от этого выбора, подкреплённое многолетним опытом взаимного доверия и уважения.
***
Обучение Ань Хуэй под руководством господина Тана началось с самых основ классического образования — каллиграфии, поэзии, истории — постепенно, по мере роста девочки, расширяясь до более сложных предметов, включающих основы государственного управления и философии.
— Ваше высочество, — с искренним восхищением заметил господин Тан однажды, обращаясь к Су Мяо после очередного занятия, — принцесса Ань Хуэй демонстрирует поразительные способности к обучению, значительно превосходящие обычные ожидания для ребёнка её возраста. Полагаю, она унаследовала вашу собственную проницательность и остроту ума.
— Благодарю за эти добрые слова, господин Тан, — с искренней материнской гордостью ответила Су Мяо. — Надеюсь, подобные способности помогут ей достойно нести то сложное наследие, которое ей предстоит унаследовать в будущем.
***
Параллельно с продолжающимся образованием старшей дочери, младший сын Ли Мин также начинал демонстрировать собственные, хотя и несколько отличающиеся от сестры, таланты — прежде всего в области физической подготовки и воинского искусства, что вызывало особую гордость у наследного принца, всё активнее вовлекавшего сына в обучение основам военной стратегии и владения оружием.
— Отец, — с искренним энтузиазмом произнёс шестилетний Ли Мин однажды, демонстрируя недавно освоенные навыки обращения с деревянным учебным мечом, — командир Чэнь Юй сказал, что я делаю значительные успехи!
— Горжусь тобой, сын, — с тёплой улыбкой ответил наследный принц, наблюдая за этими стараниями с искренним отцовским удовлетворением.
***
Эти годы относительного спокойствия и постепенного, гармоничного развития обоих детей позволили Су Мяо всё больше сосредотачиваться на долгосрочном планировании относительно будущего управления давней семейной тайной, одновременно продолжая исполнение своих значимых административных обязанностей при дворе.
— Ваше высочество, — обратился к ней однажды один из чиновников, отвечающих за финансовое управление дворцовым хозяйством, — благодаря вашим реформам последних лет, эффективность расходования средств значительно улучшилась, принеся существенную экономию для государственной казны.
Подобные, регулярно поступающие сведения о конкретных, практических результатах её административной деятельности приносили Су Мяо глубокое удовлетворение, значительно отличающееся от драматической интенсивности прежних политических интриг, но не менее ценное с точки зрения реального, ощутимого вклада в благополучие всей империи.
***
Когда Ань Хуэй достигла десятилетнего возраста, а Ли Мин — шестилетнего, произошло событие, значительно повлиявшее на дальнейшее развитие всей семейной истории — здоровье императора, продолжавшее постепенно ослабевать на протяжении последних лет, наконец достигло критической точки, требующей серьёзного рассмотрения вопроса о скорой передаче престола наследному принцу.
— Ваше высочество, — с явной тревогой произнёс дворцовый лекарь, докладывая о состоянии здоровья императора наследному принцу и Су Мяо во время срочно организованного совещания, — состояние его величества продолжает ухудшаться. Полагаю, нам следует начать подготовку к неизбежной, хотя и печальной, передаче власти.
Это известие, при всей своей ожидаемости с учётом преклонного возраста императора, всё же вызвало у Су Мяо глубокую тревогу — не только относительно предстоящей утраты человека, ставшего для неё за прошедшие годы не просто формальным свёкром, но и мудрым, заботливым союзником в разрешении многих сложных вопросов, но и относительно значительного возрастания ответственности, которая неизбежно ляжет на плечи её самой и наследного принца после его официального восшествия на престол.
***
«Приближается новый, значительный этап в нашей продолжающейся истории, — размышляла Су Мяо, обдумывая масштаб предстоящих перемен. — С восшествием на престол моего супруга, я сама стану императрицей — положение, требующее ещё большей мудрости, осторожности и ответственности, чем всё, с чем мне доводилось сталкиваться прежде на протяжении этого долгого, полного трудностей пути».
Она посмотрела на своих детей, мирно занимающихся собственными делами в саду — повзрослевшую, серьёзную не по годам Ань Хуэй, увлечённо изучающую очередной классический текст под руководством господина Тана, и энергичного, полного жизненной силы Ли Мина, оттачивающего свои воинские навыки под бдительным присмотром доверенного инструктора.
«Что бы ни принесло нам это неизбежное будущее, — подумала она с глубокой, спокойной решимостью, — я буду продолжать делать всё возможное, чтобы обеспечить благополучие и безопасность моей семьи, используя весь накопленный за эти годы опыт и мудрость для успешного преодоления любых новых испытаний, которые могут возникнуть на нашем дальнейшем, продолжающем разворачиваться пути».