Первое серьёзное государственное испытание нового правления молодого императора Ли Фэна пришло не со стороны придворных интриг или коррупционных заговоров, столь хорошо знакомых Су Мяо по собственному долгому опыту, а со стороны самой природы: обильные летние дожди, обрушившиеся на южные провинции империи, вызвали разлив нескольких крупных рек, затопивший многочисленные деревни и оставивший без крова тысячи крестьянских семей — бедствие, требовавшее немедленного, продуманного государственного вмешательства, какого молодому правителю прежде ещё не доводилось организовывать самостоятельно.
Ли Фэн, узнав о масштабе постигшего южные провинции бедствия, немедленно созвал государственный совет для обсуждения мер помощи пострадавшим, но, столкнувшись с непривычной сложностью и срочностью принятия столь важных решений без непосредственной поддержки покойного дяди-императора, решился на шаг, который сама Су Мяо восприняла с особым, глубоким удовлетворением: он лично явился в её тихие покои вдовствующей императрицы с просьбой о совете, но не с требованием немедленного, готового решения, а с искренним желанием обсудить возможные варианты действий, прежде чем принять окончательное, самостоятельное решение.
***
— Тётушка, — сказал он, — я знаю, что вы неоднократно сталкивались со схожими вопросами организации помощи пострадавшим провинциям на протяжении вашего собственного долгого правления, включая, как мне помнится, и создание тех самых государственных зернохранилищ, что вы называли «житницами справедливости». Не могли бы вы поделиться собственным опытом относительно наиболее эффективных методов организации подобной помощи, не принимая, впрочем, окончательного решения за меня самого?
— Мудрый подход, племянник, — ответила Су Мяо с одобрительной, тёплой улыбкой, отмечая про себя, сколь точно молодой правитель усвоил тот самый принцип самостоятельного, взвешенного суждения, что она сама столь усердно старалась привить ему на протяжении многих лет их совместного обсуждения государственных дел. — Позволь мне поделиться некоторыми практическими соображениями, основанными на моём собственном опыте, но окончательное решение, разумеется, должно остаться за тобой, поскольку именно тебе предстоит нести ответственность за его последствия перед твоими подданными.
***
Дальнейший разговор, растянувшийся на несколько часов детального обсуждения возможных мер — от немедленной раздачи зерна из ближайших к пострадавшим провинциям государственных житниц до организации временных лагерей для оставшихся без крова крестьян и последующего восстановления разрушенных наводнением дамб и оросительных систем, — позволил Ли Фэну не просто получить готовые, продуманные Су Мяо рекомендации, но и самому научиться систематическому подходу к анализу подобных государственных кризисов, подходу, что, как она сама надеялась, послужит ему надёжным инструментом и в будущих, ещё неизвестных испытаниях его собственного правления.
— Помимо непосредственной помощи пострадавшим, — заметила Су Мяо в завершение их продолжительной беседы, — тебе следует также рассмотреть причины, по которым разлив рек в этом году оказался столь разрушительным: возможно, дело не только в необычно обильных дождях, но и в недостаточном обслуживании дамб и оросительных систем в предшествующие годы, что могло усугубить последствия природного бедствия. Подобное расследование причин, полагаю, поможет предотвратить повторение столь масштабных разрушений в будущем, а не просто устранить последствия уже случившегося бедствия.
***
Это последнее замечание, продиктованное тем самым системным, проницательным подходом к анализу государственных проблем, что определял всю деятельность Су Мяо на протяжении её долгого правления, побудило Ли Фэна распорядиться о дополнительном, тщательном расследовании состояния дамб и оросительных систем южных провинций — расследовании, что впоследствии, к немалому его собственному удивлению, действительно обнаружило серьёзные недостатки в их обслуживании, вызванные, как выяснилось, недостаточным финансированием со стороны местных чиновников, предпочитавших экономить средства, выделенные на подобное обслуживание, в собственных, куда менее благовидных интересах.
— Вы были правы, тётушка, — сказал он ей несколько недель спустя, докладывая о результатах этого дополнительного расследования, — и я благодарен вам не просто за конкретные советы относительно организации помощи пострадавшим, но и за тот более широкий, системный подход к государственному управлению, что вы сумели мне передать за годы нашего общения. Полагаю, именно этому подходу — стремлению искать и устранять глубинные причины проблем, а не просто их поверхностные, сиюминутные проявления — я обязан теперь способностью самостоятельно выявить и устранить ещё одну, прежде скрытую форму недобросовестности среди местных чиновников, ответственных за содержание важнейшей для благополучия провинций инфраструктуры.