Продолжая детальное исследование быта различных социальных слоёв, необходимо уделить внимание также и кулинарным традициям, значительно различавшимся между роскошным столичным двором первой жизни Мяо и значительно более скромной провинциальной кухней её второго воплощения.
***
Императорская кухня, обслуживавшая столичный дворец во времена первой Мяо, представляла собой поистине грандиозное предприятие, включавшее сотни поваров, специализирующихся на различных региональных кухнях огромной империи, способных приготовить самые изысканные, разнообразные блюда для многочисленных придворных пиров и торжественных церемоний.
— Ваше высочество, — докладывал главный дворцовый повар во время подготовки к одному из значимых придворных торжеств, — сегодняшнее меню включает деликатесы из восьми различных провинций, включая знаменитые морские редкости из южных прибрежных регионов и особые пряности, специально доставленные из западных территорий.
***
Подобное исключительное разнообразие и роскошь дворцовой кухни разительно контрастировали с значительно более скромным, практичным питанием провинциальной семьи Су во второй жизни переродившейся Мяо, особенно в периоды наиболее значительных финансовых затруднений.
— Тётушка Лю Ма, — спрашивала маленькая, любознательная Юэ во время одного из скромных семейных обедов, — почему наша еда сегодня снова состоит лишь из простой рисовой каши и небольшого количества овощей?
— Приходится экономить, дитя моё, — терпеливо, хотя и с явным сочувствием отвечала пожилая служанка, — учитывая нынешние финансовые затруднения нашей семьи.
***
Обычное повседневное питание провинциальной семьи среднего достатка, подобной семье Су в относительно благополучные периоды, включало преимущественно простые, доступные блюда — рис или лапшу как основу трапезы, дополненную относительно скромным количеством овощей, изредка обогащённых небольшим количеством мяса или рыбы, доступным лишь в периоды особенно значимых семейных праздников или относительного финансового благополучия.
— Матушка, — спрашивала иногда третья, наблюдательная дочь семьи ещё до своего необычного перерождения, — почему мы едим мясо значительно реже, чем прежде, когда я была совсем маленькой?
***
— Такова жизнь, дитя моё, — со вздохом отвечала мать, чьё собственное разочарование относительно постепенного ухудшения семейного благосостояния проявлялось в подобных, регулярно повторяющихся необходимых объяснениях относительно вынужденной экономии на повседневном питании семьи.
Приготовление пищи в доме Су осуществлялось преимущественно на простой, традиционной кухне третьего, хозяйственного двора усадьбы — помещении с открытым очагом, где готовилась основная часть повседневных блюд для всей семьи, значительно отличающемся от роскошных, специализированных кухонных помещений императорского дворца с их многочисленными отдельными зонами для приготовления различных видов блюд.
***
Именно эта разительная разница между исключительной кулинарной роскошью столичного дворца и значительно более скромной, практичной провинциальной кухней представляла собой ещё один яркий пример того значительного контраста между двумя жизненными воплощениями Мяо, контраста, который переродившаяся душа не могла не отметить с определённым внутренним изумлением в первые дни своего пробуждения в новом, значительно более скромном теле.
«Как удивительно, — размышляла она, впервые попробовав ту простую, хотя и достаточно питательную рисовую кашу, что составляла основу повседневного питания её новой семьи, — насколько разительно отличается эта скромная, практичная пища от тех изысканных, разнообразных деликатесов, к которым я привыкла в своей прежней, столичной жизни. Возможно, подобная простота питания станет полезным напоминанием о необходимости ценить основные, жизненно важные блага, значительно превосходящие по своей истинной ценности любые изысканные, но, в сущности, второстепенные кулинарные излишества роскошной дворцовой жизни».
Именно это глубокое понимание относительности материального благополучия и роскоши, накопленное благодаря непосредственному опыту столь разительно различающихся жизненных условий в обеих её жизненных воплощениях, значительно способствовало формированию у Су Мяо той особой мудрости и практичности, что впоследствии позволит ей эффективно управлять как собственным, значительно более скромным семейным хозяйством, так и, в конечном итоге, значительно более масштабными финансовыми и хозяйственными делами всей огромной императорской державы.