Организация новой экспедиции для расследования сведений о монахе в отдалённом горном монастыре провинции Сычуань потребовала значительно более тщательной подготовки, чем предыдущие подобные предприятия, учитывая как отдалённость и труднодоступность указанного региона, так и продолжающуюся необходимость сохранения максимальной секретности относительно истинной цели данного расследования.
***
— Провинция Сычуань, — задумчиво произнёс генерал Мужун, изучая карту, разложенную на большом столе в его личном кабинете, куда он был приглашён для обсуждения деталей предстоящей экспедиции, — представляет собой довольно сложную для подобной миссии местность. Горные тропы, разбросанные, труднодоступные монастыри — потребуется значительно больше времени, чем в случае с прежними расследованиями в более доступных регионах.
— Сколько времени, по вашим оценкам, потребуется для завершения подобной экспедиции? — спросила Су Мяо, обеспокоенная возможной продолжительностью данного предприятия.
— Полагаю, не менее четырёх-пяти месяцев, учитывая необходимость тщательного, но осторожного расследования, — ответил генерал Мужун. — Спешка в подобных деликатных вопросах может привести к нежелательному раскрытию истинной цели наших поисков.
***
Генерал Мужун, к этому времени уже достигший весьма почтенного возраста, но сохранивший прежнюю остроту ума и практический опыт, решил, что для данной экспедиции целесообразнее использовать не собственное личное участие, а тщательно отобранного, доверенного представителя.
— Я рекомендую своего младшего племянника, Мужун Бо, для руководства данной экспедицией, — предложил он. — Молодой человек демонстрирует значительные способности к подобным деликатным расследованиям, а его относительная неизвестность при дворе позволит избежать нежелательного внимания к его перемещениям.
Су Мяо, доверяя проницательности и опыту генерала Мужуна в подобных вопросах, согласилась с этим предложением, и вскоре молодой Мужун Бо был представлен ко двору для получения детальных инструкций относительно предстоящей миссии.
***
Мужун Бо оказался серьёзным, немногословным молодым человеком лет двадцати трёх, чья скромная, но опрятная одежда и почтительная, но уверенная манера держаться произвели на Су Мяо благоприятное первое впечатление.
— Ваше величество, — произнёс он, склонившись в глубоком поклоне, — почту за честь выполнить это важное поручение с максимальной осторожностью и преданностью.
— Благодарю за готовность помочь в этом деликатном деле, господин Мужун, — ответила Су Мяо. — Прошу вас проявить исключительную осторожность на протяжении всего расследования, поскольку любая неосторожность может привести к нежелательным, потенциально опасным последствиям.
***
Пока продолжалась тщательная подготовка к этой новой экспедиции, повседневная жизнь при дворе продолжала течь своим чередом, наполненная как значимыми государственными обязанностями, так и более личными, семейными заботами относительно взросления и образования обоих детей императорской четы.
Ань Хуэй, к этому времени достигшая одиннадцатилетнего возраста, продолжала демонстрировать исключительные способности в учёбе под руководством господина Тана, всё активнее интересуясь не только классическими текстами, но и практическими вопросами государственного управления, которые её мать всё чаще обсуждала с ней во время неформальных, доверительных бесед.
***
— Мама, — спросила Ань Хуэй однажды, наблюдая за тем, как Су Мяо изучает очередной доклад от провинциальных чиновников, — как ты решаешь, какие решения являются правильными, когда сталкиваешься со сложными государственными вопросами?
Су Мяо, тронутая этим проницательным, не по годам зрелым вопросом дочери, отложила документы в сторону, чтобы уделить полное внимание этому важному разговору.
— Признаюсь честно, дорогая, — ответила она, — не всегда легко определить абсолютно правильное решение. Обычно я стараюсь тщательно взвесить все доступные сведения, посоветоваться с доверенными, мудрыми людьми и, что не менее важно, представить себе, как то или иное решение отразится на реальных, обычных людях, чьи жизни зависят от подобных решений.
***
Этот разговор, при всей своей кажущейся простоте, представлял собой значимый момент в постепенном обучении Ань Хуэй основам государственной мудрости — обучении, которое Су Мяо намеревалась продолжать на протяжении многих последующих лет, готовя дочь к возможному будущему бремени ответственности, связанному как с обычными государственными делами, так и, в перспективе, с более сложным, деликатным наследием давней семейной тайны.
Младший сын Ли Мин, к этому времени достигший семилетнего возраста, продолжал демонстрировать значительные успехи в воинских искусствах под руководством командира Чэнь Юя, чьё уважение к молодому принцу неуклонно росло по мере наблюдения за его усердием и природными способностями.
***
— Ваше величество, — доложил командир Чэнь Юй во время одной из регулярных встреч, посвящённых обсуждению успехов юного принца, — молодой Ли Мин демонстрирует исключительное мастерство для своего возраста. Полагаю, со временем он сможет стать выдающимся полководцем, если продолжит столь усердно развивать свои природные способности.
Наследный, ныне правящий император, получив это известие, испытал искреннюю отцовскую гордость.
— Прекрасные новости, командир Чэнь, — произнёс он с явным удовлетворением. — Полагаю, подобные воинские навыки окажутся весьма ценными для будущего защитника нашей империи.
***
Спустя почти пять месяцев тщательного, осторожного расследования, проведённого Мужун Бо в отдалённых горных монастырях провинции Сычуань, в столицу наконец пришло долгожданное известие о результатах этой продолжительной экспедиции.
«Ваши величества,
После длительных поисков мне удалось обнаружить упомянутого монаха — престарелого служителя по имени Хуэй Мин, проживающего в отдалённом монастыре у подножия горы Эмэй. После тщательных, осторожных расспросов он подтвердил, что действительно хранит некий документ, переданный ему много десятилетий назад пожилой женщиной, чьё описание точно соответствует принцессе Ань Ли в преклонном возрасте.
Монах выразил готовность передать данный документ представителям императорской семьи, но настоятельно просит о личной аудиенции с кем-либо из членов семьи Ань Ли, чтобы лично удостовериться в законности подобной передачи, учитывая строгие наставления, полученные им от самой принцессы много лет назад.
С глубоким почтением,
Мужун Бо»
***
Это известие о необходимости личной аудиенции с представителем семьи принцессы Ань Ли создавало новую, значимую сложность для дальнейшего развития этой продолжающейся истории — сложность, требующую тщательного обдумывания относительно того, кто именно должен предпринять столь длительное, потенциально рискованное путешествие для завершения данной, крайне важной миссии.