Последний день долгой, удивительной жизни Су Мяо начался столь же спокойно и умиротворённо, как и многие из предшествующих ему дней её тихой, размеренной осенней старости: она проснулась поздним утром, чувствуя ту особую, глубокую усталость, что теперь неизменно сопровождала каждое её пробуждение, но дух её, как и прежде, оставался ясным и спокойным, лишённым какого-либо страха или тревоги перед приближающимся, теперь уже совсем близким завершением её земного пути.
— Позовите мою семью, — сказала она преданной служанке, дежурившей теперь неотлучно у её постели, с тихой, но твёрдой уверенностью человека, безошибочно чувствующего приближение того самого момента, что определяет неизбежное завершение любой человеческой жизни. — Полагаю, настало время для последнего, прощального разговора со всеми, кто мне дорог.
***
Семья, собравшаяся у её постели в течение нескольких последующих часов того тихого, ясного осеннего дня, включала теперь несколько поколений её многочисленных потомков: дочь Ань Хуэй с мужем Чжоу Юем, сын Ли Мин с женой Мужун Лань, многочисленные внуки и правнуки, а также император Ли Фэн, немедленно прибывший, невзирая на все свои государственные обязанности, как только весть о приближающемся уходе его многолетней наставницы достигла его ушей.
— Дорогие мои, — сказала Су Мяо, обращаясь к собравшейся у её постели большой, любящей семье с тихим, но исполненным глубокого умиротворения голосом, — я хочу, чтобы вы знали: я умираю с глубоким, искренним удовлетворением от прожитой мной удивительной, полной испытаний жизни. Я восстановила справедливость для памяти нашей прославленной прабабки, помогла очистить нашу великую империю от коррупции, вырастила достойных, честных детей и внуков, и оставила после себя те принципы честности и справедливости, что, надеюсь, продолжат направлять вас всех на протяжении многих последующих поколений.
***
— Матушка, — сказала Ань Хуэй, не в силах сдержать тихих, но искренних слёз, — мы благодарны вам за всё, чему вы нас научили, и обещаем передать эти уроки нашим собственным детям и внукам на протяжении многих последующих поколений.
— Я знаю, дитя моё, — ответила Су Мяо с тёплой, умиротворённой улыбкой, чувствуя, как последние силы её тела медленно, но неуклонно покидают её на протяжении этого тихого, ясного дня. — Я вижу в каждом из вас, собравшихся здесь сегодня, живое, продолжающееся воплощение тех принципов честности и справедливости, что я старалась взращивать на протяжении всей моей долгой, удивительной жизни, — и это видение приносит мне глубокое, искреннее умиротворение перед лицом неизбежного завершения моего собственного, земного пути.
***
Когда солнце начало клониться к закату этого тихого осеннего дня, окрашивая небо за окном её покоев в те самые тёплые, золотистые тона, что она всегда особенно любила на протяжении обеих своих удивительных жизней, Су Мяо, окружённая всей своей большой, любящей семьей, тихо закрыла глаза с последней, умиротворённой улыбкой на устах.
— Госпожа Инь, Юэ Фэй, — прошептала она едва слышно, обращаясь, казалось, к своим давно уже почившим, но неизменно памятным друзьям, — я иду к вам теперь, чтобы рассказать, во что превратилось наше общее дело справедливости на протяжении всех этих долгих, насыщенных событиями лет...
***
Она скончалась тихо, без мучительных страданий, в окружении всей своей большой, любящей семьи, в тот самый момент, когда последние лучи заходящего солнца озарили её покои особым, тёплым, золотистым светом, — смерть, что все присутствовавшие члены её семьи впоследствии единодушно назвали достойным, умиротворённым завершением одной из самых удивительных, полных испытаний и триумфов жизней, что довелось прожить кому-либо в истории их великой, процветающей империи.
Так завершился земной путь женщины, чья судьба, растянувшаяся на две удивительные жизни, началась трагической гибелью знатной невесты в далёком прошлом и завершилась теперь, спустя долгие десятилетия неустанной борьбы за справедливость, мирным, умиротворённым уходом прославленной, глубоко почитаемой вдовствующей императрицы, окружённой любовью и благодарностью многочисленных потомков, чьи собственные жизни она столь глубоко и благотворно изменила на протяжении своего долгого, поистине незабываемого пути.